– Не знаю. Мужчина. Средних лет, в чёрном… лица я не запомнила, он был как все… Такого встретишь в толпе – и не запомнишь. Ничего примечательного. Даже возраст неопределённый.

– Дракс! – рыкнул Яр и покачал головой. – Думал, твои родители станут единственным невезением.

– Мои родственники в целом лавина неудач, – сглотнув, произнесла я. – Ведь мне кажется, что этот незнакомец искал мою сестру. Он сказал, что… – Я нахмурилась, пытаясь вспомнить дословно. – «Вот куда она спрятала силу». Он упомянул близнецов, что это даже интереснее, чем он думал. Он имел в виду нас с Эрелин?

Всё это Яр слушал с хмурым выражением лица, а после подхватил меня под руку.

– Идём. Я доставлю тебя к отцу, а сам попробую найти того, кто оставил тебе такой подарок. Нужно поднять дворцовую стражу…

Принц прикоснулся пальцами к виску, словно отдавая мысленный приказ. Я нахмурилась. Никогда прежде не читала и не слышала о такой магии. Сколько всего скрывает семья Раманских?..

Мы вышли в бальный зал. На нас обращали внимание, перешёптывались. Я только сейчас осознала, что из-за отца мы вышли с полностью зашторенного балкона.

Вместе. Вдвоём. Были ли мы там наедине? Определённо. Впрочем, такие мелочи уже не будут интересовать городских сплетников…

Дракс! И почему так тотально не везёт? Но его высочество даже не обратил внимания.

– Яр! – Навстречу уже вышел король, словно сам искал сына. Бросил взгляд на меня. – Нам нужно поговорить.

– Защитный купол кого-то засёк? – догадался принц, и король кивнул.

– Едва заметное колебание, ювелирная работа. Откуда ты знаешь?

Яр вздохнул и взглянул на меня. Взор короля сосредоточился на кулоне. Он почувствовал чужеродную тёмную магию? Его зрачки также вытянулись, а в следующую секунду вновь вернулись к обычному состоянию. Монарх посмотрел на сына.

– Присмотри за своей… леди Эндервуд.

– Родители ждут леди Эндервуд в Сапфировой гостиной, – поделился Яр, и они обменялись напряжёнными взглядами.

– Это не главная проблема, как я понимаю, – откликнулся монарх.

– Что происходит? – к нам с улыбкой приблизилась её величество, оглядываясь по сторонам.

Мы привлекли внимание, хотя звукоизоляционный купол вокруг нас сохранил всё в тайне.

– Мама, присмотри за Джесселин, – попросил Яр. – Это важно. Я отправлюсь с отцом. – И уже мне: – Её величество сможет тебя защитить.

Королева кивнула и тут же взяла меня за руку – так уверенно, без капли сомнений и страхов. Лишь переглянулась со своим супругом, после чего отпустила мужа и сына, безоговорочно им доверяя и не тратя время на расспросы.

Я же всё смотрела вслед уходящему Яру и вновь ощутила поднимающуюся тревогу. Мне не хотелось расставаться с ним, но я понимала, что поймать преступника важнее, чем сидеть и ждать его возможного появления. Тем более вряд ли он теперь вернётся. Всё, что он хотел, сделал.

– Умеете изображать обморок?

– Н-нет, – с запинкой ответила я.

– У вас есть секунда научиться, – хмыкнула Купава.

Королева развеяла купол, и я поняла, что самое время падать. Я попыталась… ну как могла. Даже глаза закатила. Королева приобняла меня за плечи.

– Леди Эндервуд, что с вами? – спросила она обеспокоенно и помахала на меня веером. – Ох, вам срочно нужно к целителю!

Королева осмотрелась. Гости перешёптывались и переглядывались. Королевская чета, скрытая завесой звукоизоляционного купола, не могла не привлечь внимания, и теперь следовало как-то объяснить происходящее. Я заметила фрейлин, в том числе светловолосую статс-даму – на ней была особая лента. Статс-дама кивнула королеве – едва уловимо, но при этом понятно для них обеих. Судя по всему, гостей оставляют на её попечение.

– Прошу прощения, – обратилась королева к залу, – леди Эндервуд стало плохо. Я вынуждена позаботиться о ней. Наслаждайтесь балом, дорогие гости, и ни о чём не беспокойтесь. Поднимайте бокалы за союз Авероса и Рамании и танцуйте, прославляя культуру наших королевств!

