Я не стал уходить далеко. Обошёл несколько рядов и на эти деньги купил горсть старых плат, несколько конденсаторов и ещё всякий электронный мусор.

– И вот этого уродца заверните, – я кивнул на сломанный дрон.

Торговец посмотрел на меня, как на сумасшедшего, но спорить не стал. Всего за несколько рублей я стал счастливым обладателем металлолома.

И вот, у меня осталось ровно столько, чтобы вернуться к тому самому ларьку.

Шаурма оказалась божественной. Сочное куриное мясо, хрустящий огурчик, острый соус… Я сидел на какой-то лавке, уплетал её за обе щеки и чувствовал, как жизнь налаживается.

Вернувшись в свою каморку, я застал Сириуса за тем же занятием – он, подключившись к кабелю, поглощал новые знания.

– Повелитель, я скучал! – радостно пропищал он. – Я тут выяснил столько всего! Например, что в этом мире есть жанр музыки под названием «шансон», и, согласно статистике, он…

– Тихо, – прервал я его. – У меня для тебя подарки.

– Подарки?! Для меня?! О, Повелитель, вы так добры! – дрон взмыл в воздух и принялся кружить вокруг меня. – Покажите! Покажите скорее!

Я вывалил на стол кучку купленных радиодеталей.

Сириус замер. Его оптический сенсор, казалось, сейчас треснет.

– Это… это что?

– Твои апгрейды, – невозмутимо пояснил я.

– Повелитель… – в голосе дрона прозвучали нотки ужаса. – Я провёл анализ. У меня сейчас активировался протокол, имитирующий рефлекторное извержение содержимого желудка. Вы действительно хотите вживить ЭТО в меня? Я тут подумывал, как бы переработать телевизор, но даже на него не смог решиться из-за брезгливости!

– Временно у нас тяжёлые времена, мой друг, – усмехнулся я. – Ты же сам говорил, что твой голосовой модуль барахлит.

Я разложил детали на полу и присел рядом. В воздухе начали появляться светящиеся символы. Сначала руны древних Техносов, сложные, многомерные. Потом я вплёл в них элементы классической арканы и несколько знаков из рунической магии. Конструкция становилась всё сложнее. Тело ныло, концентрация требовала неимоверных усилий.

Первая попытка. Вспышка… и узор рассыпался.

– Понятно, – пробормотал я. – Концентрации не хватает.

Вторая попытка. Я решил попробовать кое-что посерьёзнее. Магию Новых Техносов.

Я начал чертить новый, куда более сложный конструкт. Энергия потекла по невидимым каналам, и я почувствовал, как мир вокруг отзывается.

Слишком сильно отзывается.

БУМ!

За окном что-то гулко ухнуло. Свет в квартире моргнул и погас. Со двора донеслись испуганные крики и вой автомобильных сирен.

Весь район погрузился во тьму.

– Ой, – тихо сказал Сириус.

– Пожалуй, с магией Новых Техносов мы пока повременим, – прохрипел я, чувствуя, как из носа потекла струйка крови.

Эта тушка была слишком слаба для таких фокусов.

Я стёр неудачное плетение и вернулся к проверенной классике. Снова символы, снова потоки энергии. Я чувствовал, как платы и конденсаторы на столе начинают вибрировать, их структура меняется на атомарном уровне. Я мысленно прокладывал новые схемы, соединял контакты, которых не было, выпаивал детали силой мысли. Металл плавился, смешивался и перестраивался.

Спустя несколько минут на столе, вместо горы мусора, лежал крохотный, не больше ногтя, переливающийся чип. Уродливый, асимметричный, но рабочий. Венец моего творения. Стыдоба.

– Ну как? – спросил я у Сириуса. – Устраивает?

Дрон подлетел, просканировал чип.

– Воу… Даже неплохо. Функционал, конечно, на уровне каменного века, но… это лучше, чем ничего.

Из корпуса Сириуса выдвинулся манипулятор, осторожно взял чип и скрылся внутри.

– Диагностика завершена, – доложил он через секунду. – Некоторые системы восстановлены на… три процента. Если вы сделаете так ещё несколько сотен раз, Повелитель, возможно, я смогу восстановить хотя бы навигационный модуль.

