После короткого завтрака в общежитии я занялась подготовкой. Главное – позаботиться о том, чтобы демон меня не опознал и не смог позже найти ради мести. Для этого я собиралась изменить внешность. У меня было несколько весьма оригинальных идей. Боги, надеюсь, у демонов не бывает инфарктов – а то придётся прятать тело и вызывать следующего.

Я подготовила подушки, простыню и обувь на высокой платформе – собиралась добавить себе росту и объёма, замаскировав всё это тканью, чтобы демон поверил: это моя настоящая фигура. Оставалось придумать, как всё это перенести туда, где я собиралась проводить ритуал – уж точно не в своей, точнее, нашей с Ташири комнате.

В этот момент дверь открылась, и в проёме появилась моя подруга. Волосы её, обычно аккуратные, были взъерошены, лицо – бледное, платье измято. Впрочем, в последнее время она почти не ухаживала за собой.

– Где ты пропадала, Амелия? Я уже решила, что ты сбежала, – устало сказала она.

Затем её взгляд упал на гору подушек в простыне.

– А сейчас ты, случайно, не собираешься сбежать? – слабо улыбнулась она.

– Нет, если бы и собралась – то не одна, – ответила я.

– Я не могу бежать, отец меня проклянёт… Лучше с утра схожу в храм – вдруг молитва поможет, – невесело вздохнула Ташири.

– И немного потренируйся, – посоветовала я.

В нашей Академии любой со временем становился верующим.

– Потренируюсь, – пообещала Ташири. – Кстати, Джейсон не писал?

Джейсон был обаятельным старшекурсником, к которому я была небезразлична – и интерес, кажется, был взаимным. Он был не только симпатичным, но и внимательным, лишённым заносчивости, несмотря на высокий статус его семьи.

– Нет, сама знаешь, как у нас с письмами, – я пожала плечами.

Переписку и посылки нам вручали только раз в месяц – таковы были правила. Считалось, что письма отвлекают от учёбы. Исключение делали лишь, если родственники приезжали лично. Сейчас Джейсон находился вне академии – его отпустили из-за смерти деда, чтобы уладить дела с наследством.

Мне отчаянно не хватало его поддержки сейчас. Его здравый совет и даже просто парочка ободряющих слов пригодились бы – и в ситуации с зачётом, и с моим безрассудным решением вызывать демона.

– Я думала, он найдёт способ переслать хотя бы короткую записку, – тихо сказала Ташири. Похоже, она тоже надеялась на тайную помощь с его стороны.

К сожалению, провести призыв в тот день не вышло: подготовка затянулась, а вдобавок декан факультета внезапно назначил собрание.

Я решила отложить ритуал до утра. Тем более большинство студентов отправились смотреть трансляцию светского мероприятия по магическому экрану в гостиной. Преподавателей не было видно вообще – видимо, они тоже решили не отставать от моды.

Похоже, я выбрала идеальный момент.

Место мне тоже подходило: второй этаж здания столовой, в заброшенных комнатах. Камин, старые шкафы, тяжёлые шторы насыщенного цвета, бирюзовый диван с выцветшей обивкой, сундуки с тканями – всё это прекрасно подходило для задуманного. Я планировала завесить стены тканью, чтобы демон не смог определить, где проходил призыв.

Только после этого я принялась чертить защитный круг. Именно он должен не только удержать демона внутри, но и исключить любые неприятные последствия для меня.

Теперь оставалось собраться с духом – самое главное было впереди.

Это было особенно важно, ведь продавать душу я точно не собиралась. На подобный риск я бы никогда не пошла. Предполагалось обычное соглашение: обмен информации на свободу демона.

Готовясь к ритуалу, я облачилась в "подходящий" наряд: привязала подушки по бокам, надела туфли на высокой платформе и завернулась в простыню, которую заранее раскрасила в пёстрые цвета – уж больно скучной показалась белая ткань. Даже проделала прорезь для глаз и аккуратно задрапировала её сеткой.

