Голос Лорка дрогнул. Я скосил на него взгляд, уловив едва заметное напряжение в скулах – уголки губ опустились от досады. По мимике моего друга и верного соратника редко что можно понять, это сильно помогает ему в работе, но я слишком давно его знал.

– Юсиль Интару привезла с собой Изору Рар. У тебя все еще остались чувства к ней?

– От вашего величества ничего не скроется, – не стал отпираться Лорк.

Еще одна черта, за которую я его ценю, – это честность.

– Поэтому до сих пор не женился, хотя я и предлагал. – Я прищурился, наблюдая, как по лицу Лорка пробежала тень давней боли. – А что же она?

– Она тоже не замужем.

– Желаешь жениться на ней?

Тишина затянулась, наполненная невысказанным. Лорк стоял неподвижно, но в его глазах бушевала буря: муки, любви, надежды. Конечно, он желал. Но если в браке по расчету можно было хотя бы быть уверенным в выгоде, то в союзе, рожденном из чувств, все зыбко, как утренний туман.

А еще – без взаимности ритуал не совершить. Впрочем, Лорк согласился бы и на светский союз.

Я вздохнул, отводя взгляд в сторону.

– Оставим пока эту тему, – сжалился я над другом.

Догар был предан мне, как тень, но даже тени иногда устают.

– Что скажешь про Юсиль Интару? У нее такой плохой характер, как и говорят?

Лорк помялся, и я встрепенулся, почувствовав что-то неладное.

– Что, есть что-то интересное? Занимательное?

– За всеми, кто должен был прибыть сюда, была установлена слежка, – начал он, тщательно подбирая слова. – Юсиль Интару была категорически против посещения резиденции, даже устроила побег. Но потом… резко изменила свое мнение. И еще…

– Ну, не томи, – поторопил я. Уголки губ сами потянулись вверх – я уже чувствовал, что будет весело!

– Ваше величество… – укоризненно вздохнул собеседник, и в его глазах мелькнуло что-то тревожное. – У девушки открылся сильный дар шамана.

Я замер, впившись взглядом в Лорка, будто пытаясь прочесть между строк больше, чем он готов был сказать.

– У девушки… Такой молодой? Обычно дар шамана открывается у мужчин. Нужна сила духа, характер… Женщины – лишь носители крови. А тут… шаманка. И сильная.

Это очень интересно.

– А что же характер?

– Он ужасен, – вынужденно признал глава моей разведывательной сети.

Лорк, обычно невозмутимый, сейчас тушевался. Он редко так реагировал – значит, девушка и правда стоящая.

– Шаманка с ужасным характером, которая не хочет замуж за короля… – Я рассмеялся, и звук этот отозвался эхом в высоких сводах кабинета. Сердце гулко забилось – давно ничего не волновало меня так сильно. – Я хочу ее видеть!

– Ваше величество, уже поздно… – попробовал достучаться до меня Догар. – Завтра вы увидите всех.

Но его голос потерялся где-то на периферии сознания. Мысли уже мчались вперед, рисуя образ этой девушки – строптивой, неудобной… и невероятно ценной.

Интересно будет познакомиться лично.

Солнце уже почти село за горизонт, окрашивая небо в кроваво-багровые тона. Длинные тени тянулись по деревянному полу, словно пытаясь утащить за собой последние лучи света. Решив, что пришло время ужина, я позвал слугу.

– Ты ел? – спросил я Догара.

Друг мотнул головой.

– Тогда присаживайся, – пригласил я и добавил слуге: – Ужин на двоих.

Тот кивнул и бесшумно удалился.

Общаться с другом я любил в своих личных покоях, где не было этих вечных лизоблюдов, готовых пресмыкаться за милость, где не слышался шепот интриг, не чувствовался ядовитый привкус лести. Здесь, за тяжелыми шелковыми занавесями, в полумраке, освещенном лишь мягким светом магических кристалов, можно было дышать свободно.

Жадность людей не знала границ. Она разъедала все, как ржавчина, превращая даже самых верных в предателей. Сколько раз я видел, как вчерашние союзники готовы были продать друг друга за место поближе к трону?

