– Да уж наслышан. – С многозначительным “шкряб-шкряб” Люций почесал свою трехдневную щетину. Вообще он выглядел не как один из лучших травников Тенелара, а как опытный алкоголик, который выходит из запоя только для того, чтобы заработать на новую порцию алкоголя – заросшие светлые волосы, щетина, синие круги под глазами, уставший взгляд. Люций и правда любил засесть в баре, но это скорее было исключением из правил. Просто наш травник мог сутками не спать, изобретая очередной гениальный рецепт у себя в лаборатории. – И рад вашему появлению. Наши бравые оперативники считают, что со всеми этими новыми технологиями и финансированием, которые им щедро присылают из Небесного города, они непобедимы.

– А разве это не так? – В нашей компании появилось новое лицо. Каштановые волосы до плеч, лицо, испещренное рисунками шрамов, а видимые части тела – защитными рунами. Это был Дайн Энгрин, самый старший в нашем отряде и самый опытный. Никто не знал, сколько лет Дайну на самом деле, но в его каштановых волосах серебрились седые прядки, а по отделу ходил упорный слух, что Дайн вместо заместителя капитана, должен был быть на месте капитана Райса.

– Не так, – склонил голову Люций, рассматривая Дайна, который по совместительству являлся его хорошим другом и приятелем по попойкам. Их роднила одинаковая щетина и хроническая усталость на лице. – Сколько лет вы пытаетесь поймать тёмных, а получаете только фигу с маслом?

Все оперативники дружно поморщились, как будто закусывали кактусовую воду лимоном. Кроме Леонарда. Тот серьезно кивнул.

– Об этом я и говорю. “Шёпот Тьмы” – серьезный противник, куда серьезней, чем мелкие воришки и даже контрабандисты из порта. Необходимо напирать на концентрацию и скорость…

И тут я не выдержала. Леонард и недели не работает в Страже, а уже принялся нас всех поучать, да и не где-нибудь, а в баре?

– Откуда ты все это знаешь? – Сорвалось с губ язвительное. – Ты был-то на одной операции.

– Я прочитал практически все отчеты по делу “Шёпота”, и за эти годы в руках Стражей побывало только три “языка”. Результаты говорят сами за себя. – Карстен, кажется, ничуть не задетый моей язвительностью, смотрел на меня прямо, безэмоционально.

– Он прав. – Отозвалась тихая Лавина, покачивая бокалом в своих тонких пальцах. Все повернулись к утонченного вида девушке. Лавина обвела нас взглядом, пожала плечами. Странно было слышать это от нее, следующей в таблице лидеров после Хостоса.

– Вы слишком сосредоточены на том, чтобы бить личные рекорды, когда как необходимо надо сосредоточиться над своей работой над ошибками, – кивнул Леонард Лавине, подливая масла в огонь. В мой так точно.

– Да бросьте, – Дайн приобнял Леонарда за плечо. – Дружище, мы здесь не за тем, чтобы говорить о работе. Нас там заждались. – Он подмигнул Карстену и вскинул свободную руку. – Бармен, четыре гречишных пива!

А внутри меня уже поднималась волна возмущения, которую я не могла и не хотела сдерживать.

– Кто позволил тебе судить о том, что мы делаем, а что не делаем? Ты знаешь, сколько мы работаем для того, чтобы поймать тёмных? – Я сильнее сжала полупустой бокал с сидром.

– Я лишь оперирую фактами, Шилара, – во взгляде Леонрда мелькнуло удивление.

– Ши… – Зои коснулась моего локтя, прекрасно понимая, что сейчас будет, но подруга спохватилась поздно, я отдернула руку. Да и не меня тут надо было приструнить.

– Даже чтобы поймать этих трёх “языков” нам пришлось пожертвовать двумя товарищами. – Я повысила голос, вокруг в момент воцарилась тишина. Я бесцеремонно ткнула пальцем в лицо своего старшего товарища. – Дайн едва не лишился глаза, моя напарница руки. Мы ночуем в Магистрате, пробуем на себе еще не до конца испытанные механизмы и артефакты, рискуя жизнями, лишь бы быть на шаг быстрее преступников. – Я заглянула в черные глаза, пытаясь найти там хотя бы толику ответа на свой вопрос. – Всё ещё думаешь, что мы недостаточно стараемся?

