– Ты предала свой род. Чего ради? – обратилась я к Иссе.

– Надоело быть приживалкой при несравненной магиссе, – не стала отрицать она. – Теперь я здесь буду главной!

– Замок никогда тебе не подчинится.

– Плевать, – отмахнулась она. – Кого интересуют старые камни? На что они вообще годятся? Мне достаточно править твоими людьми и землями. А Замок… пусть себе стоит. Это все, что от него требуется.

– Дайте мне уйти, – потребовала я. – И я пощажу ваши жизни в день своего возвращения.

– За дуру меня держишь? – хмыкнула Исса. – Не будет никакого возвращения, Мара. Тебя уничтожат сегодня.

Я стиснула зубы. Рассчитывать на милосердие не приходилось. Не от этих людей.

Пока мы с Иссой обменивались любезностями, Маркус не сводил с меня взгляда. Но вот он опомнился от шока и отмер. Зеленые глаза зло сузились. Подумать только, а ведь мне нравился их цвет! Из-за него я отныне ненавижу траву.

– Мараклея, – выдохнул муж, – но ты…

– Должна быть мертва, – закончила я за него. – Как видишь, ты ни на что не способен. И брачную ночь провалил, и даже убить меня не смог.

– Ничего, я это исправлю, – криво усмехнулся муж.

Сжав кулаки, Маркус двинулся на меня. Между нами был широкий деревянный стол. Неплохая преграда, не сиди за ним воины. Через пьяный дурман до них все же дошло – я враг их господина. Один за другим мужчины поднимались на нетвердые ноги. Двигаются они, конечно, медленно и неуклюже, но легко возьмут меня числом.

Я попятилась, оглядываясь по сторонам и прикидывая план отступления. Мне бы добраться до ближайшего коридора… жаль, все пути перекрыты. Будь мы с Маркусом вдвоем, я бы сбежала, но воины обступили со всех сторон. Еще немного – и зажмут меня в кольцо.

От десятка мужчин мне точно не отбиться. Вот если б магию… но что толку горевать о несбыточном.

Ближайший стол был завален грязной посудой, оставшейся после пира. Среди тарелок и кубков блеснул нож. Не раздумывая, я схватила его. С оружием сразу почувствовала себя увереннее. На победу не рассчитывала, но жизнь свою продам задорого. И начну с Маркуса.

Я позволила мужу подойти ближе. Уголки его губ уже приподнялись в победной улыбке. Он потянулся ко мне, чтобы схватить… тогда-то я и напала.

Я метила в сердце. Чтоб он сдох! Сейчас как стану вдовой, а что, черное мне к лицу. Я бросилась вперед стрелой, ударила со всей силы, какая только есть в моих руках. И попала! Но подлец извернулся в последний момент и выставил заслон в виде руки. В нее-то и воткнулось лезвие. Маркус пожертвовал малым, чтобы защитить главное. Хорошая тактика, но не для меня.

Нож вошел в предплечье мужа по самую рукоять, да так и остался торчать там. Маркус зарычал от боли, попытался меня сцапать, я едва отскочила в сторону. Тогда ему на помощь поспешил ближайший воин. Он устремился мне наперерез, но на полпути споткнулся и упал.

– Ой, простите, я случайно, – донеслось из-под ног воина.

Все уставились на существо размером с кошку, но совершенно на него не похожее. Мантикора! Успела как раз вовремя.

– Вы так быстро вернулись? – поразилась я.

– Не могли бросить тебя одну, – ответил Манти. – Знали, что ты влипнешь в неприятности.

Но радость сменилась разочарованием. Чем мне поможет кошка? Видимо, Кора подумала о том же. Уже в следующее мгновение она укусила Манти за зад.

– Ай! – вскрикнул он. – Можно хотя бы предупреждать? Это, знаешь ли, неприятно.

Голос Манти стремительно менялся из писклявого тенора в баритон, а под конец вовсе в низкий бас. Перемены коснулись и внешности – мантикора росла прямо на глазах и вскоре достигла своих реальных размеров.

По залу пронесся дружный вздох. Воины, не сговариваясь, шагнули назад. Одновременно они молниеносно протрезвели. Живая мантикора впечатлила всех настолько, что обо мне забыли. Все, но только не Маркус.

– Что вы застыли, как истуканы? Никогда чудовища не видели? Прикончите эту тварь! – приказал он.

