– Когда слышишь, как хрустят твои кости, не до мечты, – сухо отрезала и позволила тёмной стороне Императрицы показать всю свою суть.

Завела руки за спину и расстегнула бюстгальтер, оскалившись в улыбке. Мужиков никогда не стеснялась, так что совершенно спокойно отбросила бельё в сторону, отметила застывшее лицо Шута и взгляд, остановившийся на груди, и тихо добавила.

– Стой, где стоишь.

После чего развернулась, сняла джинсы и открыла кран. Потом присела на край ванной, опустив одну ногу и дожидаясь, пока наберётся вода. А Реан остался за порогом, не смея нарушить незримые узы Печати. Я зажмурилась и удовлетворённо улыбнулась. Красота!..

– Считаешь, это должно меня возбудить? – раздался слишком спокойный голос Шута.

Посмотрела на него через плечо: руки скрещены на груди, лицо невозмутимое, взгляд непроницаемый, на губах играет лёгкая усмешка. Решил изобразить пренебрежение? Думаешь, меня это заденет? Приятель, я прекрасно видела, как ты пялился на мою грудь, и разве что слюни не пускал, пока не взял себя в руки! Я дёрнула плечом и так же спокойно ответила:

– Ты о чём? – подняла брови, смерила его преувеличенно внимательным взглядом. – Люблю, когда мне трут спинку, – снисходительно улыбнулась. – Реан, ты не в моём вкусе, не обольщайся, – снова отвернулась, наблюдая, как набирается вода.

– А кто в твоём вкусе? Неужели, Радимир? – насмешливый вопрос воткнулся словно нож в спину.

Я медленно повернула голову, прищурившись, посмотрела на довольного собой Шута.

– Хочешь до утра молчать? – негромко поинтересовалась я. – Устрою, не вопрос. Тема меня и Рада закрыта, понял?

Воцарилась тишина, нарушаемая только журчанием воды. Я пыталась справиться с глухим раздражением, вызванным всего одним вопросом Реана, но слишком болезненным! Как мне было неуютно, когда коллеги с умилением косились на нас, решив, что у нас всё в ажуре и скоро можно будет погулять на банкете после обряда! К сожалению, сущность Мага пришла позже. Настойчивые ухаживания шефа, да ещё и его сущность, с лёгкостью поймавшая на крючок мою Императрицу, заставили сдаться, даже толком не успев понять, а надо ли мне настоящей это всё. Я мявкнуть не успела, как стала вроде как официальной половиной нашего начальника. Ненадолго… Он носился со мной, как с драгоценностью, на задания если и отправлял, то на самые простые, и старался всегда сопровождать сам. Мне завидовал весь женский состав Колоды, считая нас идеальной парой. Ну как же, высокий, широкоплечий, с квадратным подбородком, мужественными чертами лица, прямым взглядом тёмно-серых глаз, да ещё и фигура – закачаешься, как такой может не нравиться?! Да ещё и заботливый, нежный, ласковый… Всё это, пока не попыталась пойти поперёк его воли. А я задыхалась от этой его заботы и желания знать о каждом моём шаге, контролировать каждую минуту моей жизни. Императрице нравилось, а мне оставалось только смириться – сущность почти полностью подчинила сознание и волю. Всё это длилось до тех пор, пока прежнего носителя Первого Аркана не уничтожил кто-то из Рун, и свободная Карта ко всеобщему удивлению выбрала меня, даже несмотря на уже имеющуюся Императрицу. Тогда-то и обнаружилось, что я обладаю способностью хранить две Карты, но всё равно рано или поздно придётся делать выбор. По крайней мере, так объяснил Радимир, когда пришла в себя после Слияния.

