Многокилометровая толща плавучего острова, снаружи кажущаяся простой и понятной, в действительности являлась сложнейшим симбиозом живых биологических структур. Каркасом основной несущей плоскости являлись корни деревьев уникальных пород, созданных кастой Творцов специально для данной цели. Растущие на поверхности древесные стволы были как две капли воды похожи на обычные сухопутные дубы, берёзы и прочее. Но их корневая система обладала мощными диаметрами, повышенной гибкостью, прочностью и многокилометровой протяжённостью. Что позволяло корням миллионов деревьев сплетаться в сплошной ком и образовывать сложную сеть с уникальными показателями гибкости, прочности и самовосстановления. За многие сотни лет, потребовавшихся когда-то для создания плавучего острова, древесная корневая сеть образовала мощное основание – воедино сплетённый с лабиринтом гидротехнических полостей сложный фундамент толщиной в два десятка километров.

В процессе регулирования корневой платформы кастой Венедов был создан и изготовлен специальный грунтовый наполнитель, коим Венеды заполнили межкорневое пространство, образовав почвенный слой, что позволило в итоге высевать на острове растительность. Растительность плавучего острова всегда создаётся для каждой планеты-океана заново, с учётом климатических и прочих особенностей. После стабилизации почвенного слоя, установки скального обода и выращивания стартовых лесов остров начал заселяться первыми сухопутными обитателями.

Для управления морским ходом плавграда, а также удобства океанских животных, встречающих на своём пути тысячекилометровую громаду острова, в его основании имеется сеть мощных подводных каналов, пересекающих корневой массив насквозь. Через данные каналы часто ходят стаи рыб и морских животных и осуществляется выброс водяного потока, предназначающегося для руления, ускорения и замедления движения острова, а также компенсационных воздействий на штормовую волну. Внутренние поверхности каналов идеально чисты, что вынуждает рыбьи косяки не задерживаться в лишённых пищи подводных тоннелях. Зато внешние поверхности подводной части плавучего острова – это рай для всевозможной морской живности, от кораллов и актиний до морских черепах и величественных мант. Корневое основание периметра давным-давно скрылось под разноцветной коралловой толщей, каждый сектор которой был заселён строго выверенными популяциями тех или иных морских видов. Полный набор которых объединён в идеально рассчитанную пищевую пирамиду, правильное функционирование которой и позволяет добиваться идеальной чистоты водного массива.

В ту памятную пору Инэйк ещё не был Магистром, но в свои двадцать восемь уже являлся хорошим специалистом, перспективы которого отмечали Асы касты. Поэтому, приступив к плановым действиям в целевой колонии актиний, он поначалу воспринял назначение себе в помощницы пятнадцатилетней дочери Рода-Побратима как незначительную помеху. Сильно мешать она не будет, не для того явилась, но теперь придётся отвлекаться на то, чтобы передавать юной дочери кастовые знания, что замедлит темпы научных деяний.

Поэтому в первый день работы он особо не вникал в особенности её энергоконтура и сохранял повышенную серьёзность, дабы у юной дочери не возникло желания много болтать вместо того, чтобы осваивать кастовый Удел. Она в свою очередь тоже демонстрировала сосредоточение на научных деяниях, тем более что для неё это было первое по-настоящему серьёзное кастовое задание. Этот подход Инэйку понравился, и через несколько дней он стал давать ученице больше профессиональных тонкостей. Дочь Рода-Побратима проявила похвальную тягу к знаниям, и все остались довольны.

Однако спустя неделю она неожиданно привиделась Инэйку во сне, и он серьёзно обеспокоился этим моментом, всё же его ученица показалась ему слишком юна. Наутро он отправился за советом к Хранителям, и те пристально изучили энергопотоки обоих. Высокая степень совместимости обнаружилась сразу же, потом обнаружилась стопроцентная вероятность идеального слияния, так всё и выяснилось. Хранители особо указали на тот факт, что юная ученица являлась дочерью Рода-Побратима, проживающего на другом плавучем острове в противоположном полушарии. В обычном жизненном ритме они с Инэйком встретились бы ещё очень не скоро, если встретились бы вообще. Но недавно каста Жизнь Рекущих объявила набор желающих на мероприятия по обмену опытом между различными градами, и юная ученица сама пожелала приехать в Гриндъявик. Потому что несколько раз видела себя во сне посреди этого плавучего острова.

