– Я понимаю вас, как мать, – внезапно произнесла её величество. – Ни одна мать не захочет принимать дурные поступки своего ребёнка. Они в наших глазах всегда идеальны, не способны на ложь, подлог и предательство. Я не утверждаю, что Эрелин сделала что-то предосудительное, но считаю, что мы обязаны верить словам всех своих детей. Доверять им. Я доверяю Джесселин.

Герцогиня поджала губы, не решаясь вступать в открытый конфликт с раманской монархией.

– Я не собиралась забирать её силу, – сказала искренне, – я бы довольствовалась теми крохами, что у меня были – даже этого хватило бы, чтобы поступить на бытовой факультет. Но всё изменила неожиданная встреча с сестрой. Эрелин убедила, что беременна от опасного человека…

– Беременна?! – вскинулась мать и сжала кулаки. – Что ты несёшь, Джесселин? Ты всё придумала!

– Я не придумала! – воскликнула отчаянно, тогда Трей сжал моё плечо, пытаясь поддержать, и тут же получил колючий взгляд от Данияра. Руку убрал. – Эрелин уверяла меня, что ей нужно бежать, ведь отец её ребёнка хочет убить плод, а вернуться в отчий дом она не может с такими новостями.

– Мы бы приняли её любой!..

– Не сомневаюсь, леди Эндервуд, – прервал её король. – Но сейчас речь не об этом. Вы знаете, с кем тайно встречалась ваша дочь?

– Что? – Мать побледнела и шумно выдохнула. – Это предположение само по себе вопиюще! Джесселин наговаривает на сестру! Наверняка это её собственный любовник!

– Не смейте клеветать на неё, – достаточно жёстко сказал Данияр.

– Почему это клевета? Опыт уже у неё был… – едко протянула мама. И маска добродушия и сострадания слетела с неё быстрее, чем осенний лист с дерева на ветру. – Она спуталась со смотрителем дворцового заповедника, магистром Кеосом. – И мстительно добавила: – Ещё в шестнадцать лет. Он влюбился в неё и делал всё, как она пожелает. Использовать собственную красоту так легко, Джесселин, не так ли? Легче, чем очернять сестру?

В комнате повисло молчание. Яр сжал зубы так, что на лице заходили желваки, но его удерживал отец – его величество положил руку на плечо сына. Уверена, им было плевать на отношения с моими родителями, но им приходилось сдерживаться по той же причине, что и мне – нам нужна вся правда о проклятии. А для этого придётся договариваться.

– Худших родителей я в жизни не видел, – в этой тишине особенно глухо прозвучал голос Трея. – А я на своих пеняю за то, что слишком многого от меня просят…

– Вы перешли черту, – сказала обессиленно. – Магистр Кеос один из немногих, кто относился ко мне с добротой в вашем дворце. – Я всё-таки произнесла это, и щёки залило румянцем, ведь я выдала своё истинное положение, поставив под удар репутацию рода. – Он пожалел меня. Иных мотивов ни у него, ни у меня не было.

– Пожалел и приголубил, да, – ехидно добавила мать.

– Лорд Эндервуд! Заставьте свою жену замолчать, иначе это сделаю я, наплевав на то, что она женщина, – вмешался Данияр.

– Прошу прощения, – отец был благоразумнее и задвинул жену за спину, склонив голову. – Она нервничает. Мы только сегодня узнали, что Эрелин пропала. И теперь не имеем с ней связи. До этого мы были уверены, что она учится в Раманской академии, но теперь выходит, что её место заняла Джесселин… Наши чувства, непонимание, смятение и даже злость вполне объяснимы. Мы, как и вы, пытаемся найти правду.

– Не пытаетесь, – хмыкнул Яр. – Вы выбираете угодную для вас правду. Это колоссальное отличие.

– Предлагаю всем выдохнуть, – произнёс его величество. – Возвращаясь к вопросу… ваша дочь рассказывала о ком-нибудь, с кем тесно общалась здесь, в столице, или за её пределами?

– Единственный, о ком она рассказывала, был его высочество, – сказала мама из-за плеча мужа. – Они ведь были помолвлены. По крайней мере, так рассказывала наша дочь.