Кажется даже музыка стала тише. Даже дальние столики прислушивались к нам, и я была уверена, что мои товарищи на моей стороне. Я видела, как на лице Леонарда напряглись желваки, в черных глазах полыхнул огонь, но он не позволил эмоциям взять верх. Спустя пару мгновение он произнес.

– Да, по-прежнему думаю.

В следующий момент перед глазами у меня возникла красная пелена, мой кулак полетел вперед быстрей мыслей, но вместо ожидаемой вспышки боли, я почувствовала, как мои костяшки врезались во что-то.

Глава 10

Леонард перехватил мой кулак своей ладонью. Откат от соприкосновения был совсем не таким, как если бы мой кулак встретился с его лицом. Лицо это, тем временем, хмурилось, добавляя Леонарду грозные нотки. И это была едва ли не первая эмоция на его лице за весь наш разговор.

– Шилара…

– Пусти!

Но куда там, Леонард так крепко сжимал мою руку, что все попытки вырваться закончились унизительным подергиванием.

– Шилара, я по-прежнему так думаю. – Повторил твердо и достаточно громко Карстен, глядя только на меня. – Вы пережили множество горя и потерь, но даже такой ценой почти не продвинулись в своем расследовании. Даже дураку очевидно, что если такой подход не помогает, нужно его менять.

– Не много ли ты на себя берешь, новичок? – Неожиданно за меня заступился Дайн. На испещренном шрамом лице больше не было радушия, скорее, беспокойство. И я возликовала! Наконец-то кто-то еще это понял!

– Ты считаешь, что я не прав? – Леонард повернул голову к Дайну, опустил мою руку вниз, но не отпустил. Боялся, что я убегу? Но сильней, чем убегать, мне хотелось пнуть Леонарда в коленную чашечку.

– Ты сейчас назвал нашего капитана дураком. – Дайн выгнул бровь. – И меня заодно.

– Нет, Дайн, я сказал, что ваши методы нерабочие и их надо менять. Вы используете лучшие ресурсы Тенелара, бегаете по городу, пытаетесь потушить мелкие пожары, когда как надо искать тех, кто ходит по столице со спичками.

– О, ну конечно! – Я дернула руку и, наконец, высвободилась из хватки Леонарда. – Мы тут годами пытаемся поймать тёмных, каждый раз они утекают от нас как вода сквозь пальцы, но сейчас придет великий и ужасный Леонард Карстен и все тут же изменится!

– А ты говорил об этом с капитаном? – Неожиданно поинтересовался Дайн. – Или только горазд с девчонкой спорить?

Леонард кивнул.

– Да, я предложил ему несколько новых стратегий…

– Отлично, теперь и ты за него? – Накинулась я на Дайна.

– Эй, малышка, – тот поднял ладони вверх, снова цепляя на лицо простодушное выражение, – не к чему ругаться на первой посиделке, плохая примета.

– Алкаш, – рыкнула я, поставила свой бокал на стойку, спрыгнула со стула, намереваясь уйти отсюда. В груди скопился невыносимый клубок боли. Хотелось кричать, ругаться, а еще лучше кого-нибудь больно-больно ударить. Мне срочно необходимо было выпустить пар.

Но далеко уйти мне не дали. Леонард возник рядом, хватая меня за локоть.

– Пойдем-ка, поговорим.

– Никуда я не пойду.

Но сопротивляться Карстену не получилось. Под пристальными взглядами молчавших коллег, Леонард вывел меня на террасу. По ушам тут же ударил шум водопада, морской воздух защекотал ноздри, плечи обняла прохлада. Только сейчас я почувствовала, что лицо мое горит.

– Что ты от меня хочешь? – Спросила я, наконец, освобождая свою руку из хватки Леонарда.

– Поговорить. – Мужчина встал напротив, заглянул в глаза. – Это что-то личное, да? Твоя ненависть к “Шёпоту”. Ты участвовала практически во всех операциях против тёмных.

Я поджала губы, глядя на напарника, который принес с собой хаос. В отдел, в мою жизнь, и теперь хотел залезть под кожу.

Да, это было личное.

В пятнадцать лет, одна из лучших студенток, я решила, что достаточно хороша, для того, чтобы совершить нечто Великое. Мой наставник думал также. Втайне ото всех он предложил мне совместную разработку защитного заклинания. Перспективы были головокружительные, если бы у нас получилось, мы бы спасли множество жизней Стражей. Тонкое переплетение чистого Эфира, Школы Аспектов и Рун. Мы работали над ним месяцами, выверяли все формулы, десять раз проверяли плетения. Опытность наставника шла рука об руку с моими силами. Я была амбициозна и опрометчива. Мне казалось, что у нас все получится, и я сразу окажусь на вершине мира. Вот наше заклинание вводят в оборот для Стражей, вот нас с наставником зовут в Небесный город, вот заголовки газет пестрят: “Шилара Вальдери – юный гений Селадора”.

