Фасон мы тоже изменили немного. Юбка стала все-таки чуточку уже, чем все привыкли носить, но по-прежнему держит форму и напоминает колокол. Открытые плечи без рукавов. Лиф платья – простой, без излишеств – заканчивается на уровне подмышек. А поверх него прикреплен гигантский цветок, чуть смещенный вправо, прикрывающий грудь и почти весь стан. Последние лепестки заканчиваются в нескольких сантиметрах над юбкой. От цветка, вверх и вниз, полосой с ладонь в ширину идут аккуратные рюши все в тех же растительных мотивах. Вниз – до самого подола. Вверх – чтобы перекинуться через правое плечо и за спиной достигнуть лифа, образуя лямку. Все декоративные элементы – тон-в-тон с основной тканью платья. Ничто не выделяется и не бросается в глаза, разве только россыпь мелких бриллиантов, посверкивающих на лепестках цветка, словно капельки росы.

Я залюбовалась.

Вот не зря в последнее время на модных показах можно увидеть крупные цветы. В привычной жизни я такое не носила, но подумалось, что для принцессы – самое то. Ярко, необычно. В то же время красиво. И прекрасно вписывается в правило «чем выше статус – тем больше декоративных элементов». Декора за счет этого цветка предостаточно. Но выглядит весьма стильно, а не нелепо, в отличие от остальной одежды принцессы.

Хм… интересно, я могу стать законодательницей местной моды?

– Вы потрясающе выглядите! – изумилась модистка. – Восхищена, ваше высочество.

– Благодарю, – я улыбнулась и защебетала: – Вы – настоящая мастерица. Воплотили мою фантазию в точности. Такая красота получилась, даже лучше, чем я представляла! А мы можем сшить что-нибудь похожее, только уже повседневные платья?

Польщенная модистка поддержала. Мы договорились, что она зайдет завтра, чтобы обсудить детали, ну а пока поразмыслит над идеями сама.

Меня это полностью устроило. Если что-то можно переложить на профессионала – стоит это сделать. Тем более, когда собственных дел еще целый ворох и маленькая тележка.

После модистки ко мне примчались служанки – приводить в порядок. Вместе с уже знакомой, постоянно мне помогающей девушкой, пришла еще парочка. Эти оказались постарше, но не сказать, что толку от них было больше.

– А сейчас стрелки в моде! Давайте сделаем розовые стрелки.

– Ох, нужно что-то срочно сделать с волосами! Не переживайте, ваше высочество, мы намажем их липким маслом – и сумеем выпрямить. А может, еще успеем помыть и уложить заново?!

Я отбивалась от них как могла. Несколько раз бегала умываться, чтобы избавиться от раскраски попугая в брачный период. Волосы чуть ли не с боем пришлось вырывать из цепких, вездесущих ручек. Под конец я взвыла, позволила себе немного выплеснуть эмоции и на грани истерики попросту выставила всех троих. Ну, насчет истерики – это я немного сыграла. Если будут вопросы – скажу потом, что довели. А пока придется самой как-то справляться.

В принципе, идея со стрелками хороша. Вот только для огромных глаз принцессы лучше подойдет сделать при помощи этих стрелок более раскосую, вытянутую форму. Ну а розовый будет смотреться слишком болезненно. Зато вот, если сделать стрелки черным, а сверху, вдоль них, провести еще блестящим розовым? Да, идеально! Не знаю, что там с дворцовой модой – до сих пор я наблюдала только повседневные макияжи аристократок – но округлому личику принцессы очень даже идет и приятно освежает.

Делать прически из кудрявых волос я не умела, поэтому оставила распущенными, понадеявшись, что внимание привлекут сами кудри, а не отсутствие прически. Но мысленно пометочку сделала: надо бы найти новую служанку. Такую, которая сможет сотворить красоту, а не будет размахивать в беспорядке руками и предлагать выпрямить волосы. Хотя, как я заметила, с кудрявыми здесь никто управляться не умеет. Девушки, да и женщины в возрасте ходят либо с идеально прямыми волосами, либо с легкими волнами, либо с таким вот безобразием, как было у принцессы. Да, тяжело приходится потенциально кудрявым без кудрявого метода.

