– Мы ждали!

– Полминуты?

– Десять минут!

Почему рядом с Ярсом, как и рядом с Тайлером, я чувствую себя слабой девчонкой и тут же начинаю оправдываться, и голос становится таким тонким – фу!

Ярс издал звук, одновременно напоминающий нервный смешок и злобное рычание.

– Десять. Минут, – отчеканил он. – И ты не шутишь. Ты правда считаешь это оправданием.

Какие уж тут оправдания…

И будто мало мне было устроенной выволочки, Ярс заметил кровоточащий порез на тыльной стороне ладони и совсем вызверился. Я и не заметила, как оказалась одним движением откинута к стене, – Ярс меня припер и задрал руку, схватив ее за локоть. На рану он смотрел так, как смотрела бы разъяренная бестия, клянусь, разве что зубами не клацал.

– Это. Что? – резко спросил он.

– Что-что… Я выманивала скального вивра, – пробормотала я, пряча глаза. – Мы думали, что разделаемся с ним и покинем здание. Все было под контролем.

– Под контролем! – В устах Ярса мои же слова прозвучали с ядовитой насмешкой, – Опытный воин никогда! Никогда! Не нанесет себе рану во время боя, чтобы приманить тварь. Последствия непредсказуемы! Опасности подвергается вся команда!

– Ну, значит, я не опытный воин! – закричала я, тоже доведенная до точки: во время битвы с вивром я устала и вымоталась не столько физически, сколько морально, ведь когда победа была уже в кармане, ее присвоил Колояр, а теперь еще Ярс на меня орет. – Делала что могла!

Мы с Ярсом некоторое время буравили друг друга взглядами под неловкое молчание моего звена. Они попали меж двух огней: командир звена и эфор сцепились, а им остается лишь наблюдать.

– Кадет Ансгар, у тебя всегда с собой есть платок, давай сюда, – процедил Ярс сквозь зубы, стараясь больше не срываться на крик. – И все на выход!

– Платка больше нет, – виновато сказала Веела. – Остался в библиотеке. Мы им тоже приманивали вивра. Но потом вивра убил Колояр. Это если коротко.

Ярс взъерошил волосы, вложив в этот незатейливый жест все, что думает о нашей самонадеянности и глупости.

– На выход, – повторил он.

– Нет, – ответила я тихо, но твердо, хотя, признаться, коленки дрожали. – Нет, Ярс, не могу.

– Объяснишься? – глухо спросил он, сузив глаза.

– Нет, – снова повторила я слово, которое действовало на друга Тайлера примерно как живая кровь на бестию: вот-вот разбужу в Ярсе зверя.

– Ничего, – мрачно пообещал он. – Я тебя взвалю на плечо и вынесу.

– Ярс, пожалуйста! – взмолилась я. – Я ведь не сумасшедшая! Моему звену необходимо добыть сегодня тварь! Если веришь Тайлеру, то и мне поверь! Помоги хотя бы ради него!

– А я что делаю? Не помогаю? Все это время!

Ярс стиснул мои плечи и наклонился, изучая мое перепуганное, но решительное лицо. Видно, заметил в нем что-то, что смогло его убедить, потому что издал хриплое разочарованное рычание.

– Алейдис! Ты с ума меня сведешь! Ладно, поговорим позже…

Он отстранился и немедленно скомандовал:

– Быстро. За мной. Не отставать. Твоя рана – это плохо. Но мы превратим недостаток в преимущество.

Теперь нас вел Ярс, а мы следовали за ним. Бежать пришлось недалеко, до холла у учебных аудиторий, где прислонившись к колонне стояли два третьекурсника: смуглая девушка с короткой стрижкой и смутно знакомый парень, я частенько видела его беседующим с Тайлером.

– Привел малявок? – удивилась девушка. – А как же «надеру зад и выгоню за дверь»?

– Хейди. Фар, – представил их Ярс, не обратив внимания на вопрос Хейди. – Мое звено.

– Твое звено? – воскликнула Веела.

Почему-то мне и в голову не приходило, что Ярс как кадет Академии, несмотря на то что он стал эфором, сам входит в команду.

– Ты командир?

– Командиром был Тайлер, – ответил Фар, хмуро глядя на Ярса. – Так что, мы теперь опекаем желторотиков?

