Не нужно думать, что он, слуга двух господ, после давнего осознания, кого из себя представлял ныне предположительно также скрывающийся бывший хозяин, известный Галактике под именем Хего Дамаск, не пытался выяснить что-то о полумифических одарённых противниках джедаев. И кое-какого личного опыта и общедоступной информации, в принципе хватало, чтобы понять, что проигравшие и ушедшие в забвение враги «Ордена Хранителей Мира», обладают могуществом, не уступающем всем известным джедайским трюкам и возможностям.

И что Ситы лелеют мечту о возвращении. И мести..

Их верный слуга, конечно-же, не знал, как именно Пара Ситов планируют это осуществить, но то, что они так высоко забрались в элиту Республики, её финансовые и политические круги, прямо под носом джедаев, давало ему надежду, что он сделал когда-то правильный выбор.

Правда его всегда подтачивало сомнение – что могут сделать всего двое Ситов против целого Ордена? Но, видимо, какой-то план у них был. А не только надежное положение внутри Республики.

И вот теперь, прикрытие Ситов было раскрыто. Его верность им сохранилась, но дала первые трещины. Ему было страшно. Его ловкая двойная жизнь, которой он так в глубине себя гордился, показала ему в этот раз свои недостатки сполна. Он просто не знал, что будет завтра, проводя дни в съёмном жилье на нижнем уровне, существуя по поддельныму чипу-идентификатору, питаясь дешёвой пищей и ожидая новых приказов своего хозяина.

И вот сейчас, когда он подходил к своему временному жилью после вечернего ужина в сомнительной забегаловке, ему было жутко. Нет, относительный порядок здесь всё же был – бандам, контролировавшим нижние уровни округа, нужна была более-менее стабильная и довольствующаяся тем, что имели, масса тех, с кого можно было получать доход. У него с собой был бластер, умение и решимость им пользоваться. Он не боялся и знал, как разговаривать с представителями всякой мелкой уличной преступности. Ему было просто страшно за своё личное будущее. Ибо под ногами не только его, но даже его хозяев разверзлась бездна.

Тяжелые мысли и странные ощущения, которые почему то стали одолевать его, как только он вышел из забегаловки, лишали его воли и заставляли сомневаться буквально в способности дожить даже до завтра.. Ему было страшнее, чем даже в те моменты, когда он, под сомнительной личиной спускался на лифте в глубины, где находилась тюрьма Сенатского Бюро Разведки. Помощник Палпатина оглянулся, удостоверившись, что около входа в его убогую временную квартирку вблизи не было никого.

Снова чудится.

Но странное чувство не оставляло его. Как будто кто-то смотрел на него и взгляд этот был не просто недобрым.

Он помнил ощущения, в которые пару раз окунали его Плэгас и Сидиус, но и тогда ему не было так страшно. Там было всего лишь неудовольствие от недостаточно идеально выполненных поручений, а здесь.. как-будто на него смотрели с злобой? Ненавистью? Или это что-то было иное? Просто фокусы пошедшей вразнос нервной системы? Откуда такие чувства? Ведь рядом никого нет.. не очень то он боялся шпану с нижних уровней, да и тех, кто верховодил подобными бандами.

Уроженец планеты Сьютрик 4, да-да, той самой, где когда-то (какая ирония! Или просто совпадение?) недалеко от тамошнего столичного города Даплона проживали в отдельном особняке некто Дарт Бэйн и некто Дарт Занна, открыл дверь квартиры и постарался как можно быстрее закрыть её за собой.

Точнее попытался. Ибо его рывком протащило по коридору, ведшему вглубь съёмного жилья и буквально впечатало – лицом и всем телом, в ободранную и исцарапанную стену, распластав по ней и сдавив так, что он не мог пошевелить ни руками, ни ногами.

Дверь в квартиру закрывал уже не он сам. Вошедших за ним, судя по шагам, было двое, а он сразу понял, кто явился за ним. Слишком явным было применение Силы. Дже-да-и-ии..

Вот только почему ему было так жутко?

***

Случившиеся ощущения у подручного Палпатина были совсем не угрызениями давно атрофировавшейся совести, от химеры которой он давно сам себя освободил, следуя практике, хотя без непосредственного знания о некоем тиране древности на одной предположительно забытой Силой планетке.

Своих подобных на просторах Галактики хватало.

Конечно же, Тёмная сторона при «разрыве оков» :-[=] той самой, такой эфемерной и такой «ненужной» субстанции, как совесть, одного отдельно взятого, тем более не одарённого индивидуума, была тут непосредственно не причём. Сам, всё сам.

Да, в этот раз она явилась за ним забирать по счётам. Ну, примерно так же, как при договоре с дьяволом приходится когда-то платить за кредит от оного. Правда образ у неё был какой-то не совпадающий в ощущениях, подобных тем, что он вкушал от своих хозяев с тем, кто был рядом.

Он уже знал, кто рядом. Ибо кое-как совладав с страхом и извернувшись, он скосил глаз. Чтобы убедиться в верности догадки про пришедших. Вот только всё же отчего, поняв, что за ним пришли джедаи, всем известные хранители мира, по причине своего милосердия не убивающие тех, кто сдаётся, ему не стало легче?

И жуть никуда не ушла, а желания как-то сопротивляться даже не возникло. «Сопротивляться» – не в прямом смысле (он понимал, что это бесполезно), а в смысле юлить/оправдываться/молчать/просто тянуть время..

Один из джедаев подошёл совсем близко к нему, а холуя Палпатина буквально спрессовало первобытной, нутряной жутью..

