Ответ, почему так – очевиден. Существа из разломов почти никогда не умели летать. Линза изменяет своих подопечных, адаптируя их под замкнутое пространство, и полёт в такой среде – бессмысленное свойство. Даже если линза растёт до пробоя, крылья и летающие формы отбрасываются как бесполезные рудименты.

Поэтому воздушное пространство оставалось последним относительно безопасным путём передвижения. Особенно с учётом того, что некоторые страны уже почти полностью поглощены искажениями. В Китай, например, вели всего несколько маршрутов, и почти все проходили рядом с зонами пробоев – и каждый из них был потенциальной ловушкой.

Аэропорт вобрал в себя все черты оставшихся богов. Помпезность Казназис – сверкающие залы, позолоченные стены, мрамор под ногами. Подозрительность Ашшухатта – охрана на каждом шагу, многоуровневые проверки, камер больше, чем ламп. И, конечно, технологичность "техов" – передовые терминалы, реактивные силовые поля, купола, сканирующие буквально всё.

Проследовав в специальную зону для покупки билетов, мы расстались с весьма внушительной суммой. Пятнадцать тысяч за билет туда-обратно. Десять – только в одну сторону. И это за эконом-класс. Но удивительно другое: моим гвардейцам оплатили поездку – с билетом на возвращение через год. Волковы, как видно, решили не мелочиться, учитывая выгоду от сотрудничества.

Я последовал их примеру. Взял двойной билет. Мне не нужны были удобства. Я уже слил две половины разных средоточий в одну, чтобы сократить расходы. И если Казназис была права про ограничения, связанные с искажениями, возможно, мне и правда придётся возвращаться тем же путём.

Очередей не было. Судя по всему, транспорт слишком нишевый. Официально дирижаблей по миру – меньше сотни. И мне повезло: в Вятке транзитом стояли сразу три. В Москву, Новосибирск и Китай.

Мы купили билеты и направились в зону посадки. Сам процесс оказался гораздо сложнее, чем я ожидал. В сети об этом почти не писали, а зря.

Как выяснилось, часть "кабины" дирижабля – это отдельный модуль. Именно в него нам предстояло сесть. Этот отсек занимал примерно двадцатую часть от всей гондолы, но даже так – был огромен. Не меньше десяти метров в ширину и вдвое длиннее.

Мест хватило впритык. Мы были не единственными, кто вылетал с охраной. Пять-шесть пассажиров в сопровождении групп разного калибра. Но в среднем по силе мои гвардейцы превосходили всех. Потому на нас и смотрели с уважением. Осторожно. Почтительно.

Проводники и персонал были исключительно из рода Романовых. Людей с улицы сюда не допускали. Брошюра говорила: безопасность – приоритет. Даже при наличии магической охраны, предпочтение отдавалось кровно проверенным.

И охрана здесь была серьёзной. Ветераны, Магистры. От пяти до девяти ядер. Пара Высших Магов. И все – на редкость собраны, дисциплинированы. Высшие смотрели на меня с интересом, но сдержанно. Зная Ашшухатта, его бойцы без приказа не двинутся ни на шаг.

Интересно, конечно, как ему не жаль держать таких мастеров просто для охраны пассажиров. И при этом он ещё жалуется, что мир гибнет от искажений?

Если подумать – сколько таких бойцов у каждого бога, да собрать их вместе… Можно было бы устроить настоящий поход против искажений. Но нет. Пусть мир спасает воскресший демон. Как удобно.

С другой стороны, меня это устраивало. Сейчас главное – вернуть силу. Остальное – по ситуации. Возможно, союз с "технологами" и не потребуется. А если потребуется – кто сказал, что я не могу просто устранить их?

Пока что я просто смотрел в иллюминатор. Сначала – здание аэропорта, потом – небо. Через пару часов динамик сообщил об отправлении.

Гондола оторвалась от земли мягко. Поднятие заняло около пяти минут. Вид был захватывающий. Даже для меня, умеющего летать в призрачной форме, это было красиво.

Стыковка прошла быстро. Но на основной борт нас сразу не пустили. Очередная проверка. На этот раз – с участием Высших Магов. Я вдруг осознал, как подозрительно выгляжу в капюшоне и маске. Но вопросов никто не задал. Ни Ашшухаттовцы, ни другие пассажиры.

