Она даже не успела отреагировать, как тварь исчезла, будто её и не было, а на её месте вдруг появился странный, безумно красивый и мускулистый человек, покрытый пламенем с головы до ног, будто доспехами. Воздух стал ещё жарче, и она почувствовала слабость в ногах.

Девушка начала терять сознание и падать прямо в пламя, что разошлось с новой силой за её спиной, и тут крепкая мужская рука вырвалась из пламенного доспеха, схватила её вместе с братом и выскочила прочь из огненной ловушки.

– Вот торопливая… Я еле успел! Сидела бы в безопасном круге… Ну ладно. Этот вроде бы последний был… ОГОНЁК! Пламя собери! Шустро, пока мы тут всё не спалили…

Огненный доспех видоизменился. У него появились человеческие черты лица, появилось туловище и какое-то подобие рук. Он словно бы кивнул и сорвался с места. В тот же миг пламя со всей округи устремилось к нему.

Девушка закрыла глаза и ощутила спокойствие в своей душе и сердце. Её руки продолжали крепко держать, прижимая к сердцу, братика. Они выжили… Она докричалась…

Проклятье безмолвия не устояло перед ним и его силой… Ей было всё равно, кто он, хоть простой маг, хоть сам император, хоть Бог. Она уже почти упала в объятья ласковой и совсем не страшной тьмы, когда её сознание догадалось попросить этого удивительного человека о ещё одной просьбе…

– Отец… Где-то там остался мой отец! Он отвлекал монстров, чтобы мы сбежали…

– Отдыхай, дитя… – уложил незнакомец её на тёплую землю, и тьма окончательно накрыла её, словно бархатным одеялом. Будто мама снова пришла посреди поздней ночи и накрыла её, чтобы она не замёрзла.

***

Я сидел у ночного костра и следил глазами за округой. Нет, монстров вокруг не было. Больше не было. Но зато были мои элементали и эли, что прочёсывали местность и искали следы битв, выживших или погибших. Я не знаю, сколько эта девчонка, явно школьница, сумела пробежать с ребёнком на руках, но в радиусе десяти километров её отца я не нашёл. Быть может, он уводил монстров в противоположную сторону, чтобы его дочь смогла убежать как можно дальше? Не знаю… Уже восемь часов мои призванные помощники исследуют окрестности, но… Кажется, всё бесполезно.

Я должен был идти дальше, но не мог просто бросить её и младенца здесь одних. Взять же её с собой в самую гущу монстров – тоже не выход. Потому я разжёг костёр в паре сотен метров от моста, надеясь, что кто-нибудь придёт на блокпост и я смогу передать двух детей им, но… Никто до сих пор не пришёл. Бежать же с ними обратно, в сторону моих врагов, – тоже глупая затея. Либо я буду идти долго и не факт, что они выдержат такое путешествие без воды и еды, либо я буду бежать, и тогда не факт, что тело младенца выдержит перегрузку.

Что ни говори, а я в тупике… Вода – ещё ладно. Найти не проблема. Маг я или кто? Но вот выращивать печеньки, или что там любят дети, увы, не умею. Да и вокруг меня нет ни одной деревеньки, даже самой захудалой, чтобы поискать припасы. Только разрушенные, сожжённые, превращённые в руины. А ближайшая живая в двадцати километрах отсюда. Причём в глубь захваченных монстрами земель… В общем, дело плохо, что ни говори. Радуют лишь добытые два зайца, мясо которых очень даже пригодится и мне, и девчонке.

Наконец-то, проспав больше шести часов, она открыла глаза. Как открыла, так и закрыла.

– Зачем вы меня раздели? Где моя одежда?! Вы извращенец? – с нотками истерики начала кричать она.

– Начинается… – закатил я глаза. – Во-первых, ты в одежде. Лишь кое-что я снял сверху, да штанину оторвал, чтобы промыть, обработать раны и убедиться, что ничего не сломано и нет ожогов. Во-вторых, ты сейчас брата разбудишь. Я только сумел его уложить. Не ори. Есть хочешь? Двигай сюда… – похлопал я по земле рядом с собой.

Руки девчонки переместились с глаз на рот. Затем она кивнула и осторожно подобралась ближе.

