Я еще раз поблагодарила Лику и практически бегом отправилась в комнату. До отправления полчаса, а мне еще нужно сложить одежду и примерить форму факультета водных искусств. Сборы оказались суматошными, но несмотря на это мне удалось ничего не забыть. Перед выходом я глянула в зеркало, поняв, что вижу все еще свое настоящее лицо – макияж забыла. Пришлось нанести легенькую иллюзию, но перед Академией обязательно воспользуюсь косметикой.

Последний штрих. Схватила ножницы, собрала челку и одним движением отрезала. Длинные рыжие пряди остались в ладони и безжалостно полетели в ведро. Я сделала глубокий вдох, зажмурилась, расправила плечи, улыбнулась. Теперь из зеркала на меня смотрела испуганная второкурсница с неровной челкой.

Пора превратить охотника в жертву.

След второй. Чужое поле

Когда карета остановилась перед коваными воротами Академии, я на мгновение задержала дыхание. Вода в придворных фонтанах переливалась всеми оттенками синего, а высокие шпили зданий отражались в идеально гладких лужах. Никогда не думала, что вернусь сюда так скоро, еще и не под своим именем. Полгода назад была выпускницей, а теперь второкурсница. Я подавила смешок.

Глубоко вдохнула и выскочила из кареты, поправила сумку на плече, сознательно сделав движение неуклюжим. Выдох – и я переступила порог, чувствуя, как подошвы фирменных академических ботинок слегка прилипают к отполированному камню. Распахнула глаза чуть шире, закусила губу и настороженно огляделась. Я Лера, просто Лера, которая только недавно приехала в родную страну матери, обычная студентка. Ничего об убийствах не знаю и вообще немного заблудилась.

Первая капля дождя упала мне на щеку, заставив немного изменить план и побежать к ближайшему входу в Академию. Быть мокрой мышью для выполнения задания совершенно не обязательно. Спрятавшись от дождя, остановилась и коснулась ладонью мраморной стены. Где-то в этих запутанных коридорах три студента превратились в пергамент. Где-то в этих стенах скрывался убийца, оставляющий лишь высушенные тела. И теперь я пришла сыграть роль слабой девочки, вздрагивающей от собственной тени. И для начала не мешало выяснить дорогу. Всего-то пришлось спросить парочку проходящих мимо студентов.

Приемная декана пахла старой бумагой, воском и тревожной тишиной. За массивным дубовым столом сидела женщина с лицом настолько острым и недобрым, что, казалось, она могла резать взглядом поддельные документы, которые я робко положила на ее стол.

– Вандер… Лера… – она протянула мое новое имя, листая страницы с медлительностью улитки, ползущей по ленивцу.

Ее пальцы, тонкие и костлявые, замерли на печати Академии Дальних Вод. Декан прищурилась, поднесла лист к сверкающему металлическому диску. Сердце застучало где-то в горле. Влипла? Или нет? Ректор, конечно, знал обо мне, но декану не сообщали специально. Она смотрела на печать так, будто видела ее оригинал только вчера. Я сглотнула, изобразив на лице робкую неуверенность, и сжала рукав платья, чтобы скрыть дрожь в пальцах.

– Что-то не так? – выдавила я голосом на тон выше обычного.

Она медленно перевела на меня свой пристальный взгляд.

– Необычный оттиск. В Дальних Водах разве нет проблем с воском? – Это прозвучало как обвинение.

– О, да… весенние шторма, – нашлась я, вспомнив справку из досье. – Несколько кораблей затонуло вместе с материалами, поэтому Академии пришлось использовать старые запасы. Мама очень переживала, что не примут документы, но дожидаться нового рейса… было слишком тяжело.

Упоминание трагедии фальшивой семьи подействовало. Возможно, декан что-то услышала в моем голосе, увидела в глазах. Но в глубине сердца я знала, что говорила не о выдуманной истории, а о настоящей. Своей собственной. Тень подозрения в ее глазах слегка отступила. Она вздохнула, шлепнула печатью по документам и вернула мне.

– Комната двести семнадцать в западном крыле. Ключ. Расписание. – Декан бросила на стол бронзовый ключ и сложенный листок. – Правила внутреннего распорядка выучите сами. Нарушения терпеть не будем.

Я схватила бумажки и ключ, холодный и искрящий защитной магией на кончиках пальцев.

– Спасибо.

– И, Вандер… – ее голос остановил меня у самой двери. – Западное крыло. Там… тихо. После комендантского часа не шумите.

В этих словах прозвучало нечто такое, от чего по спине побежали мурашки. Это был не совет, скорее предупреждение.

– Я не буду нарушать правила.

Кивнув на всякий случай, я все же покинула кабинет. Ключ чуть вибрировал в пальцах, а слова звенели в ушах.

Тихо.

Тихо, потому что там никого нет? Или нужно быть тихой, потому что там что-то есть?

Я двинулась по центральноному коридору, стараясь не выглядеть слишком внимательной. Сердце стучало взволнованно – я знала каждый поворот, каждое ответвление этих залов. Но теперь и они виделись другими. Знакомые лица на портретах великих магов смотрели на меня с безразличным высокомерием. Я прошла мимо окон, ведущих в сад, где когда-то целовалась с третьекурсником, мимо Зала Иллюзий, где мастерила своих первых фантомов.

