– Нет! Уж прости, сшиватель сердец я ещё не придумала! – выкручиваю запястье, за которое Арм уже успел меня взять.

– Может быть, им поработаю я?

Застываю на мгновение, не веря в то, что слышу. Что он несёт? Ещё и пугает меня странным взглядом. Зрачок в его глазах снова стал вертикальным, что не может не беспокоить.

– Не хочу!

Злюсь ещё больше. Уже хочу натравить на принца Клаца, который почему-то притих в сумке, как по площади разносится громкий сигнал, извещающий об открытии портала. И даже не одного, а сразу нескольких.

– Что это? – отвлекается Арм, освобождая меня.

– Ещё какие-то гости, – быстро отвечаю я. – Ты можешь сходить посмотреть, там совершенно точно будет и мастер Аксамит. А мне пора.

Арм что-то говорит мне, но его слова заглушает новый сигнал. Третий портал. Видимо, что-то действительно грандиозное, раз площадку с приёмными устройствами так нагрузили. И не будь рядом Армониана, я бы обязательно посмотрела, кто такой важный к нам прибыл.

Но сейчас для меня важнее побыстрее унести ноги – и сердце, которое в противовес логике, стремится остаться рядом с принцем. Дурацкая мышца, дурацкое чувство, идиотская зависимость!

Это не для меня. Моя цель в жизни определена, и первый шаг к ней находится в лаборатории мастера Зиммы.

Глава 4. Между сердцем и долгом

Армониан Маврилик

– Таким образом, поглотители магии обнаружены уже и в Алерате, и в Демастате… – спокойный голос лорда Конрада Греаза плывёт по погруженному в сумрак залу совещаний.

Вновь прибывших посланников из союзных стран и представителей Ворви-Уш собрали в административном тереме, в покоях ректора Панчек. Потому что обсуждаемое дело не для посторонних ушей и касается всех четырёх стран. И если мы хотим разобраться с проблемой, придётся вновь объединиться.

Покачиваюсь на стуле, задумчиво вглядываясь в проецируемую над большим круглым столом картинку. Подчиняясь словам главы Департамента скрытных дел, изображение меняется с карты мира на образ найденного нами артефакта. Круглое, меньше ладони, похожее на глаз устройство удивляет красотой и изяществом исполнения. И пугает той опасностью, какую скрывает в себе.

Под монотонный голос лорда Греаза мысли сами собой сворачивают в сторону, которая волнует меня сейчас больше, чем эти проклятые поглотители. Хоть выгляжу я расслабленным, но дракон внутри возмущён и требует, чтобы мы извинились. Чтобы в глазах Ларики больше не мелькала эта обида, которая острым лезвием бьёт в самое сердце.

Ларика Тэлль. Шевелю губами, будто пробую её имя на вкус. Маленькая рыжая стрекоза, которая пять лет назад приковала всё моё внимание своим непоказным бунтарством и отказом подчинятся правилам. Она казалась такой настоящей, живой. Не зажатой и, главное, искренней. Во всём: в смехе, влюблённости и гневе.

И сейчас она снова зажгла искру в моей, казалось бы, остывшей душе. Я сам не понимаю, почему так на ней зациклен. Такого не случалось ни с Беатрис, моей первой, как я думал, настоящей любовью. Ни тем более с принцессой Миррали, с которой у нас предполагался чисто договорной брак – не случился. Может, оно и к лучшему. Миррали сейчас счастлива замужем за императором Демастата и носит уже второго ребёнка под сердцем.

Мне бы радоваться, что могу жить так, как мне хочется, быть с теми, с кем хочется. Только вот проблема в том, что не хочется. Разум и вовсе не в ладах с сердцем. И с драконом, который все пять лет не забывал о мелкой стрекозе. Всё это время я украдкой следил за ней. Иногда приезжал вроде как к друзьям Аксамитам, а сам жадно слушал о её успехах. Ларика не просто талантлива – она гениальна. Многое из того, что сейчас входит в обиход, было изобретено либо Ларикой, либо придумано на основе её идей. Но что больше приносит мне удовлетворение – так это отсутствие у неё отношений. Да, я, как эгоистичный маньяк, радуюсь этому грустному факту. Радуюсь и злюсь на себя. Я ведь ничего не могу ей предложить. Просто потому, что мой мир не для неё. Не для моей маленькой бунтарской Катастрофы.