Список дел подозрительно растет вместо того, чтобы сокращаться. Хотя я бы с удовольствием все же проснулась в своем родном теле, а эту жизнь в роли принцессы вспоминала как далекий, наконец-то завершившийся сон. Но пока я здесь – будем думать и разбираться. Плыть по течению – не мой вариант. Даже в бреду.

Вот плохо, что до сих пор не имею ни малейшего понятия, кто мой жених! Придется вычислять прямо на балу.

Ну ладно, кажется, готова. Я еще раз покрутилась перед зеркалом и довольно улыбнулась. А принцесса хороша! Пусть и полненькая, но со светлыми волосами платье цвета фуксии смотрится шикарно. Талии нет и не было, но это скрывает роскошный цветок. И синие глаза так завлекательно лучатся в обрамлении густых черных ресниц. Пожалуй, мне нравится.

Подмигнув своему отражению, направилась к выходу. Где моя служанка, которая проводит на бал?

Мы с ней чуть лбами не столкнулись на выходе из комнаты.

– Ваше высочество, прошу прощения! Я… я не знала, после того, как вы прогнали, нужно ли вас проводить… Но я пришла, чтобы спросить…

– Да, проводи меня, – я кивнула.

Может, не такая уж и бестолковая служанка. Молоденькая просто. Плохо разбирается в некоторых вещах, но в целом-то старательная. Может, если запросить дополнительно какую-нибудь визажистку, которая научит меня макияжу по местной моде, то служанку можно будет не прогонять. А с волосами справлюсь сама. С этим никакого доверия здешним – не умеют они, только испортят мои шикарные кудри.

Коридоры дворца непривычно пустовали. Впрочем, неудивительно. Как я вычитала, королевская семья является на бал самой последней. Все желающие уже должны собраться в бальном зале. К слову, за моим расписанием служанка неплохо следит. А еще, пока надо мной они кружили втроем, выяснилось, что мою личную служанку зовут Ния.

Кстати о расписании… Странновато, что до сих пор я ни разу не встретилась с семьей. Меня избегают, что ли? Или все в разъездах?

– Ния, напомни, что у меня с расписанием на завтра.

– О, я прекрасно все помню! – служанка явно обрадовалась. Наверное, переживала очень, что я прогоню ее окончательно, а так выходит, что еще нужна мне. – Из-за подготовки к балу ваши занятия перенесли, но завтра у вас этикет дружественных королевств, музыка и литература.

– А встреча с родителями у меня намечается?

Спросила – и прикусила язык. А то вдруг все же розовый цвет – траурный и несчастная принцесса сиротка?

– Они же в отъезде. Вы забыли? Информации об их возвращении у меня пока нет, – ответила Ния растерянно.

А может, оно и к лучшему? Родители наверняка заметят, что с их дочерью творится что-то неладное!

Мы завернули за угол – и я услышала музыку. Очень похожую на ту, под которую моя преподавательница предлагала станцевать. Смесь вальса с какими-то совершенно непривычными нотами, это как услышать любимую песню в новой аранжировке: странно и режет слух поначалу, но если попробовать ни с чем не сравнивать, то можно уловить гармонию.

Двое стражников, к слову, их братию я тоже периодически встречала во время прогулок по дворцу, распахнули двери. И музыка хлынула к моим ушам во всей красе. А еще гомон разговоров, заливистый смех.

И громогласное:

– Ее высочество младшая принцесса Астелла Ярай!

– Славного вечера. Я могу идти? – пискнула служанка за спиной.

– Да, конечно, – кивнула я, улыбаясь в ответ на приветствия.

Ко мне оборачивались, вежливо здоровались, а я старательно пыталась вспомнить лица с картинок. Там, где не получалось – обходилась простыми «леди» и «лорд» в надежде, что не промахнулась. Для надежности я особенно заучила пресветлых и высокородных, чтобы их точно узнавать, а остальных – уже как получится.

– Астелла! Очень неожиданно, – ко мне подошла миниатюрная рыженькая девушка. – Так необычно выглядишь сегодня. И как будто сияешь!

– Мирэль, это потому, что сегодня жених нашей обожаемой Астеллы будет на балу, – хихикая, к ней присоединилась брюнетка.

Ага, подруги, значит. Все остальные обращаются ко мне «ваше высочество». Астеллой могут звать только близкие: родственники, подруги… ну и жених.

– А где он, кстати? – я завертела головой, как будто высматривая его. Вот это шанс! Покажите мне жениха, ткните в него пальцем.

