Янина Наперсток: Академия жизни, или Княжеский путь

Глава 1

Фиравел никогда не видел моря. Хотя до сих пор об этом даже не задумывался. На Валиноре не было подобных водоемов, лишь огромное Большое озеро, на котором, правда, случались вполне настоящие шторма и гибли рыболовецкие шхуны. О существовании морей юный князь Золотого Сияния знал только из книг, но сейчас, находясь в непосредственной близости от его «младшего брата», впервые загорелся любопытством. Как это, когда водная гладь простирается до самого горизонта?

Фиравел распорядился вести аэрокар к берегу и высадить его подальше от поселков. Хотелось пройтись, полюбоваться, проветриться, в конце концов, просто немного побыть одному. Ну кому придет в голову нападать на эльфа вдали от поселений? Белкам? Хотя нет, скорее сусликам: в месте посадки берег был лыс, не считая штучных, непонятно как тут выросших деревьев. Что-то такое князь и изложил телохранителям, приказав им оставаться в аэрокаре.

День стоял жаркий, однако юноша уже привык даже в такие носить поверх рубашки кожаные доспехи, ну и, конечно же, оружейную экипировку на ремне – меч и пару кинжалов. Так что, если бы кроме сусликов тут нашелся какой-нибудь грабитель, князь ему мог бы и самолично дать достойный отпор. Но, к счастью, вокруг было тихо. Фиравел, мягко ступая по пересушенной и от этого рассыпчатой земле, подошел к краю и с наслаждением втянул соленый воздух. Синева действительно завораживала и блестела на солнце, маня прохладой. Вот только берег оказался метров десять в высоту, не меньше. Можно, конечно, вернуться к аэрокару и полететь, поискать какой-то спуск, пляж или косу, но, стоя здесь, на обрыве, совершенно не хотелось суетиться.

Князь закрыл глаза, подставив лицо легкому свежему ветерку, и распрямил ладони. Сила тут была, юноша ее ощущал. Она струилась сквозь визоплазы, словно вторя бризу. Какое наслаждение просто ее чувствовать, а не применять для нападения или самообороны. Мир совсем недавно вернулся на Валинор. Во многих семьях еще скорбели по погибшим, и сам князь лишь чудом остался жив и не потерял никого из самых дорогих и близких.

Неожиданно чуть в стороне послышались чьи-то тихие шаги. Фиравел открыл глаза и резко напрягся. Словно из-под земли, метрах в тридцати дальше по берегу стала «вырастать» девичья фигура. Князь, конечно, сразу сообразил, что там, видимо, расщелина и есть возможность спуститься к воде, хотя все равно непонятно, что здесь, минимум в паре километров от ближайшего поселения, делает девушка? На незнакомке был традиционный для Валинора женский купальный костюм – длинные свободные брюки снизу на резинке и плотно прилегающая кофта без рукавов, заканчивающаяся неким подобием короткой юбки. Волосы девушка заколола на голове, и это делало заостренные уши хорошо заметными.

Эльфийка поднялась и, словно не замечая, что она на обрыве не одна, подошла к краю, внимательно посмотрела вниз, потом отступила на несколько шагов. Сосредоточилась. Фиравел вдруг осознал, что незнакомка собирается прыгнуть. Первой реакцией юноши был испуг, но на смену ему пришло логичное осознание, что тот, кто желает свести счеты с жизнью, вряд ли станет раздеваться до купального костюма.

– Добрый день, леди! – на всякий случай прокричал он и устремился к девушке.

Эльфийка от неожиданности вздрогнула и оглянулась. Похоже, и правда так была погружена в собственные мысли, что не приметила: на берегу есть кто-то еще. Ее глаза изумленно округлились и изучающе пробежали по фигуре Фиравела, задерживаясь на оружии. «Боится», – запоздало дошло до князя, и чтобы не пугать девушку сильнее, остановился, не доходя до нее метров десять. Это обоснованно. После войны до сих пор по лесам бродили разбежавшиеся наемники и редкие побоявшиеся сдаться эльфы противника.

– И вам, – произнесла девушка, нервозно кусая губу.

– Мне показалось или вы хотите отсюда спрыгнуть?

До незнакомки, видимо, вдруг дошло, какое впечатление она производит, стоя на краю, и она тотчас рассмеялась.