Всё так же, с идеальной улыбкой, королева нашла взглядом свою дочь, как-то по-особенному повела плечом и, подхватив меня под руку, увлекла к выходу. Признаться, в зале я ощущала липкий страх – в каждом госте я видела того незнакомца, поэтому была счастлива отдалиться от шума и толпы.

Но едва мы оказались в коридоре, я почувствовала чужое прикосновение, ничего не успев сделать.

Глава 2

Я вскрикнула, но не успела защититься, в отличие от королевы – мощное заклинание сбило незнакомца, отшвырнув его на вазон с пышными голубыми цветами.

– Драксова мать! – зарычал Трей, пытаясь подняться.

Вазон разбился, вода вытекла, и теперь его высочество был с мокрыми штанами, зато в цветах. Я приоткрыла рот, в ужасе посмотрев на принца Авероса, и нервно хохотнула. Удивительно, но именно Трей сбил всё нервное напряжение. Королева и принц обеспокоенно взглянули на меня, а я вновь рассмеялась, почувствовав, как по щекам потекли слёзы. А я продолжила смеяться, наблюдая за костерящим ситуацию в целом принца соседнего королевства. Он будто понял, что веселит меня, из-за этого двигался неуклюже и улыбался мне.

Наконец, придя в себя и утерев слёзы, я спохватилась и бросилась к нему.

– Ты не поранился? – уточнила я обеспокоенно, оглядывая уже успевшего подняться Трея.

– Ваше высочество, – с улыбкой произнесла королева, – приношу свои извинения за случившееся. Я действовала в целях защиты дочери герцога. Вы подошли внезапно и были слишком настойчивы. Леди несколько напугана, поэтому мне пришлось защищать её без предварительной проверки.

– Понимаю, ваше величество, и не имею претензий, – откликнулся Трей, бросив мимолётный взор на королеву и вновь вернув его ко мне.

К нам уже спешили два лакея со швабрами и вёдрами. Принц осмотрел мокрые штаны и кашлянул смущённо.

– Неловкая ситуация.

– Но ты неподражаем! – воскликнула я с улыбкой. – Спасибо тебе.

– За нападение? – уточнил он, и я вновь рассмеялась, покачав головой.

– За то, что попытался меня развеселить. Если думал, что я не уловила твой манёвр, то ошибаешься. Я понимаю. И благодарна.

Трей посмотрел удивительно серьёзно. И я вдруг осознала, что за личиной балагура скрывается очень умный наследник, который просто хочет свободы и наслаждается её последними днями. Он понимает, что однажды ему придётся стать таким, как Данияр, – ответственным, решительным и иногда занудным.

Потому что это его судьба. Но пока у него есть шанс жить другой жизнью – он им пользуется.

– Ваше высочество, – к нам приблизилась королева, – прошу вас в следующий раз быть более осторожным в физическом контакте с моей гостьей. Я-то могу сдержаться, а вот мой сын немного импульсивен из-за огненной магии.

Это она сейчас намекнула на ревность Данияра? Мои щёки вспыхнули, а Трей усмехнулся.

– Постараюсь, – откликнулся принц с лёгким поклоном, – разрешите поговорить с вашей… гостьей тета-тет?

– Не разрешаю, – всё с той же милой улыбкой продолжила королева. – Леди себя плохо чувствует и…

– Да, именно об этом я и хотел поговорить, – вновь обеспокоенно кивнул принц и наклонился ко мне. – Что случилось, Золушка? Тебя кто-то обидел? Надеюсь, это был не Яр? А то все эти штучки др…

– Ваше высочество, – оборвала его королева и посмотрела внимательно, – следите не только за руками, но и за языком.

– Простите, – без особого раскаяния извинился Трей. – Так что случилось, Золушка? Чем я могу помочь?

– Трей, я не уверена, что могу разглашать это. Давай поговорим позже? Сейчас не время. Мне нужно успокоиться и уточнить, имею ли я право раскрывать некоторые нюансы.

Например, о том, что через защиту дворца проник неизвестный. Всё-таки это государственная тайна и знать её принцу из Авероса не следует.