– Кажется, я где-то его видела… Хм… надо поискать, – растерялась Мирэль.

– А что у тебя на голове? – не выдержала брюнетка, имя которой я старательно пыталась вспомнить. Да, с незнакомым звучанием пока сложновато.

– Кудри? – предположила я, мысленно холодея. А вдруг у них нет такого слова?! Но ведь есть же – я как-то его произношу, как и все остальное, вроде бы не на родном русском языке, но вполне понятном.

– Не знала, что ты кудрявая, – поморщилась пока безымянная брюнетка. Хорошая подруга, что тут сказать.

– А я думаю, Астелле очень идет! – радостно заявила Мирэль. Снова обернулась к залу и ойкнула.

– О! – за ее взглядом проследила брюнетка. – Мы нашли твоего жениха.

Хм… если не ошибаюсь, это тот лорд с белокурыми волосами до плеч? Издалека не рассмотреть, но, кажется, красив. А еще прекрасно двигается в танце с какой-то леди. Та весело смеется и неотрывно на него смотрит. Лорд улыбается, прижимает леди к себе.

– Мы же все раньше пришли и не знали, придешь ли ты, – защебетала Мирэль. – Проводили время, танцевали… Уверена, Клайден просто не знает, что ты уже здесь!

– Он глухой? – вырвалось у меня прежде, чем успела подумать.

От шока, наверное. Уж очень довольной выглядела эта танцующая парочка. Хотя, конечно, это просто танец. Но, судя по стараниям Мирэль, принцесса должна оскорбиться? Или, как минимум, расстроиться.

– Почему глухой? – растерялась рыженькая подруга.

– Астеллу объявили, – фыркнула брюнетка. – Вряд ли Клайден не услышал. Но ты, Астелла, сегодня какая-то странная, – она прищурилась, внимательно рассматривая меня.

– Это все кудри, – отбрыкалась я.

– И платье чудесное! – поддержала Мирэль. Кажется, даже искренне. – Какое великолепное, очень необычное, но тебе так идет. Клайден будет в восторге, когда увидит тебя!

Спасибо, теперь я хотя бы знаю имя своего жениха и стараюсь припомнить, что о нем читала. Ведь читала же! Упоминание точно на глаза попадалось.

– Астелла, а может быть, ты хочешь угоститься напитками? – не унималась Мирэль. Не дожидаясь ответа, подозвала к нам официанта.

– Отличная идея, – все же поддержала я.

Мы расположились возле стены, где собирались гости, чтобы пообщаться. Пока подруги обсуждали общих знакомых, я присматривалась к танцующим. Запоминала движения, прикидывая, какие из них смогу повторить, а какие пока кажутся слишком сложными. Постепенно в голове начало вырисовываться понимание местных танцев.

Есть набор движений, причем, судя по всему, стандартных движений достаточно много. Но при этом каждая пара повторяет движения в произвольном порядке – главное, чтобы в музыку укладывались, а так – похоже на импровизацию, где кавалер ведет, а дама следует за ним. Но пока кажется, что запомнить все движения будет сложно. И еще сложнее – угадать, какое движение начинает кавалер, чтобы последовать за ним правильно.

Однако переживала я зря. Меня никто не приглашал! Периодически к подругам подходили лорды и приглашали их на танец. Со мной вежливо здоровались – все-таки принцесса – но на этом интерес лордов заканчивался. Может, потому, что у меня есть жених? А впрочем, пару раз я совершенно точно поймала пренебрежительные взгляды. Вот вам и отношение к принцессе.

К слову, упомянутый жених по окончании первого танца все-таки поискал взглядом кого-то в толпе, может быть, даже меня, скользнул мимо, как будто не заметив… а потом к нему подошла еще одна леди – и они начали новый танец. А потом еще один, с новой леди. И на этот раз Клайден выглядел еще более радостным, сияющим и улыбчивым. Так. Я не поняла. Что происходит?

– Сестра, дорогая! – я повернулась на голос и узнала брата. Хоть он и повзрослел – черты все-таки похожи на изображение с портрета. – Ты изумительно выглядишь, – с искренним восхищением заявил он, обнимая и целуя меня в обе щеки. Поцелуй в щеку – родственное приветствие, я запомнила из книги по этикету.

– Благодарю, брат! Ты тоже хорош сегодня, – я ему подмигнула.