– Представляете, я делала это уже много раз. Тут глубоко и безопасно.

Фиравел снова глянул с обрыва вниз и проговорил:

– Мне так не кажется…

– Ну, раз вы боитесь, так и не прыгайте! – с вызовом бросила эльфийка, снова отступая на несколько шагов назад, чтобы взять разбег.

– Между страхом и разумным подходом есть разница, – парировал Фиравел.

Впрочем, обвинение в трусости его задело. Плавал он хорошо и действительно не видел никакого смысла сигать с обрыва непонятно зачем с риском получить травмы. Он открыл было рот, желая развить мысль, но девушка уже летела вниз. Мгновения – и вот ее тело абсолютно вертикально вошло в воду. Князь выругался и тревожно отстегнул перевязь с мечом. Однако аккуратная женская головка быстро вынырнула, и эльфийка раскинулась на спине в форме звезды.

Фиравел выдохнул и отступил от обрыва. Напугала же, полоумная! Ладно, погулял, и пора бы возвращаться. Князь сделал несколько шагов в сторону, но напоследок еще раз окинул взглядом спокойную гладь озера. Неожиданно в поле его зрения попало какое-то перемещение в воде. Юноша всмотрелся – и это точно оказалась не игра света. К берегу приближалось что-то крупное, и пару раз даже сверкнул на поверхности острый плавник.

Фиравел прыгнул сразу. За него, как и в бою, стали думать рефлексы.

Открыть глаза. Выхватить кинжал. Огромная пасть уже показалась вблизи. Удар, рассечение, снова удар. Рука словно действовала сама. Острые зубы прошли на опасном расстоянии от тела, но не успели сомкнуться. Князь вынырнул, судорожно хватая ртом воздух и каким-то чудом уворачиваясь от продолжающей нападать акулы. Он еще несколько раз вонзил кинжал, зная о живучести этих тварей, и лишь тогда вспомнил о визоплазах.

Князь никогда не пробовал задействовать Силу в воде хотя бы потому, что обычно плавал, снимая рубашку. Сейчас тоже кинжал казался более надежным, да и руки у самого Фиравела от соприкосновения с акульей кожей были ободраны до крови. Вода вокруг изменила цвет, а князь помнил, что это привлечет к месту схватки новых хищников. Ударив в очередной раз, он бросил кинжал прямо в теле акулы и задействовал Силу. Шаг рискованный, но трюк удался – энергия Валинора, сконцентрированная через камни, ударила в самый длинный разрез около шеи твари и разорвала его до фатальных размеров. Акула дернулась в последний раз и затихла.

Фиравел огляделся. С девушкой все было в порядке, но вместо того, чтобы спасаться, она так и держалась на воде в некотором отдалении, шокированно глядя на князя и бойню.

– Быстро на берег, – крикнул ей Фиравел, – сейчас тут может оказаться стая.

Девушка вздрогнула, очнулась и погребла в сторону небольшого пляжа. Фиравел следом. Адреналин от схватки утих, и расцарапанные руки начало противно щипать от соленой воды. Ничего, главное – визоплазы не пострадали. Без Силы Валинора парню бы пришлось намного сложнее. Акула хоть и была некрупной, но машина для убийства есть машина для убийства.

Выбравшись на берег, эльфийка с ужасом посмотрела на окровавленные руки своего спасителя и кинулась к ранее оставленным на пляже вещам. Выудив из груды маленький термос, она проговорила:

– Спасибо! Вот, давайте полью. Тут пресная вода.

То, что осталось от кожи, горело огнем, так что Фиравел не стал отказываться. Тем более вода оказалась приятно холодящей, и это немного унимало боль.

– Как вас зовут? – поинтересовался князь, чтобы как-то отвлечься.

– Э-эшли, – запинаясь, сказала незнакомка.

Несмотря на жаркий воздух, ее начал бить озноб. Девушка села, сжалась, обхватив колени руками и стараясь таким образом унять дрожь. Фиравел понял, что ее трясет от пережитого шока, но согреть девушку было нечем.

– Переоденьтесь в сухое, вам станет легче, – бросил он, кивнув в сторону сложенной одежды, и отвернулся.

Эльфийка на удивление не принялась протестовать или кокетничать, что она не будет раздеваться наедине с мужчиной, и уже через пару минут зашуршала ткань.