В глубине души я понимала, что мои усилия стоило бы направить на подготовку к зачёту, на отработку заклинаний. Наверное, я бы так и поступила, не случись у Ташири вчера истерики: ей никак не давались магии против чудовищ. Отступать было поздно.

Я открыла тетрадь с записанным заклинанием и начала читать.

Нарисованный мелом круг засиял, вспыхнул ослепительный свет. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, в круге стоял незнакомец – мужчина, поразительно красивый. Таких рисуют портретисты для светских альбомов, ими вздыхают юные леди: тёмные волосы, совершенные черты лица и глубокие, завораживающие глаза, которые теперь, прищурившись, смотрели на меня.

Не совсем так я представляла себе демонов. Хотя, если верить книгам, им доступно любое обличье – этот явно выбрал облик соблазнителя. Более того, его лицо казалось смутно знакомым, но я никак не могла вспомнить, где могла его видеть.

Мужчина поднялся, отряхнул чёрный камзол с золотым шитьём и драгоценными камнями, поправил белую рубашку.

– Кто ты и какого Шакара я здесь делаю?! – сердито воскликнул мужчина. – Что за маскарад?!

– Я призвала тебя, демон, – специально грубым голосом ответила я. Увы, сварить голосовое зелье я не успела, пришлось импровизировать.

– Какой ещё демон?! Вы шутите?! – возмутился он.

В книге предупреждали: демон будет пытаться вывернуться и добиться скорейшей свободы всеми доступными средствами.

– Судя по этому нелепому наряду, вы точно смеётесь надо мной! – выкрикнул он, явно не оценив мой костюм.

– Нет, не издеваюсь. Мне нужна помощь, – твёрдо сказала я.

– Какая помощь?! Вы меня похитили! С собственной свадьбы! После этого просите о помощи?! Верните меня немедленно!

"Женятся ли демоны, или он просто хитрит?" – мелькнуло у меня в голове. Не хотелось портить никому праздник… А мужчина смотрел всё злее.

– Простите, я не могу, – честно пробормотала я, чувствуя неловкость.

Демон не собирался меня прощать – он попытался атаковать, но защитный круг сработал, остановив неведомую энергию.

– И всё же, что вам нужно? – раздражённо спросил он, сжимая руки в кулаки. Похоже, при случае он с радостью бы их сомкнул на моей шее.

– Совсем немного, – ответила я, открывая тетрадь. Там я заранее выписала то, что меня интересовало.

Перед тем как зачитать список, бросила взгляд в сторону демона: тот таращился на меня с удивлением, даже челюсть приоткрыл. Впрочем, не знаю, прилично ли это у демонов.

– Может, ты хочешь власть над миром? Всемогущество, всё, что душе угодно? – язвительно предложил он.

– Нет, спасибо, – фыркнула я. – Управлять всем миром – не моё. Да и, честно говоря, слишком много хлопот.

Хотя если бы у меня была возможность, я бы изменила политику академии, но, разумеется, делиться такими мыслями с демоном не собиралась.

– Что ж, похвально. Может, что-то попроще? Только не на десять страниц, – демон с опаской посмотрел на мою тетрадь. – Я спешу, между прочим. Может, хоть расскажешь, как меня вытащила?

"Вот уж нет," – подумала я. Раскрывать детали призыва было опасно: мало ли, сумеет ли он меня найти потом по остаткам ритуала. Тем более повторять вызов, возможно, придётся ещё не раз.

– Может, тебя интересует выгодное замужество? – с издёвкой спросил демон.

Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Едва ли сейчас мне это светит: я незаконнорождённая дочь лорда, пусть даже мачеха называет меня привлекательной. О серьёзном браке с знатным вряд ли стоит мечтать – максимум, в лучшем случае, роль тайной фаворитки. И снова защемило сердце, воспоминая о попытках справиться с предубеждениями, не по своей вине.