Королевская резиденция раскинулась за моим окном – величественная, ослепительная, фальшивая. Дворец, гостевые дома, вместилище знаний… Все здания – ярко-красные, с позолотой, с разноцветными росписями, говорившие о «близости» короля к народу. Будто эти стены могли скрыть правду: что за каждой аркой, за каждой дверью когда-то лилась кровь.

Я ненавидел это место.

Здесь моя мать предала отца. Здесь не в одном поколении лились реки крови.

После восстания, когда я взошел на трон, я провел месяцы в архивах, изучая историю нашей династии. И понял одну простую истину: король, который не может защитить свою семью, не удержит и королевство.

Но семья – это не просто кровные узы. Это те, кто любит тебя не за власть, не за титул. Те, кому ты важен просто потому, что ты – это ты.

И в первую очередь – это жена.

Я сжал кулаки, вспоминая, как отец заключил не союз любви, а женился по расчету – и как потом его жена вонзила ему нож в спину. Я не желал подобной судьбы. Не хотел жить в вечном страхе, подозревая даже самых близких.

Между супругами должно быть нерушимое доверие. Без него – нет семьи. А без семьи – нет короля.

– Ваше величество? – Голос Догара вырвал меня из лабиринта собственных мыслей.

Я медленно поднял взгляд.

– Все в порядке?

Я лишь отмахнулся.

– Присаживайся. Не будешь же ты есть стоя. – Я махнул рукой в сторону второго кресла у массивного стола.

Лорк слегка склонил голову.

– Как пожелаете.

Он уже понял, о чем я думаю. Всегда понимал, когда я был в таком настроении.

– Возможно, эта затея с выбором невесты окажется не такой уж скучной, как мне показалось вначале.

Лорк замер. Его пальцы, лежавшие на ручках кресла, слегка сжались.

– Ваше величество, прошу вас, будьте благоразумны, – голос друга был ровным, но в нем прозвучало предостережение. – Во дворце зреет заговор при вашем полном попустительстве. Сейчас сложное время…

Я усмехнулся.

– Не вижу ничего сложного.

За окном шелестел ветер, играя легкими шелковыми шторами.

– Недовольные поднимали голову постоянно, даже после попытки переворота. Просто я пресекал.

Лорк молчал. Он знал, что я прав.

– Но за это время я понял, что это одни и те же люди. – Мои губы растянулись в улыбке, лишенной тепла. – И теперь я решил дать их планам окрепнуть. Проще снять головы сразу, чем выкорчевывать их по одной.

В воздухе повисло молчание. Догар смотрел на меня напряженно – он всегда переживал, когда я что-то затевал.

– Раньше они меня развлекали и развеивали скуку, но теперь у меня будут другие заботы.

– Какие? – спросил он с удивлением.

Значит, не разгадал меня. Это дорогого стоило. Я улыбнулся.

– Жена и дети.

В этот момент дверь отворилась, и в комнату вошли слуги с подносами. Аромат жареного мяса и пряностей наполнил кабинет. Мы молчали, пока они расставляли блюда, разливали чай и так же бесшумно удалялись. Я не терпел алкоголя. До сих пор помню его запах, когда зашел в спальню к убитому отцу.

Только когда дверь захлопнулась, я продолжил:

– К тому же этот заговор подоспел очень вовремя. Например, можно проверить, какая из женщин поведется на посулы.

Лорк нахмурился. Он не одобрял. А я объяснял дальше:

– Ты же понимаешь, они непременно постараются переманить одну из претенденток на свою сторону, женить меня на своей кандидатке и посадить ее на трон. – Я отломил кусок хлеба, и крошки посыпались на скатерть. – Они надеются, что из-за чувств или положения девушки я захочу разделить с ней не только постель, но и власть. После чего меня можно будет устранить.

Лорк побледнел.

– А если вы выберете не ту женщину, которую они хотят?

Я рассмеялся.

– Значит, устроят переворот. Попытаются убить меня как можно быстрее.

В глазах Догара вспыхнуло что-то почти паническое, но он тут же взял себя в руки. Он всегда был параноиком. Прекрасное качество для его должности.

– Не переживай. Им не удастся задуманное, и они будут казнены на площади.

Я пригубил горячий чай и блаженно прикрыл глаза.