Вопрос Фара Ярс тоже проигнорировал.

– Сколько наших зашли в здание? – спросил он. – Кто-то знает?

– Почти все, – пожала плечами Хейди.

– Отлично. Надо собрать всех в тренировочном зале. Там бестии не смогут ничего разнести, кроме стен, а нам будет сподручнее с ними справиться.

– У тебя назначено свидание с бестиями в тренировочном зале? – иронично изогнула бровь Хейди.

– У меня – нет! – бросил Ярс. – Но кое-кто слишком смел и решителен и хочет предложить себя тварям на обед.

Он поднял мою руку, продемонстрировав порез, отчего Фар разразился крепким словцом, а Хейди только головой покачала.

– Времени у нас немного. Найдите всех, кого сможете, а мы прямо сейчас выдвигаемся на место.

Фар и Хейди, не тратя драгоценные секунды на споры, направились в разные стороны, чтобы разыскать команды третьекурсников и отослать их в тренировочный зал, а мы снова побежали следом за Ярсом.

Глава 11

В тренировочном зале ничего не изменилось. На улице светило солнце, сквозь стеклянную стену открывался потрясающий мирный вид на заснеженный сад. Пылинки, мерцая, кружились в воздухе. Вдоль стен на столах стояли приготовленные с утра напитки с имбирем для разогрева мышц. Я только сейчас поняла, как сильно хочу пить, вцепилась в ближайший стакан и осушила его несколькими глотками. Вель, Ронан и Лесли последовали моему примеру.

– Что теперь? – спросила Веела, оглядываясь.

Зал выглядел как обычно, и поневоле казалось, что, раз уж мы здесь, а с нами Ярс, сейчас он покажет нам пару приемов и мы отправимся на маты их отрабатывать.

– Отдохните! – приказал Ярс не терпящим возражения тоном. – У вас есть несколько минут до того, как все соберутся.

– Все соберутся – это ты про бестий? – хмыкнул Рон.

Мы с наслаждением растянулись на матах и циновках. Сколько раз я вот так же валялась, глядя в потолок, когда меня опрокидывал на пол сначала Тайлер, а потом и Ярс.

Со скрипом подались тяжелые деревянные створки, я тут же приподнялась на локтях, нащупала стик, но снова расслабилась, когда увидела Рейка и его команду.

– Мы первые? – Он кивнул Ярсу, оглянулся, задержал взгляд на моей раскрасневшейся физиономии.

Может, про себя Рейк и удивился самоубийственному упорству моего звена, но вслух ничего не сказал. Парни утолили жажду и расселись на полу. Папа тоже говорил, что бывалые бойцы любую свободную минуту тратят на отдых, чтобы всегда быть в форме.

– Ярис, ты ведь сопровождаешь желторотиков на тренинги и должен знать, кто из бестий содержался в зале вместе со скальным вивром и шрайком, – сказал Рейк. – Каких гостей нам ждать?

– Откуда знаешь про шрайка?

– Он выбыл. Звено Липса отыскало его в подземельях. Так что ждем троицу.

Пока Ярс и Рейк беседовали, в зал постепенно прибывали и другие третьекурсники, рассаживались в основном в центре – так, чтобы и вход оставался в поле зрения, и дистанция позволяла подготовиться к нападению.

– Там точно был грудошип, – вспомнил Ярс.

Грудошип! Бронированная панцирная хрень, чьи костяные наросты так просто не пробьешь ни с первого раза, ни со второго, – приходилось метиться в сочленения между панцирными сегментами. В эту секунду я порадовалась, что мое звено больше не предоставлено само себе, что рядом с нами опытные третьекурсники, которые точно знают, что делать.

– Хрим, – добавил наш эфор, перебирая в памяти дремавших в стазисе тварей – дремавших до сегодняшнего дня, конечно.

Хрим сначала замораживает жертву, а потом уже разбивает ударом хвоста. Нельзя подставляться под его дыхание.

– И…

– Тенарг! – заорал Фар, который вернулся с последней группой третьекурсников, а теперь вскочил, указывая на дверь.

Массивная голова твари просунулась в створки, но они зацепились за роговые выступы на ее шее, что дало кадетам преимущество и пару лишних секунд, чтобы рассредоточиться по залу. Ярс рывком поднял меня на ноги и потащил в самый центр, вокруг меня, ощетинившись разложенными на максимальную длину стиками, встали старшие: четверо, чтобы прикрыть со всех сторон.