Похоже, охрана внушала столько доверия, что если они кого-то пропустили – значит, всё в порядке.

К слову, не только я был в маске. Ещё пара пассажиров носили закрытия – пусть и не такие, как у меня. Но они были без охраны. Самостоятельные. И старались не привлекать внимания.

Сам дирижабль изнутри был роскошен. Даже эконом-каюты – просторные, с индивидуальными капсулами, встроенными модулями восстановления, и мягкими иллюминационными экранами. Я не мог не задуматься: как же выглядит ВИП-сектор?

Ответ я нашёл быстро – воспользовался своей призрачной формой. Теперь я мог контролировать проекцию намного точнее. Ни один смертный, даже с даром, меня не заметит. Ни один агент "техов" не распознает.

ВИП-каюты были пусты. Никто не выложил по сто пятьдесят тысяч за поездку. И всё же каждая из этих капсул сияла, как сокровище: полированные панели, встроенные купола сна, артефакты комфорта, охранные поля… Слишком уж много для одного полёта.

Я вернулся в свою капсулу, лёжа в которой мог позволить себе, наконец, немного отдохнуть. До Китая было лететь долго, но впервые за долгое время я мог позволить себе расслабиться.

Впереди – новая страна, новые линзы, новые последователи. И, возможно, новая война. Но это – потом.

Во всяком случае, так я думал до момента, когда в дверь моей каюты постучались два Высших Мага.

Мгновенно вернувшись в свои средоточия, я разделился и перешёл в боевой режим. В буквальном смысле – вырос, чуть не дотягивая до потолка. Пусть противник и Высший Маг, но в замкнутом пространстве размер и давление – серьёзное преимущество.

– Пожалуйста, не надо ломать каюту, – раздался снаружи слегка насмешливый голос. – Уверяю вас, мы не хотим сражаться. Мы просто поговорить!

– Ладно, допустим, – ужавшись до примерно двухметрового роста, ответил я. – Входите. Ключ у вас наверняка есть.

– Есть, – подтвердил голос. Замок щёлкнул. – Простите за вторжение!

– Ашшухатт решил навестить старого знакомого? – сразу перешёл к сути я. Сомнений не было: эти двое – просто передатчики. Пешки, не игроки.

– Истинно так, – с ухмылкой подтвердил один из магов, кивнув второму. – Присмотри за выходом. Не смотри так – всё услышишь.

Второй маг остался снаружи, прикрыв за коллегой дверь. Я же не деактивировал дар давления. Пусть останется – на всякий случай. Одна атака – не смертельна. Но лучше быть готовым.

Осторожность никогда не лишняя. Особенно с богами. Кто знает, вдруг "технологи" уже что-то пронюхали и решили, что проще устранить меня, чем терпеть угрозу.

Высший Маг достал из сумки округлый камень, будто заляпанный кровью. Шероховатый, слегка пульсирующий. Ашшухатт, без сомнений. И решил говорить лично.

– Угадал, – камень раскрылся пополам, будто оскалившись, и издал знакомый хохот. – Давно пора, но не при свидетелях же!

– С каких это пор ты стал стесняться? – усмехнулся я. – Стареешь, Ашшухатт.

– А ты как всегда – язвителен, – ухмыльнулся артефакт. – Как будто и не прошла тысяча лет. Аж завидно. Вроде победа за нами, а в плюсе только ты – последний демон.

– С такой победой – лучше проиграть, – пожал я плечами. – Так что да, считай, что вышел в плюс.

– Вот и я о том же, – камень отрастил крошечные ручки и пожал ими плечами. – Но ладно. К делу. Как ты знаешь, теперь я нейтрал. И встреча с демоном мне не зазорна. Тем более после Казназис.

– Лично у меня к тебе претензий нет, – кивнул я. – А вот Нанорис… К себе бы не подпустил. Даже сейчас. Хотя, будь она проклята, оказалась полезной. Отправила в будущее.

– Вот об этом и хотел поговорить, – улыбка на артефакте вытянулась до ушей. – У нас с Казназис разный подход. Она уверена, что всё решается ценой. А я – что с имбецилами это не работает. А "технологи" – самые гордые из них.

– Конечно. Они и до конца мира были на своей волне. Всех считали атавизмами. Разве что Казназис признавали – по привычке. Наука и деньги связаны.