Тоска сжимает сердце, отчего животная часть меня горестно рычит. Я даже, грешным делом, думал, что она – моя истинная, но… Рейвард, мой самый близкий друг, не смог отпустить свою истинную, Кару. А я смог. Значит, не истинность? А что тогда? Я не понимаю, и от этого, кажется, начинаю сходить с ума, совершать ошибки. Как вчера ночью. Ведь дракон узнал Ларику по запаху, по ауре. А я пошёл у него на поводу.

– Нашими агентами вместе с теневыми братьями Алерата были вычислены поставщики этой дряни. Но, увы, те предпочли самоустраниться прежде, чем мы успели их разговорить.

Конрад проходит за спинами присутствующих на совете и продолжает доклад. Пихает ножку моего стула, чтобы привлечь внимание. Лорд Греаз знает меня как облупленного, а потому сразу видит, когда я отвлекаюсь. Встряхиваюсь и, облокотившись на стол, с усилием тру лицо. Всё, что он говорит, мне уже известно. А значит, не так много‑то мы знаем об этом новом виде оружия. Старые версии поглотителей находились и раньше, когда драконы попадали в зависимость от магии альв. Тогда ушлые торговцы похищали несчастных жителей Алерата и буквально сцеживали с них магическую энергию, чтобы потом продавать тем, кто мог заплатить за дозу сладкой подпитки. Меня до сих пор окатывает волной омерзения, когда я вспоминаю эту страницу нашей истории. Благо с тех пор, как Миррали сняла проклятье с народа империи Демастат, мой народ тоже перестал формировать рабские привязки с альвами. Казалось бы, живите в мире и добрососедстве. Но нет, какие-то твари нашли способ, как заработать. А то, что это может привести к новому конфликту между народами, проклятых предпринимателей не волнует.

– Мы обнаружили ещё один эффект данного устройства, – доносится до меня голос Конрада, и я вскидываюсь.

Это уже что-то новенькое.

– Какой? – интересуется Ильке Эрто, посланец от Алерата.

С этим альвой у меня давняя история. В прошлом он встал не на ту сторону, но быстро осознал ошибку. Сейчас, как я понял, он возглавляет артефактную кафедру в академии Пацифаль.

– Подавление воли, – хмуро докладывает лорд Греаз.

Тишина, наступившая следом, кажется оглушающей. Взгляды всех присутствующих скрещиваются на Дереке Расмусе, молодом генерале императора Демастата, а ещё стальном драконе, даром которого и является подавление воли. Принуждение. И, вот же совпадение, вытягивание чужой магической энергии было присуще именно им, стальным драконам ещё в те времена, когда над ними довлело проклятие и весь народ Демастата звался демонами.

– Хм, интересно. – Дерек откидывается на спинку стула. Взгляд янтарных глаз следит за пишущим стило, которое дракон крутит в руке, лежащей на столе. – То есть вот так просто? Дело раскрыто? Как всегда, виноваты драконы Демастата?

Он поднимает глаза и смотрит прямиком на меня. На лице Дерека – ни грамма возмущения, дракон выглядит абсолютно спокойным. Но я на зверином уровне чувствую опасность, которая исходит от него. И прекрасно понимаю, почему из всех присутствующих объектом его внимания стал я. Отношения между нашими народами… сложные. Драконья гордость и желание показать, кто главный, не даёт ни отцу, ни императору Райнхарту закрепить союз. Каждый пытается доказать другому, какие драконы круче: стальные Демастата или стихийные Валестии. Меня эти выкрутасы порядком утомили, поэтому и во дворце я практически не показываюсь. Последние пять лет посвятил путешествию по империи и ознакомлению с бытом и проблемами наших граждан. Ну и изучению артефакторики: давно планировал открыть в Илларии артефакторный факультет.

– Никто никого не обвиняет, – спокойно произношу я, не разрывая зрительного контакта с Дереком. – Если бы мы были уверены в вине Демастата, тебя бы здесь не было. Сегодняшнее собрание организовано как раз с целью поиска общего врага.