И его люди подчинились. Пятеро самых отчаянных бросились в бой, другие предпочли остаться на подхвате. Ох, что началось! Звон металла, вопли, рычание, кровь рекой. Кора жалила, как шершень. Все, кого касались ее ядовитые клыки, падали на месте. Манти же не просто кусал, он откусывал и глотал куски человеческого мяса.

Но нас все равно теснили к стене. Воинов было слишком много, они давили массой. Манти, заметив, что даже при отступлении я держусь от него подальше, недовольно рыкнул:

– Что? Я голоден! Хочешь посадить меня на диету?

– Нет-нет, что ты, кушай. Приятного аппетита, – пробормотала я.

А себе пометила: ни в коем случае не забывать кормить мантикору! Получив разрешение, Манти прыгнул в самую гущу воинов, и вскоре оттуда донеслось смачное чавканье.

Я ненадолго осталась без охранника, чем тут же воспользовался Маркус. Вырвав нож из собственной руки, он кинулся на меня с окровавленным лезвием.

Муж непременно достал бы меня и убил, не помоги Кора. Пока Манти наслаждался ужином, змея возвышалась над головами воинов и следила за ситуацией. Она-то и заметила, что у меня серьезные проблемы.

– Пока ты жреш-ш-шь, – прошипела она, – Мару прикончат!

– Аф? – лев вскинул морду, заметил Маркуса неподалеку от меня, выплюнул чью-то ногу и одним прыжком преодолел разделяющее нас расстояние.

– С-с-садись! – скомандовала Кора, а Манти подставил спину.

Задумайся я хоть на миг, никогда бы этого не сделала. Оседлать мантикору? Я еще не выжила из ума! К счастью, разум отключился, и я просто действовала. Вцепившись в гриву льва, я перекинула ногу через его спину и подтянулась.

Я еще толком не закрепилась на спине чудовища, а оно уже сорвалось с места. За миг до того, как Маркус ударил его ножом в бок. К счастью, промахнулся.

Мы бросились прочь из зала, раскидав всех, кто стоял на нашем пути.

– Куда ты пойдешь, Мараклея? – донесся крик Маркуса. – Твой дом – здесь. А я – единственный, кто в состоянии пробудить твою магию.

Он нарочно назвал меня полным именем, чтобы позлить, но я не отреагировала. Сейчас главное – выбраться из Замка.

– Я убью всех, кого ты любишь! Буду отрезать от них по кусочку. Лучше вернись! – все не унимался Маркус.

Но я была спокойна за родных. Они уже далеко, он их не достанет. Надо и мне уходить.

– Дрянь! Я найду тебя и уничтожу! – окончательно озверев, Маркус перешел на оскорбления.

И даже на это мне было плевать. Мантикора вырвалась за пределы зала и неслась по коридорам Замка. Я направляла ее, дергая за гриву то с одной, то с другой стороны. Воины очнулись и бросились следом, подгоняемые криками Маркуса, но им было за нами не угнаться.

Впереди замаячило окно. Ставни, закрывающие его, приветливо распахнулись. Замок все еще помогал мне.

Я прикинула, что мы не так уж высоко, и скомандовала Манти:

– Прыгай!

Лев оттолкнулся от пола, миг полета, и его лапы ударились о камни за пределами Замка. Вот и все – свобода!

Глава 7. Драконьеры

Манти со всех лап припустил вперед. Пришлось буквально распластаться на нем, чтобы встречный ветер не сдул. В спину нам летели проклятия Маркуса и стрелы, но Кора ловко сбивала их. Все же хорошо, когда у тебя сзади еще одно здравомыслящее существо. Тылы всегда прикрыты.

Я не видела, что творится вокруг и куда мы несемся. Вместо любования пейзажем, сосредоточилась на том, чтобы не упасть с мантикоры. Это оказалось непросто. Манти то перескакивал с камня на камень, то бежал галопом, петлял и резко сворачивал. И хотя лапами перебирал он, я устала ничуть не меньше. Все силы ушли на то, чтобы не свалиться на очередном крутом вираже.

Я так крепко держалась за гриву, что, когда Манти, наконец, остановился, не сразу смогла разжать пальцы. Их свело судорогой от чрезмерного усилия.

Манти, решив, что я засиделась, встряхнулся как пес, вышедший из реки. Вот только лев избавлялся не от лишней воды, а от меня. И у него вышло. Я мешком свалилась на землю, прямо на острые камни.