Именно тогда я ощутила настойчивое желание избавиться от его опеки и как можно скорее – Маг начал потихоньку проявлять себя. Новой сущности категорически не понравилось, что я была с Императором, и это удачно совпало с моими истинными желаниями. Императрица пыталась возмущаться, но нас с Магом было больше. Некоторое время я ещё пыталась уговорить Рада расстаться по-хорошему, мне хотелось участвовать в операциях на равных, вместе со всеми, и не думать о том, что каждый мой шаг становится известным Императору. Радимир не соглашался, хмурился, злился, мы ругались, я даже несколько раз сбегала в соседние миры, но, естественно, меня находили, возвращали, и всё начиналось по новой. Даже признание в любви Радимира не спасло положения вещей. Было ощущение, что его Императору нужна моя Императрица, а не я сама, настоящая. В общем… Рад психанул – он дал мне то, чего я так долго добивалась. Свободы действий в моих заданиях. Это время стало самым сложным, мне приходилось рассчитывать только на себя, своих сущностей и напарников. Карты в сознании не могли договориться, Императрица тянулась к Радимиру, а Маг подбивал на сопротивление, и я сломалась. И в один далеко не прекрасный день улучила момент, пока Рад был занят в лаборатории, смылась в один из миров и достала там редкий артефакт, позволивший начать новую жизнь. Жаль, ненадолго…

– Вода не перельётся? – ленивый голос Шута ворвался в грустные воспоминания о прошлом.

Ванна наполнилась, я выключила воду, выбрала один из флакончиков на полке и понюхала – то, что надо, лёгкий фруктово-свежий аромат, как раз для бала. Капнула несколько капель тягучей маслянистой жидкости, и помещение тут же наполнилось приятным запахом. После чего, избавилась от последней детали одежды и погрузилась в горячую воду. Так, всё, хватит ностальгировать, пора сосредоточиться на настоящем. Посмотрела на Реана сквозь ресницы и кивнула.

– Можешь войти, – негромко произнесла и откинулась затылком на бортик ванны – даже, скорее, бассейна, из зеленоватого с прожилками на оттенок темнее мрамора, – и краем глаза наблюдая за Шутом.

Слуга вдруг медленно улыбнулся, в глубине взгляда вспыхнул огонёк, и он начал неторопливо подходить, на ходу вытаскивая рубашку из штанов и расстёгивая её. Мои брови поднялись, я с нездоровым любопытством уставилась на него. Что задумал? Вряд ли просто присоединиться в ванной, это было бы слишком очевидно с его стороны. Да и должен понимать, что не допущу подобного.

– И? – кратко поинтересовалась причиной таких действий.

– Вы просили помочь вам помыться, моя госпожа, – с издевательским почтением ответил Реан, да ещё и ухитрился на ходу ответить преувеличенно подобострастный поклон. – А я не хочу намочить одежду, мой гардероб не такой разнообразный, как ваш.

Шут. Мне вдруг захотелось расхохотаться на его выходку, ну честно, выглядело ребячеством, сердиться было глупо. Да меня уже отпустило, злость и раздражение ушли, и обуяло шаловливо-безбашенное настроение. Издержки двух сущностей, мда, эмоции меняются со скоростью калейдоскопа, и никогда не знаю, что повлияет на них в следующий момент. А пока наслаждалась тем, что в душе на краткое время наступило умиротворение, и в открытую принялась рассматривать мужчину. Ну, так, чисто с познавательными целями, он же меня видел.

В плечах Шут оказался чуть поуже Рада, худощавее, и мышцы не настолько рельефно проступали. Тем не менее, мой взгляд внимательно изучил крепкие бицепсы, грудь с несколькими тёмными волосками, плоский живот, и мы с Императрицей вынесли вердикт: посмотреть приятно, но не более. Однако отворачиваться с равнодушным видом я не спешила – почему бы не насладиться зрелищем? Реан тем временем приблизился, небрежно уронил рубашку на пол и присел на край, сняв с крючка мочалку.

– Госпожа любит пожёстче или помягче? – всё тем же тоном поинтересовался он, но ухмылка портила всё впечатление послушного слуги.

– Перестань паясничать и займись делом, у нас не так много времени, – спокойно ответила я, встала и развернулась к нему спиной. – Кожу только не сдери мне совсем, – не удержалась от ехидной реплики.

– Как пожелаете, – продолжал кривляться Реан.

Пришлось снова воспользоваться Печатью – всё хорошо в меру.

– Хватит, – приказала я.