– Ярс? – возмущенно закричала я, когда он оставил меня и поспешил к своей команде, стик вращался в его руках, как лопасти мельницы.

– Ты приманка! – крикнул он в ответ, не оборачиваясь.

Приманка! Вот ведь засада! Я понимала стратегию и в любой другой день одобрила бы ее: пахнущая кровью жертва и бестии, которые, как мотыльки на свет, станут слетаться к легкой добыче. Но сегодня я не могу быть просто приманкой, наше звено должно уложить бестию! Я надеялась, что Ярс об этом не забыл.

Меж тем тенарг прорвался в зал и, вздымая по дороге маты и циновки, расшвыривая их в стороны тяжелыми копытами. Вот он наклонил широколобую голову и понесся прямо на меня. Я присела, выставив стик, прокручивая в голове варианты, как можно достать лезвием уязвимые места, но мои стражи справились и без меня: острия трех стиков одновременно дотянулись до тенарга, и он, взявший разбег, пробежал по инерции еще пару метров, прежде чем его толстые ноги подломились. Он упал и проехался по гладкому полу, почти уткнулся головой в мои подгибающиеся колени.

Зал взорвался восторженными воплями третьекурсников, а у меня от волнения засосало под ложечкой: они так быстро разобрались с тварью, что и с двумя оставшимися разделаются на раз-два, а на нашу долю ничего не останется.

– Ярс! – умоляюще закричала я, хотела выйти из импровизированного защитного круга, но путь мне тут же преградила Хейди.

– Замри на месте, приманочка!

Ярс встал рядом с моими и что-то торопливо объяснял Вееле, Рон и Лесли прислушивались, сбившись в тесную группку вокруг командира. Он посмотрел на меня и махнул рукой, мол, помню. Я аж подпрыгивала от нетерпения. Мне хотелось оказаться рядом со своим звеном, сражаться с ними бок о бок, но находиться рядом с ними сейчас, истекая кровью, означает подставить команду.

– Хрим! Собрались! – закричал длинный, как шпала, третьекурсник, дежуривший у приоткрытых дверей. – Готовность десять секунд!

– Какие дисциплинированные у нас сегодня тварюшки! – усмехнулся Фар, разминая плечи. – Заходят по очереди!

Под четкие приказы своих командиров третьекурсники выстроились в длинный коридор, ведущий от входа к застывшей на месте «приманке». Хрим заморозит все, на что попадет его дыхание, значит, надо всегда держаться сбоку или сзади, и кадеты сразу вставали так, чтобы пропустить тварь вперед и занять стратегически верные точки.

Прямо перед мордой хрима окажется только один незадачливый первогодок, то есть я. Если стики третьекурсников не опередят ледяное дыхание бестии, мне не поздоровится.

Ворвавшаяся в тренировочный зал тварь казалась выточенной из куска льда, она даже позвякивала на бегу, как позвякивают на морозе сосульки. К счастью, ледяная корка была лишь броней, прятавшей плоть и кровь твари. Из разверстой пасти вырывались клубы белого пара, отчего на полу сразу образовалась наледь, а потолок и маты покрылись инеем.

Я чуть было не сорвалась с места, подчиняясь инстинкту самосохранения: сложно устоять, когда прямо на тебя несется этакая чудовищная махина.

– Аля, замри! – орал Ярс.

И без тебя знаю. Чтобы не поддаться страху, я зажмурилась и крепко вцепилась в стик, будто в якорь.

Лицо обдало морозным дуновением, кожу защипало от холода, как бывает, когда выйдешь из натопленного жаркого дома в ледяную стынь северной ночи. И тут же раздался грохот падающей туши.

Все? Я с трудом разлепила смерзшиеся ресницы. Все…

Оставался только грудошип – и вместе с ним наш последний шанс. Пока возбужденные азартом боя третьекурсники потрясали стиками, обнимались и колотили друг друга по плечам, Ярс пробился ко мне и привел с собой мое звено.

– Стойте. И не вмешивайтесь, пока я не прикажу! – Он заорал, размахивая руками. – Эй, сейчас явится последняя тварь. Дадим моим желторотикам потренироваться!