– О-они ни-икогда не по-подплывали к бе-ерегу… – все еще дрожа, хотя и не так сильно, стала оправдываться она.

– Значит, что-то изменилось, – пожал плечами юноша, по-прежнему не оборачиваясь.

На самом деле он даже знал что. Койоты из Чуждых земель стали забредать в княжества, степь покрылась «морщинками» лей-линий, энергия планеты рвалась наружу. Впрочем, это их забота – королевского совета Валинора. Не стоит пугать простых жителей и сеять панику. Тем более решения уже есть, осталось только их воплотить. Поэтому и летит он, князь Золотого Сияния, завтра в большой мир. Один из немногих эльфов, которым за последние четыреста лет оказалось суждено покинуть Валинор и отправиться на другую планету.

– Пов-ворачивайтесь, – наконец произнесла девушка. – Вам нужно в город, обработать раны.

– Обойдусь. Если вам лучше, то идемте наверх, я все-таки оставил там меч.

– Здесь обычно никого не бывает, – снова, словно извиняясь, проговорила Эшли, пока они шли к тропинке, круто поднимающейся к месту их знакомства.

– Ну да, как и акул, – ухмыльнулся князь.

Вранье для эльфов – страшный грех. Считается, что он приводит к безумию. Но почему-то у Фиравела закрались сильные сомнения, что девушка назвала настоящее имя. И не потому, что Эшли совершенно не в эльфийских традициях. Родители, желающие соригинальничать, были и в Золотом Сиянии. Он лично знал одного Тамерлана, а его первую гувернантку звали Зоуи, хотя традиционные эльфийские имена приветствовались больше. Скорее его смутила запинка перед ответом. Почему побоялась назваться?

Эльфы давали своим детям эксклюзивные имена. Может, и жил сейчас на планете второй Фиравел, только где-нибудь в дальнем княжестве, и юный князь о нем ничего не знал. Девушка опасалась, что он станет ее искать? Зачем бы ему?

– А… вы из… скрывающихся? – все-таки не удержала в себе любопытства эльфийка, но постаралась задать вопрос как можно корректнее.

– Нет, у меня просто здесь были дела.

Дальше они забирались молча. Уже сверху, пристегивая меч и морщась от необходимости сгибать ободранные кисти, Фиравел уточнил:

– Вас проводить до города?

– Нет, что вы! – горячо возразила девушка и покраснела.

Ну да, что-то он не сообразил, какие могут завестись мысли у местных жителей, если Эшли вдруг заявится не одна, а с незнакомцем.

– Тогда прощайте, мне в другую сторону… – улыбнулся Фиравел, пожалуй, впервые с начала их разговора.

– Простите, а… вас как зовут?

Князь на мгновение растерялся, не горя желанием называть настоящее имя, тем более после того как сама девушка смухлевала. Но в итоге ответил просто:

– Фир.

Да, это была уловка, и эльфийка поняла, однако вежливо промолчала. Фир мог быть Фираванделем, Фирандулом, Фирлианом, Фирлатиэлем – да мало ли вариантов! Она кивнула, князь галантно поклонился в ответ и направился в сторону редких деревьев, за которыми приютился его аэрокар с охраной. Почему-то ему казалось, что девушка так и стоит на месте и сверлит его взглядом. В итоге юноша не выдержал и обернулся. Нет, эльфийка уже ушла далеко, направляясь к Мраморному гроту. На секунду в глубине души Фиравела даже шевельнулось сожаление. С чего бы? Девушка как девушка, обычная: каштановые волосы, средний рост, милая – ничего выдающегося.

Князь снова развернулся к пролеску и ускорил шаг.

– Боги мои! – воскликнул глава охраны, когда парень сел в машину. – Что случилось?! Вы выглядите, как будто вас протащили по терке.

– Летим в Аэркарас, – распорядился Фиравел и добавил: – Примерно так оно и было.

– Больше вы никуда не пойдете один, – оскорбленно подытожил тот же самый эльф. – Мы за вас в ответе, а что теперь все подумают?

– Что я беру охрану только туда, куда считаю нужным, – жестко отрезал князь, одним тоном голоса напоминая, что он их сюзерен, а не подросток под опекой.

***