С шумом отодвигаю стул и поднимаюсь. Движение всегда помогает лучше мыслить. Плюс мои передвижения могут заставить участников совещания понервничать. Мало кто любит, когда за их спинами кто-то бродит.

– Мы не хотим новой войны, – начинаю я, закладывая руки за спину. – Нам хватило столетий бесполезного кровопролития. Сейчас же мы предлагаем объединиться и вывести на чистую воду тех, кто использует магические создания как источники энергии. – Размеренными шагами я перемещаюсь вокруг стола и ловлю на себе одобрительный взгляд лорда Греаза. Странно, что от него я похвалу получаю чаще, чем от собственного отца. – Есть подозрение, что преступники связаны с республикой Квалион. Люди ненавидят всё магическое и давно предпринимают попытки если не уничтожить нас, то значительно ослабить.

– Но ведь артефакторика им неподвластна. – Мастер Панчек, внушительного размера оборотень-медведь, в сомнении оглаживает бороду. – Люди лишены магических каналов.

– Тем не менее и среди них рождаются ведьмы, – возражаю я. – Да, в их распоряжении лишь алхимия, но всё же. Однако я веду не к этому. Людям могут помогать заговорщики с нашей стороны. Поэтому мы и попросили помощи у Конклава. Как вам известно, ни Алерат, ни Валестия с Демастатом никогда особо не изучали артефакторику. Нам хватало наших природных магических даров. Поэтому имперские специалисты не могут понять принцип работы поглотителей и как они созданы.

– Драконы и альвы просят помощи у оборотней? – Панчек довольно ухмыляется, переглядываясь с Аксамитом. – Расскажи это на совете Конклава – и все князья тут же превратятся в хорохорящихся петухов.

– Поэтому мы и обратились к учёному составу Ворви-Уш, – выказываю почтение седовласому ректору. – С князьями мой отец будет вести диалог на своём уровне, а мы за это время уже и дело раскроем.

Жду реакции остальных участников нашего небольшого совета. Если Ильке лишь скупым кивком выказывает согласие со мной, то Дерек удостаивает меня бесшумными аплодисментами.

– Признаться, удивлён такой прозорливостью, Ваше Высочество. – Мастер Панчек награждает меня взглядом, в котором читается искреннее уважение. – Действительно, пока верхи между друг дружкой все обязательные танцы станцуют, нас уже выдоят до донышка. У вас есть образцы?

– Конечно, – тут же откликается лорд Греаз и выкладывает на стол поглотитель, который мы обнаружили последним. – Лорд Эрто, насколько я знаю, у ваших устройств несколько иная конструкция?

– Да, они отличаются от ваших, – кивает альва и, потянувшись к внутреннему карману камзола, достаёт другой вариант поглотителей.

К мастеру Панчеку одновременно подкатываются два вида артефактов.

– Ну и наш посмотрите, – с ленцой в голосе и с хитрой улыбкой на губах произносит Дерек, чем заслуживает изумлённые взгляды. – Представляете? На нас тоже охота объявлена!

С этими словами дракон откидывается на спинку и с видом триумфатора складывает руки на груди. Вот же ж рептилия стальная, имел козырь в рукаве и играл в обиженку.

– Ведагор, что скажешь? – спрашивает Панчек спустя минуту изучения улик.

Пододвигает артефакты к Аксамиту, который тут же принимается внимательно их осматривать.

– Скажу лишь одно, – вздыхает друг. – Нам нужен мастер Зимма.

Не знаю почему, но одно это имя вызывает у меня изжогу. Я знаю, что он лучший специалист Ворви-Уш по комбинированным артефактам. А ещё – личный наставник моей Рики.

– Я с тобой полностью согласен, – кивает ректор. – Будь добр, вызови его. Деян сейчас должен быть в лаборатории, но, думаю, оторвётся ненадолго от своих игрушек.

– Почему именно он? – вместо меня задаёт вопрос лорд Греаз, пока Аксамит через стационарный почтовик набирает сообщение.

Возвращаюсь на место и жду продолжения беседы. Всё, что касается Ларики, меня цепляет, а потому лучше молча понаблюдать со стороны.