С того момента нашедшие друг друга половинки не расставались. Спустя половину лета они обменялись свадебными кольцами, ещё через два лета сыграли свадьбу. До образования супружеского союза оба трудились на ниве кастового Удела в лесах плавучего острова, и юной жене отлично удавались биоэнергетические манипуляции с берёзами. Инэйк любил разглядывать свою половинку, тщательно выравнивающую шероховатости в древесных волокнах живых деревьев, и находил, что его возлюбленная смотрится рядом с берёзами очень органично: столь же стройная, беленькая и добрая. В итоге юная жена очень быстро получила от него новое имя – Бьорк ^[1] – коим и именуется до сих пор.

Теперь у них пятнадцать детей, семь пар двойняшек и дочь, рождённая в Священное Лето. Все уже взрослые, каждый состоит в супружеском союзе и проживает в собственном тереме, отдельно от отчего. Родительские хлопоты давно остались позади, и Инэйк с Бьорк занимаются кастовым Уделом. Обычно они трудятся в паре, но сегодня каста устраивала какой-то важный Совет, расписание которого пересекалось с расписанием научных деяний в глубоководных районах, и Бьорк осталась на суше, дабы оба они не пропустили что-нибудь интересное. И, судя по пылающим от волнения глазам супруги, что-то интересное на Совете действительно произошло.

– Так что же стряслось? – Инэйк с доброй улыбкой смотрел на свою половинку.

Жизненный цикл Сияющих входит в фазу старения в среднем за один-два Круга Лет до смены мерного тела, им обоим до этого ещё очень далеко, и его супруга по-прежнему молода, прекрасна и желанна. Её красота приняла оттенки зрелости, свойственной женщинам Сияющих, родившим всех своих детей, и в этом есть собственный, индивидуальный шарм, который особенно чутко ощущает супруг. Связь между половинками со временем становится всё сильней, и Инэйк чувствовал её с каждым Кругом Лет всё отчётливей. Энергоконтур Бьорк уже не перепутать с незамужней женой или юной дочерью Расы, но на этом основные отличия заканчивались, и разглядывать свою прекрасную половинку Инэйк любил всё так же, как восемьдесят лет назад.

– Ммм… – промурлыкала Бьорк, полуприкрывая глаза. – Обожаю этот взгляд! Сколько тебя ждать?

– Пару частей, – Инэйк заговорщицки прыснул, – я уже захожу на посадку. Но мне показалось, что ты что-то хотела сообщить?

– Ты отвлекаешь меня от серьёзных мыслей этим взглядом, так нечестно! – запротестовала супруга. – Лети быстрее! Я пока расскажу тебе новости! Каста собирает научную экспедицию в систему Ярило! Объявлен набор специалистов по адаптации лесного фонда к несвойственным условиям существования!

– Система Ярило? – Инэйк нахмурился, напрягая глубинную память. – Это где?

– Это система Эксперимента! – подсказала Бьорк.

– Эксперимента? – Ещё сильней озадачился Инэйк, срочно разворачивая в глубинной памяти давно сокрытый информационный массив. – Да, вижу… – Магистр вслушался в раскрывающийся поток образов: – Мир Пограничная, галактика у самого Рубежа, блуждающая солнечная система, Эксперимент максимального уровня сложности, попытка выработать иммунитет к пространству четырнадцати энергонов…

Инэйк сделал паузу, несколько мгновений обрабатывая изобилие данных, и уважительно кивнул:

– Там живут невероятные храбрецы! Я бы так не смог…

– Экспедиция направляется на одну из их обитаемых Земель, дабы засеять её настоящими лесами вместо травянистых джунглей! – подхватила Бьорк. – Представляешь?! Вырастить древесный лес на целой планете, которая к этому не приспособлена!

– Там есть океаны, значит, по нашей части деяния найдутся, – заинтересованно произнёс Магистр. – Опыт создания плавучих островов может пригодиться. Ты записала нас в состав экспедиции?

– Я подала заявки в Совет касты немедленно. Там очередь из трёх с половиной миллиардов желающих, но каста отдаёт приоритет специалистам с максимально профильным опытом. Поэтому заявки с нашей Земли идут с приоритетом.

– Отличная новость! – одобрил Инэйк, приземляя яхту на верхней плоскости домашней усадьбы. – Ты молодец, солнышко моё, быстро среагировала. Очень хочется не упустить возможность сотворить для Расы что-то по-настоящему великое! Интересно, удастся ли нам пройти столь высокий конкурс… Когда будут составлены списки претендентов?

– Совет касты выделил сорок суток на создание реестра допущенных к экспедиции специалистов. За это время все, кто подал заявку, должны пройти профессиональное тестирование. – Бьорк обворожительно улыбнулась: – Я чувствую твоё присутствие! Тебя не было слишком долго, я успела соскучиться!

Спустя девять суток Совет Касты Жизнь Рекущих Вадара вызвал Магистра Инэйка с супругой для сдачи экзамена на предмет соответствия целям предстоящей экспедиции. Испытания они выдержали достойно, что вызвало похвалу Асов касты.

– Ты продемонстрировал высокий уровень профессиональной квалификации, Магистр Инэйк, – изрёк один из Истинных Асов-экзаменаторов по итогам сдачи всего объёма тестов. – Особенно в области адаптации древесных видов, что подтверждает правильность твоего имянаречения ^[2]. Посему каста направляет тебя в Мир Пограничной, в систему звезды Тара, к месту сбора экспедиции.

– Разве высадка лесов предстоит не в системе Ярило? – удивился Магистр.

– В системе Ярило, – подтвердил Истинный Ас. – На Земле Мидгард, если конкретно. Но формироваться экспедиция будет в системе Тары. Там вам предстоит вникнуть в детали предстоящих деяний и изучить всю сопутствующую информацию. У вас будет два лета на подготовку. Посему собирайтесь и отправляйтесь к месту сбора, координаты я тебе только что отправил.

* * *

Путь в систему Ярило меньше получаса, что изрядно удивило Инэйка и Бьорк, ожидавших длительных скольжений по гипертрассам и множества перемещений по галактикам от одних врат ноль-перехода до других. Всё-таки пересечь предстоит, ни много ни мало, половину всей территории пространства высоких энергий, а это громадные расстояния. Однако всё оказалось одновременно проще и сложней. Проще потому, что для участников экспедиции могучие Асы зажгли ноль-переход из системы Ваоры прямо к Асгарду. А Асгард, как оказалось, был связан прямым ноль-пространственным мостом с системой Ярило. Сложность же заключалась в том, что мост этот был односторонним и находился в абсолютном ведении воинской касты, посему активировать его могли только воины.

Суровый боевой Ас пронзил Магистра с супругой пристальным взором, жёстким, словно узконаправленное излучение тахионного резца, назначил их яхте точку ожидания на дальней орбите Асгарда и велел ждать сигнала. Несколько частей воины согласовывали действия с гарнизоном системы Ярило, потом в полумиллионе километров от яхты Инэйка и Бьорк всколыхнулась бездонная чернота ноль-перехода. Воинская каста прислала разрешающий сигнал, яхта скользнула в подрагивающее чернильное зеркало и мгновенно оказалась на самом краю пространства высоких энергий.

– Вот это да! – Бьорк с удивлением внимала общему энергопотоку окружающего космоса. – Да здесь жизнь кипит на порядок сильнее, чем в нашей системе! Сколько тут Тёмных! Никогда раньше не видела их вживую. А крохотное солнышко-то как сияет – и не скажешь, что рыжий карлик. Жжёт от души!

– С солнцем местным обитателям однозначно повезло. – Инэйк внимательно разглядывал прилегающую к светилу часть гравитационного колодца местной звезды. – Уровень биоизлучений этого светила на порядок выше стандартов, присущих звёздам подобного класса. Огромная редкость. Недаром здесь сразу пять живых Земель. Не помню, где ещё есть столько же. Где-то, конечно, есть… Но уж точно без такого громадного транспортного узла.

– Здесь красиво… – задумчиво протянула Бьорк. – Даже жаль, что мы тут транзитом. Мне уже не терпится начать здесь трудиться!