Наверное, многие думали также, как Леонард, что мои белые волосы – желание выделиться из толпы. Хотя куда уж сильнее выделяться, чем униформа Стража? Меня раздражали эти догадки, но я не спешила делиться с каждым встречным, что случилось на самом деле. Об этом даже не знала Зои. Только капитан. И уж тем более я не собиралась раскрывать душу перед этим напыщенным красавчиком.

Тут же холодность и формальность Леонарда показалась мне неприятной маской снобизма. Еще бы, спустился тут с небес на землю, считает себя лучше всех!

Я яростно защелкала по клавишам пишущей машинки, укрываясь от стоящего надо мной напарника за работой. Карстен, кажется, понял, что от меня больше ничего не добиться, и ушел за свой стол.

– Я правильно понимаю, что сейчас основное направление работы Стражи – “Шёпот Тьмы”? – Подал голос Леонард через некоторое время, когда заметил, что я закончила с отчетом. К тому моменту я уже остыла и смотрела на чуть повернувшегося ко мне на стуле мужчину с большей благосклонностью.

– Одно из основных. – Кивнула, вытирая пальцы от чернил и подтягивая к себе один из артефактов, который требовал починки и подзарядки. – Но для меня это единственное и главное направление работы.

– Можешь ввести меня в курс дела? – Леонард отклонился на стуле, будто так ему будет лучше слышно, что я скажу. – Капитан обрисовал все в общих чертах.

– Что сказал капитан? – Я все же отложила артефакт, откинулась на стуле.

– “Шёпот Тьмы” – подпольная организация, целью которой является подорвать сложившиеся устои Тенелара. В ней состоят как маги, так и обычные люди. Судя по сведениям, которые есть у Стражи, ядро “Шёпота” умеют использовать Голос. Поэтому они, собственно, и зовуться “Шёпотом Тьмы”.

– В общих чертах так и есть. – Кивнула я. – Сначала “Шёпот” были маленьким кружком по интересам, которые кротко высказывали некоторую критику действующему Совету Магов и их решениям. Их считали странными, но в целом безобидными. К тому же, – я усмехнулась, – это помогало держать наш Совет в некотором тонусе. И причин интересоваться ими у Стражей тоже не было.

Я покрутила в руке тонкий стилус, которым обычно работала с какими-то тонкими деталями артефактов, задумчиво глядя в окно.

– Наверное, в этом и была наша проблема. Постепенно “Шёпот” расползся отвратительным болезненным пятном по нашему городу…

– Болезненным? – Уточнил Леонард. – Звучит очень… поэтично.

Я поморщилась. Это он меня поддеть, что ли, пытается?

– А ты можешь назвать это как-то по-другому? Посуди сам, из памфлетов и острых публичных высказываний они перешли к незаконной деятельности – распространение агитационных листов, призывающих едва ли не к свержению Совета, покушение на самых видных членов нашего общества. За ними числится несколько ограблений банков и Хранилищ. Они растут, как опухоль, а на все это нужны деньги. И знаешь, откуда они их берут? – Леонард не ответил, глядя на меня немигающим взглядом своих бездонно-черных глаз. – Грязные деньги. Казино, черный рынок, сокрытие дохода, отмывание денег. Не удивлюсь, если проституция тоже окажется под их черным крылом.

Я почувствовала, как снова распаляюсь. Да уж, что и говорить, но “Шёпот Тьмы” был моей персональной больной мозолью. И не только потому что я гонялась за их призраком уже какой год.

– Их лидер, которого они зовут драконом, – я фыркнула, показывая все свое отношение к этому дурацкому, будто взятому из женских романов прозвищу, – легендарная личность. Все члены общества слепо преданы ему, и я не могу понять, что в него такого? Он же отправляет их на смерть!

– Они сражаются за свои идеалы. – Пожал плечами Леонард, как будто не впечатленный моей речью. – Но я уверен, что Тенелар может спать спокойно, пока в Стражах есть такие, как ты, Шилара.

Я уже было открыла рот, чтобы разразиться гневной речью, быстро захлопнула его обратно, чувствуя, как на щеках вспыхивает румянец.