***

Рядом стоял тот, кого он навещал совсем недавно по зданию Дарта Сидиуса. И тогда.. тогда тот выглядел как классический джедай – невозмутимый, только чрезмерно и демонстративно не замечающий его.

Давление физическое несколько ослабло. Пестаж сполз по стене. А внутри, где то под черепом, неожиданно проявилось чужое присутсвие и неодолимая ВОЛЯ. Чужая воля.

Падаван, которого он посещал в тюрьме, наконец заговорил. Совсем не так, как желал хозяин Пестажа. И Сила из уст джедая вбивала Сейта Пестажа в выщербленные пермакритовые, несколькотысячелетней давности, плиты перекрытия.

– С-С-УКА. П:?№;Ц ПОДКРАЛСЯ НЕЗАМЕТНО.. ДА, БЛ№;Ь!?

Пестажу был неизвестен язык, на котором юный джедай что-то говорил, но это было неважно, ибо в слова была вложена СИЛА.

Тут падаван перешёл на основной галактический, а Сейт, осознав, что именно его спрашивают, понял – джедаи выдавят из него всё, что ему известно..

– Вы, поговорить, Сейт Пестаж, кажется, хотели, да-а-а? Где Дарт Сидиус, он же Кос Палпатин? Где Дарт Плэгас, он же Хего Дамаск?

Начатая на неизвестном языке, странная, хоть и продолженная на основном, манера построения фраз, какая-то тягучая и отдающаяся молотом в голове, заставляла сжиматься всё внутри Пестажа. От подкрадывающихся спазмов в бешено бьющемся сердце из всех пор тела Сейта стал сочиться холодный пот. Впадающий в неконтролируемый ужас Ситский холуй меркнущим сознанием понял – пошедший в разнос организм под влиянием очень негативного, и угрожающего внимания одарённого может долго не выдержать.

Это СИЛЕ нельзя было сопротивляться. Он знал пару приемов противостояния внушению Силы в виде сосредоточения на простейших математических абстракциях и очень боялся подвести нынешнего хозяина, назначенного ему мууном, но мысль о попытке ментального сопротивления мелькнула и развеялась, словно пара песчинок на ветру. Невозможно. Никак. Визуально лицо падавана словно выросло. Сперва расслабленное, оно ожесточилось, юноша сжал губы, а в его глазах стали проблескивать искры. Того же цвета, что он видел в «те несколько раз» у Ситов.

Ледяное, словно высасывающее саму жизнь ПРИСУТСТВИЕ окутало Сайта Пестажа. Перед тем как осесть и начать подвывать под влиянием обессиливающего ужаса, в его голове пролетела последняя мысль – как только джедаи держат такого около себя? И он залепетал, стремясь скорее выложить всё-всё-всё, что только знал, лишь бы прекратить разрывающую само его «Я» муку..

***

Храм Ордена джедаев, днём позже.

Магистр Эвен Пиелл, Мастер Цин Драллиг (он же – глава Стражей Храма Джедаев и Сил Безопасности Храма Джедаев), Рыцарь-страж Нар Талус.

Прибывший с отчётом Нар Талус сел в предназначенное для него сидение, снял свою защитную лицевую маску и положил её перед собой, на стол. Рыцарь подцепил ногтем и извлёк из разъёма на её внутренней части элемент памяти встроенной голокамеры и передал его Магистру, после чего, откинувшись назад, замолчал, очевидно собираясь с мыслями.

Оба старших джедая терпеливо выждали, когда молодой рыцарь – один из Храмовых Стражей, приступит к изложению личных впечатлений от выполненного задания.

Нар Талус вздохнул, и, очевидно решив, что пора приступать к неизбежному, начал говорить.

– Вот это.. – он показал на элемент памяти в руке Магистра-ланника – не передаст и малой доли того, что я вчера ощутил. А сидящий в заключении Ситский прихлебатель, как я понимаю, выложил тогда же всё самое важное. Так что главное – да, изложить личные впечатления, как вы мне и говорили ранее.

***

– ..Получив консультации у наших Мастеров, специализирующихся на криминальном поиске, по методике работы с архивом полицейской базы данных уличного планетарного контроля, при помощи дроида-аналитика мы отыскали в ней несколько случаев попадания в обзор голокамер Сейта Пестажа после ухода того на нелегальное положение. Поразмышляв, мы решили ориентироваться на две самые новые записи, сделанные на нижних уровнях округа Дачо. Там, как вы, возможно знаете, есть множество нелегально заселённых кварталов, несмотря на то, что после гигантской химической аварии почти семисотлетней давности, округ официально считается заброшенным. Используя имевшиеся у нас, после временного включения в вашу группу, Магистр Пиелл, полномочия, мы решили использовать около двух сотен миниатюрных наблюдательных дроидов на репульсорах.

– Почти половину из имеющихся в Храме забрали – отметил Пиелл.

– Всех исправных из бывших в наличии, остальные двести были на миссиях, техники на нас, как на последних негодяев, смотрели.. – счёл необходимым уточнить Талус, вспомнив укоризненные взгляды упомянутых личностей, которые сразу поняли, скольких им вернут из забранных.

– Скольких недосчитались?

– Почти четверть. Да, в подобных местах беззащитные дроиды быстро меняют владельцев..

Пиелл, больше себе, чем присутствующим, отметил вслух:

– Придётся скоро новый заказ на поисковых дроидов оформлять.. с такими-то темпами их потерь.

Видя, что Магистр договорил, Нар продолжил: