– Понятно, – кивнул Инэйк. – Местная аборигенная форма зачаточного разума является Тёмными. Насколько я помню, вдобавок ещё и искусственно поднятыми до своего нынешнего полуразумного состояния. Они не переживут нахождения в пространстве высоких энергий. Мидгард будет заселён полностью, и вместо болотной травы там будут высеваться леса. Так что начинать надо уже сейчас!

– Совет Каст системы Ярило пришёл к аналогичному выводу, – подтвердила Беркана. – Поэтому два Круга Жизни назад здесь, в системе Тары, началась научно-теоретическая подготовка к изменению биома Мидгарда. Я занимаюсь этим направлением с первого дня. На данный момент вся теоретическая часть завершена, состав экспедиции собран, и у нас есть два лета для изучения всех необходимых деталей. После этого экспедиция выдвигается на Мидгард.

* * *

Галактика Пограничная, система звезды Ярило, 32-й цикл Эксперимента, планета Мидгард, северный материк Даария, окрестности научной базы «Арктида», шестнадцать лет спустя.

Трёхметровый шаровидный броненосец выскочил из густого папоротникового кустарника и устремился к стоящему спиной широкоплечему Даарийскому мужу в белых рабочих одеждах, покрытых ажурной вязью кастового оборудования Венедов. Глаза Даарийца были закрыты, белоснежные волосы сияли, обрабатывая мощную мозговую активность, и кастовый узор мягко светился, формируя коррекционное биополе. Покрываемая биополем область включала в себя квадратный километр земной поверхности, являющийся совсем малой частью огромного пространства молодых лесопосадок.

Тысячи квадратных километров почвы, миллионы лет являвшиеся травянистыми болотами, ныне были осушены и приведены в надлежащее состояние. Теперь эта земля оптимальна для выращивания древесных пород, специально выведенных для поверхности Мидгарда кастами Творцов и Венедов в системе Тары. На первом этапе засеивания лесами под посевы выделена четверть пространства планеты, отведённого под лесное хозяйство. Научно-технологические возможности Сияющих позволяют засеять всю поверхность Мидгарда целиком одномоментно, но это вызовет коллапс среди местной фауны, сформировавшейся и развившейся на болотной планете.

Поэтому смену биома разделили на четыре этапа, по шестьдесят четыре лета в каждом. Трёх четвертей джунглей хватит, чтобы вместить в себя изрядно потеснившуюся фауну, этим вопросом в настоящий момент тщательно занимаются Жизнь Рекущие. Коих в экспедиции Тары многократно больше, нежели Венедов, ибо хлопот с местным животным миром столь же многократно больше, нежели с высеванием лесов. Но к моменту завершения первого этапа шестидесятилетние леса будут достаточно велики, а их биоценозы достаточно стабильны для того, чтобы принять первую волну местной фауны. Жизнь Рекущие сейчас работают над её первичной адаптацией.

Потом будет засеяна лесами вторая четверть бывших болот, затем третья, после четвёртая. Спустя два Круга Жизни поверхность Мидгарда заполнится настоящими деревьями, и даже в самых жарких его широтах будут шуметь могучие джунгли, состоящие из тропических деревьев, а не болотных переростков вроде папоротников и прочей травянистой растительности. Через триста лет планета преобразится настолько, что её будет не узнать! Задача касты Венедов на этом будет завершена, а вот Жизнь Рекущим придётся плотно потрудиться едва ли не втрое дольше, ибо им необходимо вести тщательное сопровождение процесса адаптации местной фауны. Для чего придётся скрупулёзно отследить и скорректировать сотни поколений всех местных живых форм.

На вид всё быстро и просто, всего каких-то восемь сотен лет – и планета полностью сменила биом и адаптировала к нему свою фауну. На деле же эта скорость стала возможной благодаря миллиардам лет опыта Расы Сияющих и тысячелетиям упорных экспериментов, расчётов и наблюдений, ведущихся многими поколениями персонала научной базы «Арктида». Но сейчас до финала ещё далеко, и четырёхметровый Даарийский Венед стоит на самой границе, разделяющей болотные травянистые джунгли и посевы будущих лесов. За его спиной лежит душное от влажности царство папоротников, хвощей и плаунов, перед лицом же распростёрлось уходящее за горизонт чистое пространство, заполненное десятисантиметровыми древесными ростками, тянущими к солнцу свои первые листья.

Снежноволосый муж являлся специалистом высшего уровня, мастерство которого уступает лишь Асам, и потому его воздействие на древесные ростки было воистину филигранным. Генерируемое искусным Венедом биополе проводило одновременную коррекцию всем росткам в зоне покрытия, устраняя ошибки роста на клеточном уровне. Многоопытный Венед чувствовал каждый из тысяч хрупких прутиков, которым суждено стать могучим таёжным массивом, и каждое мгновение осуществлял сотни операций, выравнивая дефекты корневых систем, улучшая качество древесных волокон, выстраивая идеальную геометрию будущих стволов и десятки прочих воздействий. Снежноволосый муж искренне любил свой кастовый Удел, в особенности заботу о лесах, за что и получил своё имя.

Мчащийся в спину Венеду броненосец прямо на бегу ловко свернулся в бронированный шар и покатился дальше, словно здоровенный валун, отделившийся от горного камнепада.

– Шарик, не балуй! Не то деревца погубишь! – сурово произнёс Даарийский муж, не открывая глаз. – Они крохотные совсем, не выдержат твоей туши! Останешься тогда без морковки!

Броненосец считал мыслеобраз, направленный Сияющим в его сознание, и замер в паре шагов от края лесного посева. Бронированный шар разложился обратно в четырёхлапого зверя, и броненосец засеменил к Даарийцу, виновато пыхтя. Следом за ним из кустов выбежала молодая снежноволосая жена в одеждах, покрытых узорами кастового оборудования Жизнь Рекущих, и набросилась на зверя с упрёками:

– Шарик! Опять ты мешаешь Древоладу заниматься посевами! Как тебе не стыдно?! Сколько раз повторять: не лезь к посадкам! Они ещё слишком хрупкие!

Оказавшись между двух огней, броненосец предпринял попытку напустить на себя праздный вид, мол, я тут просто мимо проходил, ни в чём не виноват и вообще человеческого языка не понимаю. Для пущей убедительности зверь дотопал до Древолада и свернулся в шар у его ног. Но этот приём эффекта не возымел, и молодая дочь Даарийского Рода набросилась на него с удвоенной укоризной:

– И нечего делать вид, что ты ничего не понимаешь! Я прекрасно знаю, что ты всё понял! Мы вкладываем мыслеобразы тебе в сознание! Любой зверь поймёт! Даже такой обжора, как ты!

Броненосец понял, что отделаться от упрёков не удалось, вновь встал на четыре лапы и тихо заскулил в знак того, что ему скучно и хочется поиграть.

– Ну, полно тебе прибедняться-то! – Четырёхметровый Венед открыл сияющие звёздным огнём глаза и извлёк из небольшой сумы морковку. – На-ка вот, угостись! И прояви терпение, дождись, когда мы закончим работу.

Увидев любимое лакомство, броненосец мгновенно преобразился, слизал длиннющим языком морковку с ладони Даарийца и принялся аппетитно хрустеть.

– Балуешь ты его! – укорила его Лесняна. – Меж тем он уже давно не щенок, вон какой вымахал! Выше меня ростом, если на задние лапы поставить!

– Броненосцы не стоят на задних лапах. – Древолад с улыбкой потрепал увлеченно чавкающего Шарика за кожистую холку. – Они любят собираться в шар. Да, Шарик?

Довольный зверь доел лакомство, благодарно ткнул снежноволосого Венеда в руку чёрной мочкой носа и с весёлым пыхтением свернулся в шар, приглашая человека поиграть. Древолад упёрся в него ладонями и катнул бронированный шар в сторону Лесняны. Та хихикнула, дождалась прибытия шара и толкнула его ещё дальше. Броненосец откатился на десяток метров, встал на лапы и немедленно побежал к Древоладу. Добежав, зверь вновь свернулся в шар, ожидая продолжения игры.

– Ну разве не забавно? – Древолад вновь запустил свернувшегося броненосца Лесняне. – Дома, на моей родной планете в Мире Ариста, броненосцев нет. На Таране тоже. А тут такое милое чудо! Недаром половина экспедиции водит дружбу с этими зверями.

– Домашних собак у нас на Мидгарде пока не имеется. Поэтому персонал «Арктиды» заводил себе броненосцев с незапамятных времён, так что оные в этом плане вне конкуренции. И каждого второго из них кличут Шариком, – мелодично засмеялась Лесняна. – Дошло до того, что даже некоторые дикие звери откликаются на это имя!

– Что поделать, если это самое подходящее имя для сворачивающегося в шар питомца? – Древолад проводил взглядом катящегося броненосца. – К тому же эти звери неглупы, сообразительны и дружелюбны. Хоть и немного страшненькие на вид.

– Что ты такое говоришь! Шарик у нас очень милый! – Лесняна остановила катящийся шар и почесала ноготками бронированную поверхность. Шар довольно закряхтел и разложился обратно в броненосца, подставляя человеку спинку. – Но хитрец и подлиза ещё тот! И сладкоежка!

– Да ладно тебе, – продолжал улыбаться Древолад. – А кто тут не сладкоежка? Уж не ты ли?!

– Конкуренция! – Лесняна нахмурилась. – Но я хотя бы не лазаю на поля Венедов по ночам и не пытаюсь стащить оттуда сахарные корнеплоды.

– Ничего, мы уже размещаем вдоль наших посевов несколько новых пасек. – Древолад перевёл взгляд на броненосца и многозначительно прищурился: – До сих пор тут пчёл не было. Так что скоро кто-то получит по шкодливому носу от растревоженного улья! Вот и будет наука!

– Слышал, проказник? – Лесняна требовательно посмотрела на броненосца. – Покусают тебя скоро пчёлки, будешь в озере отсиживаться!

Броненосец бросил на молодую Даарийку непонимающий взгляд, мол, ничего со мной не будет, свернусь в шар, и всего-то дел. Лесняна выдала ему морковку и лёгким жестом направила зверя в сторону джунглей:

– Ладно, обжора, ступай, поиграй с сородичами. Скоро я тебя догоню, пройдёмся по точкам наблюдения за контрольными группами обитателей этого сектора болот.

Броненосец издал в ответ сосредоточенное пыхтение и деловито удалился, скрываясь в приболотных зарослях. Лесняна обернулась к Древоладу:

– Ты ещё будешь обрабатывать этот участок или пойдёшь дальше?

– На сегодня здесь достаточно воздействия, – ответил снежноволосый Венед. – Ростки развиваются уверенно, эта вариация ясеня оказалась наиболее подходящей для северного континента. Пора перемещаться к следующему участку, там слабых ростков значительно больше, сегодня я сосредоточусь на их коррекции. Придётся провести там остаток дня.

– Ты же хотел сегодня обработать дубовые посевы смежного сектора? – напомнила Лесняна. – Может, тебе помочь?

– Помощь не помешала бы, – Древолад кивнул. – Но тут требуется специалист, досконально знающий механизм клеточного деления дуба на ранней стадии взросления. Справишься ли?

– Я обожаю трудиться в лесу! – Лесняна виновато вздохнула. – Но я не Венед, такими тонкостями не владею… Но я знаю, кто может нам помочь!

Она подала энергию на Личный Кристалл, интегрированный в ажурный серебряный гребень, венчающий её белоснежные волосы, и установила связь с кем-то из представителей своей касты.

Спустя пару частей в небесах со стороны болотных джунглей появилась быстро приближающаяся искорка космической яхты, и вскоре в полуметре над землёй, у кромки болот зависла серебристая сфера, несущая на себе символику касты Жизнь Рекущих. Яхта сформировала выходной люк, и из неё вышел мужчина с Личным Кристаллом Магистра в диадеме. Следом за ним появилась его супруга.

– Магистр Инэйк! – Древолад вновь отвлёкся от своего Удела и широко улыбнулся. – Так вот кого Лесняна призвала мне в помощь! Давно не виделись! Как ваша островная гряда? Удалось высадить лес на голых скалах?

– Венеды из системы Тары славно потрудились за столько столетий, пока шла подготовка к высеванию лесов. – Магистр протянул руку Венеду, и мужи пожали друг другу руки подле локтя. – Выведенные для поверхности Мидгарда древесные породы растут даже на камнях. Малейшей трещины, забитой пылью, достаточно для того, чтобы дерево закрепилось и начало рост. А у нас возможностей будет поболе, нежели трещины в камнях!

– И шторма не мешают? – удивилась Лесняна.