– Я просто делаю свою работу. – Смущенно буркнула я. – Защищаю Тенелар.

– Я буду рад делать эту работу с тобой плечом к плечу. – Кивнул Леонард, и в уголках его губ затаилась улыбка.

Глава 6

Я медленно наклонилась вперед, обнимая руками колени, чувствуя, как расслабляется позвоночник. Потом также медленно опустила руки на пол, внимательно прислушиваясь к мышцам в ногах. Перенесла вес тела на руки и одним рывком сделала переворот, снова вставая на ноги. Что же, разминку можно считать оконченной.

Передо мной раскинулся тренировочная площадка для Стражей, где можно было отрабатывать самые разнообразные навыки. Здесь были сосредоточены только самые передовые магические разработки и технологии. Например, кристалл слежения, которого я сейчас коснулась. Он загорелся голубоватым светом, считывая мой индивидуальный магический почерк. Благодаря кристаллу слежения я смогу не только посмотреть после тренировки, где допустила ошибку, но и помочь площадке садаптироваться под мой уровень подготовки.

Кристалл мигнул и стал зеленым, значит, он меня считал, а площадка готова. Я обернулась, рассматривая пустой мгновение назад полигон. Теперь передо мной был первый этап тренировки: физическая подготовка. Целая цепь препятствий, через которые надо было прыгать, карабкаться, нырять, ползти… Быстрее всех.

Я затянула волосы на затылке посильней, выдохнула и рванула с места.

Забраться на скользкую стену в три моих роста, подтолкнув себя заклинанием, перемахнуть через ряд препятствий, поднырнуть под тем, что повыше, запрыгнуть на мои любимые ходящие, даже еще и скользкие платформы. Здесь нужно работать не только всем телом, но еще и помогать себе магией, одна оплошность и ты уже носом в пол. Дальше бегом-бегом, потому что враг не будет ждать. Не говоря о том, что у нас есть общие стандарты, по которым необходимо проходить полосу препятствий, у нас была еще и своя таблица рекордов. Уже пять лет как я не выходила из первой тройки. И сдавать позиции не собиралась. Сейчас мое имя светилось на втором месте, целью на сегодня было – добраться до первого.

Мое идеальное прохождение полосы было нарушено ловушками со стрелами. Каждые несколько проходов по полосе траектория полета стрелы менялась, и я совсем про это забыла, увлеченная тем, в каком хорошем темпе я иду. Стрелы полетели на меня по диагонали, я рванула, чтобы увернуться, но поняла, что уже не успеваю. Рефлексы сработали быстрее:

– Geimhrea! – Мой Голос разнесся по площадке, но не так, как должен быть. Заклинание просело на средних тонах, поэтому стрелы замерли, но не все. От одной я успела увернуться, вторая попала мне в плечо. Конечно, у учебных стрел был мягкий наконечник, но все равно ничего приятного, к вечеру будет синяк.

А потом раздался противный механический звонок и иллюзия исчезла, несмотря на то что я не прошла тропу с препятствиями до конца. Я использовала Голос, что на этом этапе было запрещено, сложная система заклинаний это считала и прервала тренировку.

Я выругалась, и только сейчас заметила, что на площадке не одна. Возле кристаллов стояла мужская фигура в такой же тренировочной форме: Леонард. Заложив руки за спину, он внимательно наблюдал за мной.

– Что, пришел снова сказать, какая я молодец? – Меня охватило раздражение из-за моей неудачей, да еще это кто-то заметил! Не просто кто-то, а мой новый напарник. Не знаю почему, но в глазах Леонарда мне хотелось быть идеальной.

– Ты неплохо шла. – Кивнул мужчина, пока я подходила ближе. – Но допустила несколько ошибок, глупо было бы это отрицать.

– Да уж. – Буркнула я, обходя Карстена и приближаясь к кристаллам. – Ты тоже пришел потренироваться? Тебе придется подождать, пока я закончу.

Леонард только пожал плечами. Я бы предпочла, чтобы он подождал где-то еще, но мужчина и с места не сдвинулся. Я крепче стиснула зубы, ладно, я не первый раз прохожу полосу под пристальными чужими взглядами… И не помню, когда в последний раз волновалась так, как сейчас.