– Откуда вы узнали, что это мой брат?

– Ты в бреду говорила, когда сознание теряла.

– А вы…

– Дан.

– Даниил? Вы же маг? Я ведь не сошла с ума, господин?

– Маг, ага. Но не Даниил. Дан – это моё кредо, моя ответственность и мой путь…

– Так интересно… А как…

– Тише, ешь, – Я заметил, как заворочался укрытый плащом мага малыш, и сам перешёл на шёпот: – Не нашёл я твоего отца. Ни живого, ни мёртвого. Стражи пограничной тоже нет. И никто здесь больше не проходил. Я не знаю, что с вами делать.

– А позвонить или попросить помощи? Проводить нас через лес до ближайшего посёлка?

– Я иду в город Бурый. И возвращаться не намерен. Пока ещё есть надежда успеть спасти хоть часть города, я должен шевелиться, а не сидеть тут.

– А мы… Может, если взять воды и чуть еды. Я дойду! Я обязательно дойду! Спасибо вам! – подорвалась она.

– Ага, сейчас, разбежалась. Сядь! – приказал я. – Сколько тебе лет?

– Четырнадцать…

– А теперь ответь мне как четырнадцатилетняя девочка: ты знаешь, что происходит там, за огненной стеной?

– Эм… Нет, господин маг.

– А я тебе скажу. Я там встретил кучу беженцев, бежавших отсюда и от преследующих их слимов. Тварей я убил, но лес там такой огромный, что я не смог найти всех монстров. Я не знаю, сколько из них прорвалось через границу. Но весь отряд, включая пятерых магов, был убит. Тем никчёмным тварям, с которыми я разобрался, это не под силу. Если ты туда пойдёшь без меня, то ты умрёшь. А мне туда дорога тоже… закрыта.

Я прикрыл глаза, думая, что мне делать. Быть сволочью и обрекать двух детей на гибель сразу после того, как я их спас, не хотелось. Да и не собираюсь я. Я – дан. И подобные вызовы для меня ерунда. Просто сложноватая ерунда из-за ряда нюансов…

– И что мне делать, господин маг?

– Если б я знал… Ладно. Ждём утра. Если на границу никто так и не придёт, пойдёшь со мной и понесёшь брата.

– В Бурый? Это же безумие! Там вообще катастрофа… Я слышала от отца, что отряд магов барона был разбит ещё несколько дней назад.

– Что же вы не ушли в таком случае?

– Мы… Мы ушли. Просто… Просто не дошли, – опустила она голову и заплакала.

– Не переживай ты так. Я сильный. Вы будете в безопасности. Если получится, найду ещё выживших. Вместе будет проще.

– Хорошо, спасибо вам, господин Даниил. Вы не сказали, из какого вы рода, простите…

– Я лишь собираюсь его основать, – ответил я и сам задумался над тем, как мне называться.

Логичнее всего будет назваться своим реальным именем и фамилией, но… В моём мире существовало несколько заклинаний навроде проклятий, которые можно было применять на истинное имя. Меня спасало то, что все знали, кто я, и понимали, что будет с теми, кто решит накинуть на меня какую-нибудь гадость. Естественно, здесь даже о смерти речи не шло. Этим гадам я гарантировал всё самое ужасное, что только мог предложить человеческий разум. Мне вообще было бы достаточно отдать пойманного гада своим людям и забыть о нём, как о незначительной ерунде. Но в этом мире… у меня нет той репутации, обожания и страха врагов перед моим гневом. И если кто-то обладает подобной магией… Лучше бы мне не использовать истинное имя. Надо взять себе новое, а настоящее оставить в тайне. Да, так и сделаю. Но ещё понадобится фамилия для моего рода, что будет оберегать мои земли от невзгод. Нужно что-то яркое и запоминающееся…

– Можешь звать меня…

Глава 4

– …Сергеем Багровым, – в итоге ответил первыми пришедшими на ум именем и фамилией…

Что-то внутри меня подсказало это звучное сочетание. Даже не знаю, где и когда я успел услышать это имя, но оно очень походит на имя моего первого наставника, которого я очень уважал, – Серга Мудрого. Жаль, он не дожил до конца моего обучения…

Фамилия тоже звучала очень по-местному, но я сразу понял, почему подсознание выбрало её. Багровая Корона, высший символ власти… Я почти не носил её, но всё же… Это связь с моими предками, напоминание о моём обете защиты простых людей, который я дал себе. Мне будет её не хватать…

– А тебя как зовут?