– Вот теперь вы пытаетесь найти правду, – хмыкнул Яр. – За всю свою жизнь я никогда не был помолвлен, а помолвочный перстень раманских…

– Хранился у меня до недавнего времени, – королева наградила сына весёлым взглядом. – Пока кое-кто у меня его не… кхм, экспроприировал.

– Тогда прошу, Джесселин, продолжай, – король перевёл взор на меня.

Я прошла к дивану и опустилась рядом с её величеством. Событий было много, нужно вычленить основные.

– Я согласилась принять силу сестры, но не ожидала, что вместе с ней Эрелин передаст мне… – Я глубоко вдохнула. – Чёрную магию.

– Что? – спросил Яр и каким-то неуловимым образом оказался рядом, присев на корточки передо мной. – Что ты сказала?

– Приходил мастер Айлок, – пояснила королева, – он осмотрел Джесселин.

– И сказал, что во мне чёрная магия, – призналась, смотря неотрывно в глаза Данияру. – Он ещё сделает анализ крови, но… мне страшно, – я призналась и почувствовала, как щёки горят от смущения. – В голове куча вопросов. Что меня ждёт? Почему именно я? Как это отразится на бусине? Я… умру?

– Не умрёшь, – сжал губы принц, и по его лицу заходили желваки. – А вот насчёт твоей сестры не уверен…

– Данияр, – одёрнул его король, – возьми эмоции под контроль. Сейчас ярость не поможет.

– Не волнуйся, – смотря мне в глаза, произнёс Яр, хотя я видела, как плещется это самое волнение в его глазах, – мы всё решим. Я не позволю никому навредить тебе. Ты мне веришь, Джесселин?

– Я тоже, – внезапно произнёс Трей и сел рядом со мной, наклонившись так, что упёрся локтями в колени. – Я чувствую вину за то, что позволил тебя увести. Я ведь ещё тогда заметил её – твою копию, но решил подыграть тебе, не акцентировать на этом внимание. И теперь очень жалею. Если бы я тогда отправился следом…

– Ты бы всё равно ничего не изменил, – тихо сказала я. – Во всём виновата я и моя доверчивость. Я пожалела сестру и её малыша…

– Джесселин, – обратился ко мне король, – твоя сестра и вправду беременна?

– Разумеется, это не так! – воскликнула мама. – Моя девочка никогда бы не стала иметь связь с мужчиной до свадьбы! Да она с ужасом рассказывала, как слуги целуются, говоря, насколько это вопиюще! Да что там… она не терпела, если развешивали нижнее бельё сушиться на всеобщее обозрение. Эрелин очень стеснительна и застенчива!

У меня возникло ощущение, будто мы разговариваем о двух разных людях. Может, у нас всё-таки была третья сестра-близняшка? Иначе не понимаю, как могут мнения разных людей настолько различаться!

Я просто решила проигнорировать слова матери. В конце концов, я свечку не держала. А сплетням предпочитала не верить.

– На тот момент я и помыслить не могла, что она лжёт. А теперь… не знаю, – ответила искренне и сглотнула. – Эрелин отдала мне всю силу, из-за чего моё тело никак не может адаптироваться – мне всё ещё нельзя применять магию. И теперь я, кажется, поняла, почему. А ещё… тот незнакомец сказал, что она спрятала силу, и упомянул близнецов. У меня нет сомнений, что сестра говорила о нём.

– Полагаю, что так, – согласился его величество, продолжая хмуриться. – На этом кулоне отпечаток чёрной магии, а теперь ещё она оказалась и в тебе…

– Некроманты? – уточнил Трей, и король кивнул.

– Я сталкивался с ними однажды… в Орколее, небольшая секта использовала эту гниль для борьбы, выступая на линии фронта. Она сильно зацепила меня, – взгляд короля стал нечитаемым. – Если бы не Кейн Эверус, рана оказалась бы смертельной.

– Все пути ведут к Кейну Эверусу, – вздохнул Яр и запустил пятерню в волосы. – Но он словно растворился, никто не знает его местонахождения, даже родной сын. Выбрал время, как назло, когда играть в прятки.

– Он шаман и чувствует колебания природы лучше, чем мы, – рассудительно откликнулась её величество. – Он явится, когда будет нужен. Наберись терпения, Данияр.