Вход в западное крыло встретил дыханием смерти. Три портрета, сиротливо опирающиеся на окно, едва ли не полностью прикрытое тяжелой шторой. Едва заметная золотистая надпись «Памяти ушедших студентов».

Валор с честными глазами и мягкой улыбкой.

Вейла, застенчиво отводящая взгляд.

Аларик с высокомерно поднятым подбородком.

Я замерла, на всякий случай удивленно хлопая ресницами. Потянулась пальцами, погладила ближайшую раму. Магии или остатков заклинаний не ощутила. Жаль, что не умею читать мысли умерших. Что их связывало? Почему именно они? Зажмурилась. Раз, два, три, четыре, пять. Делать выводы и предположения слишком рано. Лучше просто найти свою комнату и оставить вещи до начала занятий.

Естественно, это оказалась самая дальняя и неприметная дверь за углом в тупике. Чтобы точно не осталось шансов выжить. Спасибо, капитан. Но настораживало не это, а мертвецкая тишина. Воздух прохладный, пыльный, чужеродный. Вряд ли такое место назовешь вторым домом. Иллюзионисты жили в другом корпусе и как могли делали его уютнее – от единорогов до микрофейрверков по утрам и за пять минут до отбоя. А здесь… действительно тихо.

Надо проверить, не жила ли на этаже одна из жертв, вдруг найдутся застарелые следы или тайники? Я закрыла дверь на ключ, прислонилась к ней спиной и провела полный осмотр. Стандартная академическая мебель, шкаф, письменный стол, окно, выходящее в замкнутый двор-колодец. Ничего примечательного. Идеальное место для того, чтобы остаться незамеченной. Или исчезнуть незамеченной.

Достала из потайного кармана дорожной сумки диск с каплей ртути, которая принялась умеренно покачиваться из стороны в сторону, играя серебристым блеском в полумраке. Провела им по комнате. Прибор молчал, лишь капля лениво перетекала с края на край. Здесь оказалось чисто во всех смыслах – следы только от магии уборки. Вечером нужно будет поискать тайники и проверить коридоры.

Бросила сумку с вещами возле кровати, вытянула оттуда слегка помятую форму водного факультета и без спешки надела. Я обычная девочка Лера, слегка напуганная и удивленная, в незнакомой стране и совершенно пугающей меня Академии. Рыжие волосы непривычно разметались по плечам, я проверила иллюзию на лице, вроде нормально, но завтра никуда не выйду без нормального макияжа. Не только студенты могут оказаться убийцей, а преподаватели с легкостью проникнут под иллюзию. Все. Готова.

На этот раз хотя бы не пришлось изображать дурочку: я действительно не знала куда идти и где нужный кабинет.

– Иди за мной! – Темноволосый парень, четвертый помощник по счету, шагал вперед по коридору, даже не оглядываясь, чтобы убедиться последую ли я за ним.

Все на водном такие нервные и мрачные или это из-за произошедшего? Не помню ни одного знакомого со времен обучения. Ладно, не так уж это и важно.

Дверь в аудиторию скрипнула, будто издав предсмертный стон. Болтовня внутри резко оборвалась. На меня уставились двадцать пар глаз. В воздухе повисло напряженное молчание, густое, как забытый на балконе бульон. За кафедрой у окна стоял мужчина лет сорока в синей профессорской мантии – Эрвин Лейн, если верить расписанию. Он кивком приказал мне войти:

– Новенькая, заходите, не бойтесь. Как вас там?

– Лера Вандер, – прошептала я, опустив голову. – Перевод из Академии Дальних Вод.

– Вандер, хорошо. – Эрвин повернулся к группе. – Коллеги, у нас пополнение. Надеюсь, вы поможете Лере освоиться. Марк, ты староста, принимай под опеку.

Никто не ответил. Аудитория молчала. Я быстрым взглядом окинула помещение. Мой «проводник», сидевший за первой партой со значком старосты, не поднял глаз. Его пальцы нервно барабанили по столу, выводя какой-то быстрый, судорожный ритм. С задних рядов послышались шепотки и тихий смех. Я пыталась незаметно запомнить выражение лица каждого. Кто недоволен, кто огорчен, кто безразличен, а кто напуган. Каждая эмоция сохранялась в памяти, сразу ассоциируясь с человеком. Жаль, что не догадалась использовать записывающий камень.

Лишь один человек в аудитории не проявил ни малейшего интереса. Темноволосая девушка за предпоследней партой возле окна. Даже на миг не обернулась. Ее внимание было целиком поглощено чем-то за пределами класса, будто за окном разворачивалось нечто куда более важное, чем появление новой студентки. Немного левее нее сидела девушка с волосами цвета огня – яркими и красивыми, даже завидно. Лучше чем вышло у меня после окрашивания. Она ухмыльнулась, поймав мой взгляд, и что-то прошептала соседке. Та громко фыркнула.

– Садитесь, Вандер! – Эрвин указал на свободное место у окна, как раз позади всего класса.