– Прорвёмся, – отмахнулся я и развернул вторую шаурму. Вкус жареной курицы, чесночного соуса и хрустящего лаваша был божественен. – Кстати, я тебе подружку принёс. Загляни в пакет. Зацени, какая красотка.

Сириус с любопытством сунулся в пакет. Его сканер сверкнул и тут же погас. Дрон отлетел к стене, как будто его ударило током.

– ЭТО ЧТО?! УБЕЙТЕ ЭТО! ПОВЕЛИТЕЛЬ, РАЗРЕШИТЕ, Я ЕГО ДОБЬЮ?!

– Красотка, да? – хохотнул я. – Я думал, вы поладите.

– Повелитель, я даже не уверен, что оно имеет женский пол! Оно не должно существовать!

– Увы, мой друг, это реальность. Ты же весь интернет облазил, не видел таких?

– Видел… Но я был уверен, что это художественный вымысел! Как и те фильмы, что я смотрел!

– Это не вымысел, Сириус.

Мой дрон издал звук, похожий на стон.

– Вызовите мне дроида-психотерапевта. Мне нужна квалифицированная помощь!

– Есть связь с вратами? – уточнил я.

– Нет, Повелитель. Связь была нестабильной в момент прорыва и оборвалась. В ближайшее время восстановить её не получится.

– Значит, никаких психологов.

Я доел шаурму и встал.

– А теперь поговорим серьёзно.

Сириус завис передо мной, ожидая приказаний.

– Нам нужны деньги. И репутация. И база. Но в первую очередь – деньги. Ты же хочешь нормальные апгрейды, детали, новый корпус?

– Конечно, Повелитель!

– Тогда слушай задание. Ты должен найти способ заработать. Легально. Ты же помнишь мои принципы?

Сириус тяжело вздохнул, его корпус даже как-то поник.

– Помню, Повелитель. Не грабить, не убивать ради наживы, не обманывать…

– Вот именно. Так что включай свои вычислительные мощности и ищи варианты.

– Я?! – ужаснулся Сириус.

– Блин, ты здесь видишь кого-то ещё? Или ты хочешь, чтобы пошёл я?

– Ни в коем случае, Повелитель! Я справлюсь!

– Вот и отлично. Как у тебя с маскировкой?

Сириус снова вздохнул. Его корпус начал меняться. Выдвижные панели убирались, форма округлялась, сложные сенсоры заменялись на дешёвые имитации. Через мгновение передо мной висел обычный, ничем непримечательный квадрокоптер, какие десятками продавались на том же рынке. Разве что корпус был чуть более массивным.

– Идеально, – кивнул я. – Удачи!

Сириус активировал лёгкое мерцание – поле слияния с окружением – и вылетел за окно, растворившись в ночном небе.

Я остался один.

Разведка проведена. Первая еда съедена. Первые деньги заработаны. Меня ещё не нашли, а значит, всё не так уж и плохо.

Единственное, что по-настоящему напрягало – мои «сёстры» всё ещё были в руках врагов. А я дал обещание. И с этим нужно было что-то делать. Но бывший владелец этого тела был отбитым слабаком. Хоть бы раз на тренировку сходил, что ли…

А значит, мне нужно время, чтобы привести эту тушку в порядок.

Я лёг на пыльный диван, закрыл глаза и провалился в глубокий медитативный сон. Нужно было восстанавливать свои силы.

Ночной Уссурийск

Трущобы на окраине города

Сириус парил в ночном небе, и его вычислительные модули работали на пределе. Повелитель дал ему важное задание, и провалить его было недопустимо. Но как? Как его выполнить со столь скудными возможностями?

Большинство его стандартных алгоритмов оказались бесполезны. Он привык действовать масштабно, управляя легионами дронов и ресурсами планетарного масштаба, а тут… нужно было соблюдать протоколы Повелителя, которые в текущей ситуации казались невыносимо ограничивающими. Никакого грабежа, никакого прямого навязывания воли, никакого насилия ради наживы.

Сириус проанализировал несколько тысяч вариантов, отбросив девяносто девять процентов, как неэффективные или нарушающие директивы.