– Ты снова пойдешь через полосу препятствий? – Поинтересовался Леонард, в ответ я только кивнула, касаясь кристалла. – Попробуй больше времени уделить балансу. – Напарник сложил пальцы щепотью и приложил к солнечному сплетению. – Концентрация Эфира, силы и скорости.

Я кинула на него удивленный взгляд. Совет был банальным, баланс – это то, чему в нашей работе сложнее всего научиться, и в то же время, то, без этого хороший боевой маг и жить не может. И все-таки, я поняла, что Леонард попал в цель. Я так сосредоточилась на том, чтобы пройти полосу быстрее, побить свой рекорд, что совершенно забыла об этом.

Не проронив ни слова, я направилась к точке, откуда начиналась полоса препятствий. Признаваться вслух о том, что новичок, который только вчера пришел в Стражу, с ходу понял мою ошибку, страшно не хотелось. И откуда, позвольте спросить, такие глубокие познания?

И все же, я послушала совета напарника. Сделала пару глубоких вдохов-выдохов, и на этот раз решила не гнаться за скоростью. Сосредоточилась на препятствиях, заклинаниях, которые помогали мне эти препятствия пройти. Немного заколебалась, когда дошла до стрел, не хотелось новый неприятный тычок, и это промедление помогло мне заметить траекторию полета стрел. В этот раз я проскочила идеально, немного застопорилась в конце, когда надо было перелететь через бассейн с помощью левитации, но по итогу приземлилась в конце тропы ненамеренно, очень эффектно через пируэт.

Раздались глухие аплодисменты, я поймала взгляд Леонарда, который кивнул мне.

– Понимаю, почему капитан Райс так хвалил твои способности. Это было впечатляюще, Шилара.

Я довольно и может быть даже немножечко высокомерно улыбнулась, поправляя растрепавшийся хвост и подходя к нашей табличке. Уже издалека я видела, что мое имя сияет на первом месте. Я обогнала лидера на пару секунд, но этого было достаточно.

– Благодарю. – Скромно ответила я, принимая заслуженную похвалу. – Капитан никогда никого не хвалит понапрасну.

Я уже стягивала перчатки, размышляя, остаться посмотреть на тренировку Леонарда или пойти заварить себе чая, как напарник остановил меня вопросом:

– Как насчет дуэли?

Глава 7

– Дуэль? – Я подумала, что мне послышалась. Внимательно посмотрела на своего нового напарника, но он выглядел абсолютно безмятежным, будто предложил мне выпить послеобеденного чая. – Что ты имеешь в виду?

– Вы не занимаетесь здесь чем-то подобным? В качестве тренировки.

Я неопределенно пожала плечами. Вообще-то, занимались тренировочными боями, но мне было интересно, что под дуэлью подразумевает именно Леонард.

– Поясни.

– Нам еще работать вместе, – кивнул Леонард, при этом глядя на меня прямо и внимательно. – Я хотел бы знать, на что способен мой напарник, и чтобы ты знала, на что способен я. Понимаю, что ты не можешь мне доверить с ходу свою жизнь, хоть работа и обязывает. Но предлагаю испытать друг друга на прочность.

Я хмыкнула. Идея была здрава и хороша, как ни крути.

– Звучит как что-то, что может сработать, – кивнула, возвращаясь к кристаллам. – Правила?

– Никаких рун, никакого Голоса, только физическая сила и чистый Эфир. – Быстро проговорил Леонард.

– А как же проверить, на что способен твой напарник? – Улыбнулась я.

– На твой Голос я бы взглянул на следующей тренировке. Будем последовательны. – Серьезно кивнул Леонард, кажется, не поняв моего подкола. Я вздохнула, с чувством юмора у мужчины были явно какие-то проблемы.

– Хорошо, значит, те же правила, что и на полосе препятствий. – Я коснулась граней кристалла, настраивая его на нашу тренировку. Тот подумал немного, мигнул голубым и стал зеленым, показывая, что понял мою команду.

Зал за моей спиной тут же преобразился. Исчезли все препятствия, посреди образовалась довольно большая квадратная площадка с мягким полом, как и обычно для тренировочных боев.