– Эй, можно поаккуратнее! – возмутилась я, потирая ушибленные места.

– Скажи спасибо, что разрешил оседлать себя, – проворчал Манти. – Обычно я такого не делаю.

– Спасибо, – искренне выдохнула я и попросила: – Расскажите, как мои родные? Они выбрались из Замка, нашли убежище?

– Не переживай, – успокоила Кора. – Мы проводили их до пещеры с ос-с-сером. Они в порядке.

Я кивнула в знак признательности и поднялась на ноги, чтобы осмотреться. А Манти быстро бегает. На горизонте не виднелись шпили Замка на краю, значит, мы далеко. Погони тоже не заметно. Людям не угнаться за мантикорой, а лошадь в жизни не проскачет по этим скалам. Справится разве что коза. Представив Маркуса и его воинов верхом на козах, я хихикнула. Хоть какой-то позитив!

Я ощупала себя. Драгоценности на месте, фух. Висят в мешочке на поясе, куда я их надежно прикрепила. Значит, не пропаду. Осталось выбрать направление и придерживаться его. Сидеть на одном месте небезопасно, да и что мне здесь делать? У меня есть цель – Дрэйк Глостер. С этой мыслью я двинулась вперед.

– Куда мы? – спросил Манти.

– Мы? – оглянулась я и увидела, что чудовище топает за мной.

– Ну да, – как ни в чем не бывало кивнул лев. – Где бы ты была без нас? Умерла, разбившись о камни.

Я не стала спорить. Это все-таки правда. Но присутствие мантикоры осложняло мою и без того нелегкую задачу. Как прикидываться девой в беде и соблазнять мужчину, когда за тобой ходит такое?

– Почему мы вообще убегаем? – проворчала я. – Ты мог загрызть Маркуса!

– Я не беру в рот всякую гадость, – обиделся Манти.

– То есть меня ты был готов съесть, а Маркусом брезгуешь?

– Вдруг еще пригодится.

– Ес-с-сли его брат погиб, ос-с-станется только Маркус, – поддержала Кора.

Я передернула плечами. Похоже, Манти и Кора хотят моей инициации даже сильнее, чем я сама. Я лично не готова на брачную ночь с Маркусом. Уж лучше остаться с запечатанной магией до конца дней. Но теперь понятно, чего они так его берегут.

– Станьте хотя бы снова маленькими, – попросила я. – Чтобы не привлекать внимание.

– Легко, – ответила Кора и цапнула Манти за филейную часть.

– Да сколько можно! – возмутился лев, стремительно уменьшаясь в размерах. – Ты нарочно это делаешь. Могла бы укусить саму себя.

– С-с-сазем мне кусать с-с-себя, когда есть ты? – искренне недоумевала Кора.

– Как жаль, что мантикоры в отличие от ящериц не сбрасывают хвосты. Я бы с удовольствием отрастил себе новый, менее вредный.

– Ты бы с-с-скучал без меня.

– Ни капли!

Они еще долго переругивались между собой, пока я упорно карабкалась вверх по скале.

– Так куда мы? – повторил вопрос Манти.

– На ближайший перевал, – ответила я. – Неважно на какой именно. На любом есть таверна, где собираются путники, в том числе драконьеры. Там они пополняют запасы и вербуют новых людей.

– Думаеш-ш-шь, Дрэйк тоже там?

– Вряд ли мне так повезет… но там я найму проводника к Небу. Одной так высоко в горы мне не подняться. Я не знаю троп.

– Кто вообще такие драконьеры? – поинтересовался Манти.

– Это люди, которые ловят драконов.

– Зачем ловить драконов?

– Чтобы их приручить. Наверное…

Собственно, это все, что я сама знала. В жизни не встречала ни одного драконьера. Оно и понятно, к нам они не заглядывают, у нас драконы не водятся. Мы слишком близко к Дну, а драконьерам подавай Небо.

– Откуда же тебе известно, где их ис-с-скать? – спросила Кора.

– Отец рассказывал. Он любил истории, а я обожала его слушать.

Кто бы знал, что однажды пригодится. Я мысленно поблагодарила родителей. Их давно нет в живых, но их помощь все еще неоценима.

Зря я ворчала на мантикору. В компании за разговорами время летело незаметно, а дорога казалась не такой унылой и долгой.