– Даша. А братика моего – Павел.

– Бери, ешь и ложись дальше отдыхать, Даша. Если до утра никто так и не появится, нам предстоит очень долгий путь. И именно ты будешь нести на руках своего брата.

– Да… Хорошо, я понимаю. Спасибо вам!

– Нет, не понимаешь ты пока ничего… – Я услышал, как зашевелились ближайшие кусты, а следом вспыхнуло пламя, убивая очередного потрёпанного и загнанного ко мне слима. – Первая часть пути будет зачищена, но дальше будут появляться монстры. Мне придётся быть осторожным и заодно искать…

– Что искать, господин маг?

– Выживших, припасы, одежду… У меня и у тебя ничего нет с собой. А ещё тут сеть интернетная всё не ловит… Или как она там называется… – сокрушённо посмотрел я на телефон, что уже начал терять столь ценные проценты заряда батареи.

Девочка, что героически защищала брата своей жизнью, очень быстро устала задавать вопросы и, наевшись мяса, уснула. Думал, она будет ныть, что ей жалко зайчика или что-нибудь в таком духе, но нет. Неплохое поколение выросло у местных. Чувствуется в них воля, внутренний стержень. Может, это потому, что они с приграничного баронства, за которым следуют мёртвые земли, и их территории, мягко говоря, слаборазвиты, отчего приходится каждый день преодолевать трудности? Возможно…

В целом я ожидал худшего от местных жителей после знакомства с людьми барона Иглова, подданного князя Радова. И даже приготовился героически сдерживать свой внутренний позыв устроить резню во дворе его замка или чем он там владеет. Но не придётся. Пропорция дебилов и адекватных вполне приемлемая. А значит, надо лишь наладить контакт с местной властью, и проблемы начнут постепенно испаряться сами собой. Или наоборот…

Всю ночь мои элементали загоняли, словно охотники, слимов к ближайшим кустам, где я уже был как бы причастен к этой охоте, и добивали их, восстанавливая мои запасы духовных сил. Духовная магия, вообще, сложная наука… У меня ушло пятьдесять пять лет и пять месяцев на то, чтобы прикоснуться лишь к её азам… Сложно это было, ведь я отверг общепринятые магические практики, что помогли бы в этом деле, и пошёл по новому, непроторенному пути, совмещая магию призыва и мускулы. И всё же я преодолел самый сложный этап и смог преобразить грубые заклинания с призывом силы стихии в элегантную магию элементалей.

Вот бы ещё душу героя найти… Интересно, а они есть в этом мире? С такой силой мои элементали станут…

Мысли прервало тарахтение техники по ту сторону реки.

– Всё же приехали. Это хорошо… Раз добрались, значит, лес был зачищен. И прорвавшихся слимов они тоже должны были найти и уничтожить… Целых пять магов в отряде… Слабенькие, правда. На один щелбан…

Я поднялся и внимательно посмотрел на детей, поднимающееся над горизонтом солнце и недоеденную еду.

– Огонёк, охраняй их, – приказал я и бесшумно двинулся в сторону бойцов барона Иглова, удерживая в своих руках небольшое количество духовной силы, полученной после уничтожения монстров.

Много мне так не удержать. Слишком уж неподатлива эта чужая духовная энергия…

Шёл я не спеша, они меня видели. И, к моему удивлению, направили на меня свои автоматы.

Я уже почитал, что это такое. Опасная штука… Маги, быть может, и имеют преимущество перед тварями, но вот против обычного автомата далеко не каждый маг устоит. В моём случае риск был значительно меньше, но под концентрированным огнём я долго не продержусь. Впрочем, всегда можно вызвать элементаля земли и создать перед собой каменную стену или обрасти каменными доспехами, и тогда всё должно быть в порядке. Я и сам парень крепкий, но пока не готов экспериментировать с ловлей пуль голым телом.

– Стой! Сдавайся! Или мы откроем огонь! – закричал один из них, и его голос я сразу узнал.