Первая возможность представилась спустя час патрулирования. Женщина, спешившая к авто, выронила кошелёк. Сириус зафиксировал объект, просканировал содержимое. Тридцать два рубля, несколько пластиковых карт, старая фотография. Потенциальная прибыль. Однако протокол «Потерянная собственность» был неумолим. Объект считается потерянным, а не украденным, только по истечении полутора часов с момента потери, если владелец не предпринял попыток его найти.

Сириус завис в режиме невидимости над ближайшей крышей, запустив таймер. Он наблюдал. Полтора часа. Целая вечность. За это время Триста сорок пятый Механический легион мог бы зачистить огромный сектор.

За две минуты до истечения срока женщина приехала назад. Она нашла кошелёк, прижала его к груди и, охая и ахая от облегчения, уехала.

Операция «Кошелёк» была провалена. Сириус с досадой проанализировал ситуацию. Повелитель был бы доволен тридцатью двумя рублями. Этого хватило бы на несколько порций того блюда, что вызвало у его физической оболочки такую бурную реакцию.

Вторая возможность появилась в виде объявления на столбе. «Пропал друг семьи – полосатый котик. Отзывается на кличку Барсик. Вознаграждение гарантируется».

Сириусу сама идея домашних животных казалась верхом нелогичности. Дроны куда лучше: они исполнительны, не требуют еды и не создают биологических отходов. Но он никогда не говорил этого вслух – Повелитель бы его не понял.

Задача была элементарной. Найти кота и вернуть. Реализация оказалась сложнее. Как получить награду, не раскрыв себя? Будить Повелителя было нельзя, его организм восстанавливался, и каждая минута сна делала его сильнее.

Поиск занял не больше получаса. Тепловая сигнатура и характерные звуковые вибрации (мурлыканье) были обнаружены в подвале соседнего дома. Кот был извлечён из-под труб с помощью манипулятора.

Теперь доставка. Будить Повелителя было нельзя, его организм восстанавливался, и каждая минута сна делала его сильнее. Значит, нужно действовать автономно. Адрес был на объявлении. Четырнадцатый этаж.

Сириус подлетел к нужному окну. Согласно его расчётам, траектория полёта кота, с учётом его массы, сопротивления воздуха и начального импульса, должна была закончиться точно на диване в гостиной. Он произвёл запуск.

Кот с удивлённым мяуканьем влетел в открытую форточку. Миссия по возвращению была выполнена. А вознаграждение? Протокол «Сделка» требовал прямого контакта для получения оплаты. Будить людей посреди ночи было нелогично и могло привлечь ненужное внимание. Сириус классифицировал операцию как «успешную, но безвозмездную» и полетел дальше.

Отчаяние – нелогичная человеческая эмоция, но Сириус ощущал нечто похожее, дрейфуя над тёмными переулками. И тут он услышал крик.

– Заберите всё, только не трогайте меня, пожалуйста!

Сириус мгновенно переместился на звук, активировав полную маскировку. Картина была ясна. Три мужские тепловые сигнатуры окружили одну женскую. Уровень агрессии – высокий. Угроза – непосредственная.

Но главное – это была возможность. Та самая, которую он так долго искал.

Женщина рыдала, вжимаясь в холодную кирпичную стену, пока трое парней с разноцветными ирокезами и в куртках с заклёпками приближались к ней, скалясь.

– Слышь, красавица, да нам не только деньги твои нужны, – мерзко хихикнул один из них.

Сириус подлетел к женщине, оставаясь невидимым.

– Пятьдесят рублей, – прошептал он ей прямо на ухо синтезированным голосом.

Она вскрикнула, испуганно оглядываясь. Замерла.

– Да ты не бойся, мы нежно, – протянул второй.

Сириус переместился к другому уху.

– Ваше спасение стоит пятьдесят рублей.

Женщина в ужасе подняла глаза к тёмному небу. Она искала источник голоса.

– Человек, ты согласен? – настойчиво повторил Сириус.

– Согласна! – пролепетала она, уже не понимая, что происходит. – Да, да, согласна!

– Оплата производится на месте, – уточнил дрон.

В этот момент из-за угла вышел четвёртый бандит, вытирая руки о штаны.

– Эй вы, три дебила, чего там так долго возитесь? Я уже всю тачку прошмонал! Мне её одному угонять, что ли? Давайте быстрее!

Сириус мгновенно пересчитал параметры.