А потом случилось это. На очередной проверке заклинания всё пошло не по плану. Заклинание сдетонировало, выпуская из себя весь накопленный Эфир, весь потенциал, который копился месяцами. Наставник был ближе к эпицентру, но вместо того, чтобы накрыть нас обоих защитным куполом, он не придумал ничего лучше, чем… спрятаться за меня. Я бахнула всю силу, которая у меня была в самую простую защиту, которая спасла жизнь мне и этому уроду. Однако же сделала меня магической калекой на следующий год, а еще цвет волос. Из медных они превратились в белые, напрочь лишенные пигментации. Как говорили лекари, я легко отделалась, в худшем случае меня должно было развеять магическим пеплом по всей лаборатории, а еще хуже – оставить без способностей к магии до конца дней.

В тот день, я узнала какова цена моим амбициям.

Понятное дело, что началось расследование. Стражи допрашивали меня неделями, потому что мой наставник сбежал. Благо дело доверили капитану Райсу, который тогда еще не был капитаном. Он знал меня не первый год, и понимал, что я была просто подростком, которая изо всех сил пыталась доказать что-то миру.

Моего наставника нашли, и не без помощи Райса выяснили интересное. Он оказался не просто моральным уродом, но еще одним из основателей “Шепота”, к котором уже в то время присматривались настороженно. И наше заклинание нужно было ему, конечно, не для того, чтобы помочь Стражам, а чтобы в перспективе защищаться от Стражи…

Я провела ладонью по белым волосам, которые трепал ветер.

– Да, это личное, Леонард. – Я зло глянула в лицо, которое выражало легкое беспокойство. – И что теперь?

– Шилара. – Он неожиданно взял мою руку в свою, склонился чуть ниже, чтобы не перекрикивать водопад, заглянул в глаза. – Извини, если бы я был излишне резок. Понимаю, что пока с этим сложно согласиться, но со Стражей нужно было сбить спесь. Пусть я буду врагом всему отделу, чуть позже они поймут, что я был прав…

Я набрала воздуха в легкие, чтобы ответить Леонарду что-то оскорбительное, но он мне не дал.

– Но не ты. Ты талантливейшая из Стражей. Ты мой напарник. Я хочу чтобы между нами было полное доверие. Поверь, я не желаю тебе зла.

– Доверие не заслужить, просто сказав “Извини”! – Выкрикнула я, чтобы меня было слышно, сквозь падающие потоки воды. – Это надо доказывать делом!

Вместо ответа Леонард протянул ко мне руку, я едва не шарахнулась в сторону, но теплые пальцы коснулись моей щеки, провели ласково вверх. Сердце забилось быстрее. Что он творит? Карстен заправил локон волос за мое ушко, медленно провел по хрящику вниз… Сердце затрепетало. В этом прикосновение было столько неожиданной нежности, тепла, что предательскому сердцу захотелось потянуться навстречу. Леонард коснулся мочки, а потом сжал мою ониксовую сережку. Второй рукой он активировал свою, сразу настраиваясь на мой артефакт.

“Вот так,” – прозвучал у меня в голове низкий голос напарника. – “Чтобы не перекрикивать воду”.

Вот же я дура! Подумала, что это нечто большее, а он просто активировал артефакт!

“Я говорила, что доверие нельзя заслужить красивыми словами и обещаниями”.

Будто почувствовав чужие взгляды, я повернула голову к большому окну бара. Мои коллеги, прижавшись к стеклу разглядывали нас, будто рыбок в океанариуме. Я нахмурилась и погрозила им кулаком. Даже блондинчик Хостос и тот прили. Мне заулыбались и замахали.

“Что я должен сделать, чтобы ты мне поверила?” – Леонарду, кажется, было плевать, что мы находились под пристальными взглядами минимум шести пар глаз. Он смотрел только на меня. – “Клянусь, что бы ни случилось, я буду рядом”.

“Это слишком громкие слова Леонард”, – я поджала губы, снова повернув голову к своему напарнику. Наверное, этот немой разговор со стороны выглядел очень странно. – “Пока ты только низвел годы моей работы до пустоты”.