– А я женюсь. Нужно будет заниматься женой и детьми, возиться с заговорщиками времени уже не останется. Да и мне уже это наскучило.

Догар тяжело вздохнул.

– Вы очень рискуете, ваше величество.

Я улыбнулся, глядя на магический светильник.

– Жизнь – это вообще риск, разве нет? И жить нужно так, чтобы, когда придет момент умереть, ни о чем не жалеть.

Лорк вдруг… улыбнулся. Слабо, едва заметно, но для него это было почти подвиг.

– Вы становитесь философом, ваше величество.

– Это возраст, – отмахнулся я, но внутри уже кипело лихорадочное возбуждение.

Завтра. Завтра начнется игра.

И я не мог дождаться.

* * *

Юсиль Интару

Король пожелал нас видеть в полдень. Всю ночь я ворочалась в постели, словно спала на колючей соломе, а когда настало утро, встретила его раздражением. Настроение было хуже грозовой тучи – тяжелое, готовое обрушиться в любой момент.

Снаружи светило солнце, ласковое и золотистое, но ветер гулял без удержу, яростно трепля ветви деревьев, будто пытаясь вырвать их с корнем. В доме сквозило, и легкие шторы вздымались, словно паруса корабля, уносимого неведомым течением.

Мое жилище было роскошным – высокие потолки, резная мебель, ковры, смягчающие каждый шаг. Для этого мира – верх комфорта. Еду приносили аккуратно, почтительно, но только мне и Изоре. Тиз и Айсир ютились в дальних покоях, там, где обычно селили слуг. Они молча ходили на кухню и брали еду сами. Во дворце существовало четкое разделение: кто здесь – гость короля, а кто – лишь временная прислуга.

Айсир и Изора уже который час обсуждали, в какое платье меня облачить, пока я не рявкнула на них, не в силах сдержать накопившееся напряжение.

– Ты должна выглядеть безупречно, – тетушка протянула мне белоснежный наряд, красивый, искусно расшитый, сделанный из легкой шелковой ткани, колышущейся, казалось, от каждого дуновения ветра.

– Зачем? – голос прозвучал резче, чем я планировала. – Я не собираюсь очаровывать короля.

Изора схватила меня за запястье, ее пальцы впились в кожу, а глаза вспыхнули предостерегающим огнем.

– Думай, что говоришь, – прошипела она так тихо, что мурашки побежали по спине. – Здесь даже стены слышат. Явиться перед его величеством небрежно одетой – значит нанести серьезное оскорбление.

– Этого не было в правилах, которые я изучала, – бросила я через плечо, но внутри уже сжимался холодный ком сомнения.

– Есть вещи, которые нигде не записаны. Так что держи язык за зубами и не выставляй напоказ свой скверный нрав, очень тебя прошу!

– Госпожа очень добрая, – мягко вставила Айсир, помогая мне облачиться и поправляя складки на моем платье.

– Угу, особенно когда молчит, – проворчала Изора, придирчиво осматривая меня, пока служанка зашнуровывала платье. – Нужны украшения. Уверена, Кова положил что-то подходящее.

– Зачем?! – вновь спросила я, и голос дрогнул, выдавая мою нервозность.

– Ты дочь второго вассала. Твой внешний вид должен напоминать всем, кто ты. – Взгляд тетушки был твердым, как сталь.

«Когда же я наконец смогу выбраться в библиотеку?» – с тоской подумала я, чувствуя, как стены этой проклятой комнаты медленно, но верно смыкаются вокруг.

– Надолго затянется эта… аудиенция? – спросила я, уже зная, что ответ не обрадует.

– Она будет длиться столько, сколько пожелает его величество.

Конечно, как же иначе. Только приехала вчера, а я уже ненавижу это место всем сердцем.

– Поторопись, – Изора застегнула на мне выбранное ожерелье из серебряных нитей и подтолкнула в спину. – Сегодня во дворец не пускают никого, кроме личной охраны короля и приглашенных девушек.

– Кто-то еще приехал? – я нахмурилась.

– Все, кроме дочери первого вассала. У него нет родственниц. А поскольку семья его величества погибла… – она сделала паузу, и мне не понравилось, как блеснули ее глаза, – ты теперь старшая по положению женщина при дворе.