– Приятно, когда собеседник понимает с полуслова, – оскалился Ашшухатт. – Хорошо. Я не затягиваю.

Он похлопал по ладони мага, после чего спрыгнул и раздулся. Принял знакомую форму. Голем из кровавого камня, зубастый рот, налитые глаза, подтёки по корпусу. Классика. Даже я – и то немного почувствовал давление. В устрашении он был мастером.

– Так проще и уважительнее, не находишь? – хмыкнул Ашшухатт. – Всё же, я кое-что умею. Даже на расстоянии.

– Значит, с передачей энергии плохо? – сразу уточнил я.

– Угадал. Чтобы удерживать связь с физическим телом из Китая – нужна шестёрка. При текущем потолке в восемь – это серьёзная проблема.

– Жить можно, – кивнул я. – К лету успею. Будет шестой. А там – и выше.

– Я и забыл, с кем говорю, – хмыкнул Ашшухатт. – Ты развиваешься чудовищно быстро. Хорошо, что девятка – потолок. Иначе конкурентов бы у тебя не осталось.

– Жаль, конечно, – признал я. – Без ограничений я мог бы копить силу… Да такую, что и сам стал бы причиной искажений.

– Немного загнул, – усмехнулся он. – Но, ближе к сути. Я нейтрален. Лично помогать не могу. Даже против технологов. Но кое-что сделать могу. У меня есть люди в Китае. Помогу с рейдами. С отчётностью. Нам обоим выгодно. Ты – машина по зачистке. Где я ещё найду кого-то, кто закрывает несколько синих линз в день?

– Ты не теряешь времени, – уважительно кивнул я. – Уже узнал про рейды. Похоже, Волкову стоит рассказать, что у него крысы.

– Какие крысы? – отмахнулся он. – Просто аналитика. Продажи трофеев, премии, твоё появление. Всё ясно, если знаешь, что искать.

– Справедливо. Надеюсь, технологи не такие наблюдательные. Было бы глупо сгореть на мелочи. Теперь это твоя сфера. Скажи, мне есть о чём волноваться?

– Думаю, нет. Насчёт тебя мы узнали от гнома. Не по факту. Казназис узнала позже. Да и ты сам пришёл. Технологи сейчас увлечены собой. Их СБ – агрессивна, но заточена на уничтожение угроз, а не поиск теней.

– Приятно слышать, – честно сказал я. – Война с двумя богами – не то, к чему я готов сейчас.

– Подожди год-два, – усмехнулся Ашшухатт. – И будешь готов. Я бы уже сейчас начал стратегию по уничтожению Нанорис и Теххарса…

Глава 6

Перелёт по итогу занял несколько суток. Ещё в процессе разговора мы с Ашшухаттом без особой спешки перебрались в вип-каюту. Правда, ему пришлось воспользоваться помощью Высших Магов, чтобы его средоточие доставили по нужному адресу.

Я же, не скрывая ухмылки, добрался полностью своим ходом. Не зря же я готовил свою маскировку, в конце-то концов?

Оставшееся время пути мы провели в обсуждении дальнейших планов, предаваясь воспоминаниям о прошлых сражениях. Как два реликта времени.

Мы были знакомы очень давно, и ещё до моего перерождения вполне могли считаться заклятыми друзьями. В том смысле, что при встрече боя, конечно, не избежать… но перед этим можно и поболтать, и отлично провести время.

Правда, обычно мы сталкивались не напрямую, а через аватаров. Так было куда безопаснее. И дешевле.

По итогу, план действий на ближайшее время получился до неприличия прост – и не требовал от нас ничего особенного.

Линз в Китае было в избытке. Истребителей – тоже. В теории. Но на практике их всегда не хватало. А ещё была смертность. Такая, что даже китайцы со своей нереальной численностью не могли покрыть потери.

Хотя, тут скорее наоборот: высокая плотность населения вблизи искажений сама по себе становилась проблемой. Сколько бы ни рождалось магов в новых поколениях – линз всё равно было больше.

А ведь ещё оставались пробои. Некоторые – уже столетиями укоренившиеся в этом мире.

Одно только радовало – монстры ненавидели друг друга не меньше, чем людей. Потому зоны пробоев редко расширялись быстро. Все силы мобов уходили на внутренние разборки.