Этого оказалось достаточно – Шут заткнулся и начал молча намыливать меня. Мур-р-р-р, каааак он это делал, однако! Мочалка мягко скользила вдоль позвоночника, рук, по плечам, покрывая тело ароматной пеной, неторопливые массирующие движения расслабляли, вызывая настойчивое желание прогибаться, подставляться под прикосновения, продлить удовольствие. При этом меня касалась только губка, Шут руки не распускал и всё делал молча, без ехидных замечаний. Приятно, чёрт. Я позволила ему целиком меня намылить, но к моему разочарованию, лицо Реана оставалось непроницаемым – он сосредоточенно и тщательно выполнял приказание, не отвлекаясь ни на что. Дорого бы дала за то, чтобы узнать, какие мысли на самом деле шевелятся в его голове, и какие эмоции бродят.

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и мне пришлось вылезать из ванной – Шут к тому времени её уже покинул, ибо кроме помывки мне требовалось совершить и другие действия, строго интимного характера. Вытерлась, закуталась в пушистый тёплый халат и вышла в спальню. Реан ждал, небрежно развалившись на стуле, в накинутой на плечи, но не застёгнутой рубашке, и изучал бумаги, вручённые мне Радимиром перед уходом. Я бесцеремонно выхватила их и бросила:

– Принеси кофе, или что тут заменяет его. Обсудим детали дела.

Реан не стал спорить, молча поднялся и пошёл к двери.

– Рубашку застегни, – добавила я ему в спину прежде, чем успела поймать себя за язык. Эт-то что ещё за новости?! С какого такого перепугу меня касается, как Шут разгуливает по дому?! Ах, это у нас Императриииица изволит шалить… А Маг где-то на периферии сознания ехидно хихикает. Нет уж, сущностям слово не давали! – Нечего тут горничных смущать голым торсом. Они его поди только в девичьих мечтах и видели, – со смешком закончила и уселась перед зеркалом, довольная собой. Лично мне какое дело, в каком виде он будет дефилировать.

Остановился, выполнил, вышел, аккуратно прикрыв дверь. Что-то мне такая покладистость не нравится… Ну да ладно. Итак, что там у нас по персонажам?

Император Селивер. Жёсткий, местами даже жестокий, властный, умный, хитрый, подозрительный, как и любой правитель такого масштаба. Не терпит возражений, неохотно идёт на компромиссы, крайне редко меняет своё мнение. Но при этом, не приемлет предательства, и сам предан тем немногим, кого считает своими близкими друзьями. За такое отношение эти самые друзья – список прилагался в конце, – за императора кому угодно, глотку перегрызут. Дочек своих, кстати, любил, относился трепетно и заботливо, и пока не торопился выдавать замуж, хотя старшей стукнуло восемнадцать, а младшей шестнадцать. Так, понятно. Если этой девочке Илирии повезёт и Селивер действительно влюбится в неё, и если она барышня умная, то всем на самом деле станет лучше, мужик будет прислушиваться к словам любимой женщины. Предыдущие два брака – исключительно по политическим соображениям, один ради присоединения земель, второй для подавления недовольных. Ну, с императором картина ясная. Будем флиртовать, поддерживать интерес и не заходить слишком далеко, но если проявит настойчивость, придётся сдаваться, ибо таких, как Селивер, недоступность только сильнее распаляет. А мне чувства императора совсем ни к чему. Одного за глаза и за уши хватает…

Я взяла следующий листок. Барон Коринус Тинар. Недалёк, жаден, падок до женского внимания, причём если стукнет в голову, в лепёшку расшибётся, но добьётся избранницы, неважно, какими способами – зачастую весьма грязными. Весь интерес, как у большинства мужчин подобного склада, заканчивается на следующее утро после совместной ночи. Ну, может, через пару-тройку ночей, когда использует весь небогатый арсенал своей фантазии и жертва устанет сопротивляться. С этим тоже понятно, держать на крючке и не подпускать слишком близко, чтобы и думать забыл о той девочке, Илирии. Ведь опытная женщина гораздо привлекательнее испуганной девственницы, правда?

Тут вернулся Шут, с подносом, дымящейся чашкой и тарелкой с печеньем. Вот это кстати, перекусить неплохо.

– Это что? – я с интересом принюхалась к напитку.

Пряности и травы, судя по запаху. Немного корицы, гвоздики, лимонник тоже есть, остальное не знаю.

– Ты же просила аналог кофе, – мой слуга сел на стул напротив. – Вот это здесь пьют, травяной отвар. Рирс называется.

– Угу, – я осторожно пригубила и осталась довольна.