Трей посмотрел на меня внимательно, а потом кивнул и отступил. Я облегчённо выдохнула… но преждевременно. Его высочество порывисто притянул меня к себе, шумно вдохнув запах моих волос, а потом так же порывисто отступил, взяв меня за руки.

– Помни, что я всегда рядом и могу помочь. Я не отступлюсь, Золушка… какая бы связь ни установилась у тебя с Данияром.

Я вновь кивнула, позволив королеве себя увести. По пути к нам присоединилась Аэнрика. Мы поднялись по лестнице, а после завернули в уже знакомое жилое крыло, где располагались личные покои принца и принцессы Рамании. Мы вошли в уже ранее выделенные мне покои.

– Ты ведь знакома с моей младшей дочерью Аэнрикой?

Мы с принцессой переглянулись, улыбнувшись друг другу.

– Она вернула мне мой натуральный цвет.

– О, Аэнрика великолепна в бытовой магии! Даст фору любой чистокровной гномке.

– Спасибо, ваше величество, – я сделала книксен. – Я благодарна вам за заботу.

– Не стоит, – ровно отозвалась королева. – Давай, пока будем ждать целителей – не противься, тебя нужно осмотреть! – ты мне расскажешь всё обстоятельно? Что случилось и отчего ты такая испуганная? Я понимаю, что его величество и Данияр кого-то ищут. Я не хочу мешать им расспросами, но должна быть в курсе ситуации.

Она говорила так, словно могла мысленно связаться с королём. Но ведь это невозможно! Или?..

Не время сейчас углубляться в этот вопрос. Я просто кивнула и присела. Вспоминать о случившемся не хотелось – была бы моя воля, стёрла бы себе память. Я до сих пор ощущала то ужасное чувство беззащитности. Липкое, противное, выворачивающее меня наизнанку.

Аэнрика села в кресло, не очень понимая, что происходит, а королева опустилась рядом со мной на диван, взяв меня за руку.

– Мы с его высочеством были на балконе и… – Я осеклась, вспомнив, как близко мы были друг к другу и какие темы обсуждали. От воспоминаний кровь прилила к щекам. – Данияр ушёл за напитками. Едва он скрылся в зале, как я увидела незнакомца в чёрном. Испугалась, но даже закричать не успела – меня словно парализовало, а уже спустя пару мгновений на мою шею легла цепочка с кулоном.

– Незнакомец что-то сказал тебе? – уточнила королева обеспокоенно. – Ты уверена, что никогда прежде его не видела?

– Уверена, – кивнула и прикусила губу. – Он сказал, что моя сила… точнее, что во мне сила моей сестры. Он не называл её имени, но инстинктивно я понимаю, что речь шла о ней. Ведь Эрелин передала мне свою магию.

– Эрелин? – изумилась Аэнрика. – У тебя есть сестра? Я думала, в семье герцога Эндервуда лишь один ребёнок…

– Аэнрика недавно вернулась из Элерии, поэтому не в курсе… твоей деликатной ситуации, – пояснила королева.

В этот момент в дверь постучали. Всё внутри меня напряглось, когда королева поднялась и отправилась открывать, при этом я заметила на её руке действующий пульсар. Кажется, она сильный боевой маг. Я никогда не интересовалась магией в семье Раманских. В Хандербуге мало интересуются новостями соседних королевств, а уж я – тем более. Всегда были заботы поважнее.

– А, мастер Айлок, – пульсар на руке королевы погас, – прошу вас.

В комнату вошёл крепкий мужчина, чьи волосы тронула седина. Он учтиво поклонился королеве и принцессе, а затем улыбнулся мне так, словно мы уже встречались.

– Мастер Айлок, осмотрите мою гостью. Проведите самое глубокое сканирование, особенно магическое.

– Разумеется, ваше величество. Тем более мы с леди уже виделись и я проводил осмотр и брал анализы, что существенно сократит время и даст мне возможность просмотреть и проконтролировать изменения.

– Благодарю, – кивнула королева и отступила в сторону.

Мастер Айлок приблизился ко мне, пока я пыталась вспомнить, где мы могли видеться. Ведь в лечебнице, куда меня привёл Трей, был другой целитель, я точно помню. Хотя я и помнила табличку, что у него обслуживалась сама королева. Так кто сейчас передо мной?

– Джесселин, будь любезна, пройди в спальню вместе с нашим придворным целителем мастером Айлоком. Ничего не бойся.