– Её величество права, – кивнул Максимилиан, с нежностью посмотрев на супругу. – Пока в наших силах исследовать кулон – мы уже убедились, что снять его не можем, придётся исследовать на Джесселин – я приглашу лучших артефакторов, в том числе из гномьих и эльфийских гильдий. Изучим всё, что связано с проклятием Фаргоских земель, а также – пустим ищеек по следам этого тёмного.

– Вам не удалось его поймать? – подтвердила свои худшие опасения.

– Незнакомец словно растворился, – взгляд Яра потемнел. – Мы пытались найти по слепку магии на кулоне, что я успел сделать, но тщетно. Среди гостей его не было, дворцовая стража его не видела.

– Разве такое возможно? – изумилась я.

– Возможно, – задумчиво отозвался раманский наследник и переглянулся с отцом, – если он тоже владеет портальной магией, схожей с нашей. Ранее мы об этом не слышали, но… – Яр поджал губы, – не исключаем такой вариант.

– Он силён, если смог пройти охрану дворца так, словно был у себя дома, – прошептала я зачарованно. – Как он мог скрываться все эти годы?

– Не было причин являть себя миру, – заметила её величество. – Многие сильнейшие мира сего так делают. Но я согласна с тобой, что его нельзя недооценивать.

– Но что за сила во мне? – спросила тихо. – Как она скажется на мне? Убьёт или… высосет?

На меня воззрились семь пар глаз. И ни в чьих глазах я не прочитала ответа.

Глава 3

– Вам нужно отдохнуть, – заметил король, уйдя от прямого ответа. – Кем бы ни был враг, во-первых, он не сможет пройти во дворец – на стенах защита, и он знал об этом. Во-вторых, он не убьёт Джесселин, она нужна ему живой – это уже кое-что. В-третьих, как бы ни прискорбно было признавать, но худшее он уже сделал – повесил неизвестный нам по свойствам артефакт, и этот бой мы проиграли. Теперь, к сожалению, наша позиция – защита.

– Я останусь ночевать в комнате Джесселин, – заявил Яр.

– Что? – изумился Трей и склонил голову. – Ваше высочество, при всём уважении, она невинная девушка. Вы не имеете права её компрометировать…

– Если я её скомпрометирую, возьму ответственность, – ухмыльнулся Яр и с удовольствием пронаблюдал, как желваки заходили на лице Трея.

– Тогда я тоже останусь ночевать в комнате Джесселин.

– Чтобы её скомпрометировали двое? – изумилась королева. – Прекрасный план. А главное, интересный: кого же выберет Джесселин в качестве обидчика и будущего жениха?

Теперь все взгляды скрестились на королеве. Её величество вздохнула и приобняла меня за плечи.

– Джесселин может остаться с нами, – сказала мама. – Нам есть о чём поговорить.

– Довольно с неё разговоров на сегодня, – постановила её величество. – Вы ведь не будете против, если мы с Аэнрикой останемся в комнате вашей дочери?

– Разумеется, – откликнулся отец.

– Чудесно, – кивнула её величество и обернулась к мужу и сыну. – Только вы же понимаете, что одна ночь не решит проблем? Вы её собираетесь запереть? Ей нужно учиться.

– Купава, – предостерегающе произнёс король, и его супруга обольстительно улыбнулась.

– Сколько вы будете искать решение проблемы? Это может занять весь год. И целый год девочка будет сидеть здесь, вдали от своей мечты об учёбе? Нет уж, дорогие мои мужчины, постарайтесь решить проблемы с её безопасностью в академии.

– В академии с ней буду я, – тут же откликнулся Яр.

– И я, – внезапно заявил Трей.

– Ты не студент, – заметил раманский принц.

– Поступлю, – хмыкнул аверосец и вопросительно взглянул на короля. – Это ведь не доставит проблем и хлопот?

– Мне нравится, что за ней будут приглядывать двое сильнейших магов, – согласилась королева. – На комнату в общежитии наложим защиту.

– И всё ради учёбы. Ничего не меняется, – покачал головой Максимилиан и поднялся. – Мне пора. Теперь образовалось много дел, нужно связаться с главой тайной канцелярии. Яр, ты со мной. Вы, ваше высочество, вольны делать всё, что пожелаете, – обратился он к Трею-Янару, – но будьте любезны помнить о конфиденциальности. Вы здесь оказались только по протекции Джесселин, но если информация распространится…