На миг мелькнула соблазнительная, но опасная идея: может, попросить демона изменить моё происхождение? Нет – глупость. Любое неосторожное желание в устах демона обернётся катастрофой.

– Нет, замужество не интересует. Вернуться к вопросу нельзя, ответственность слишком велика, – произнесла я. – Перенести это тоже невозможно, жаль.

Я углубилась в записи.

– Мне нужен способ победить каракула, если невозможно использовать заклинание распыления. Какие есть альтернативы?

Демон уставился на меня во все глаза.

– Ты серьёзно?! Ты меня призвала… чтобы задать вопрос по монстрологии?! – он был искренне шокирован.

– Именно так, – спокойно подтвердила я.

Где-то в душе мелькнуло: можно бы было напрямую попросить, чтобы я и Ташири сдали зачёт и остались в живых. Но это слишком опасно – почти любое желание демон может извратить в свою пользу.

В Академии нашим главным оружием были знания и умение выходить из трудных ситуаций.

– Ты разрушаешь мои планы ради такого пустяка?! – вознегодовал демон.

– Я уже извинилась, – вздохнула я.

Он закатил глаза к потолку, видимо, не находя слов.

Я и правда сочувствовала ему, но отступать было некуда.

– Ты хоть понимаешь, что я могу тебе соврать? – вдруг угрожающе произнёс он.

– Осознаю, – ответила я всё так же спокойно. – Но, предупреждаю: ложь чревата последствиями.

– И какими же? – прищурился демон.

В этот момент в дверь кто-то громко и настойчиво постучал.

Шакар, ну почему именно сейчас…

Глава 3

Хорошо, что я заблокировала дверь всеми известными мне заклинаниями – теперь её проще снести, чем открыть.

– Может, всё-таки впустишь? – спросил демон, в его взгляде вспыхнула явная надежда.

Я качнула головой:

– Лучше вернемся к моему списку вопросов.

– Подожди, – нахмурился демон. – Ты так и не объяснила, что будет, если я тебе совру.

– Я призову тебя снова и оставлю здесь, внутри круга, на весьма продолжительное время. Если со мной что-то случится, за этим проследит другой человек.

Последнее было выдумкой – нет, я никого не стану втягивать в такую авантюру. Но первая часть – чистая правда: если переживу зачёт, обязательно реализую угрозу.

– Какая предусмотрительная, – язвительно отозвался демон. – А если я действительно не знаю ответа?

Странно, я думала, демоны всеведущи. Хотя, если бы это было так, вряд ли кто-то смог бы написать когда-либо книги о их призыве – наверняка они бы все обнаружили и уничтожили.

– В этом случае результат будет тем же, – твёрдо заявила я.

– Ты невозможна, – пробурчал демон.

Что ж, милые покладистые девочки в этой Академии не выживают. Хочешь остаться в живых, будь настойчивой или учись ей становиться. Иначе – труп. Других вариантов не предусмотрено.

Стук в дверь затих, и я заметила, как у демона опустились плечи. Видимо, он всё ещё надеялся на то, что нам помешают.

– Вот такая я и есть.

– И моя месть тебя не пугает?

– Пугает, – честно призналась я. – Но выбора у меня нет. Переходим к вопросам.

Список у меня был внушительный, и не только по монстрологии. Я вовсе не собиралась раскрывать демону настоящую причину призыва – если он поймёт, для чего именно я его вызвала, обязательно попытается найти меня при случае. Поэтому я перемешала тематические вопросы из разных областей магии. На часть их я уже знала ответы, но хотела проверить, насколько демон честен – и заодно расширить свои знания.

Демон оказался не просто осведомлённым, но и настоящим мастером рассказа. Ему бы лекции студентам читать – некоторым преподавателям стоит поучиться у него.

Я сидела прямо на полу и делала пометки в тетради. Минут через тридцать мой собеседник тоже уселся напротив – он понял, что придётся провести в круге не один час.

– Кстати, меня зовут Антуан, – вдруг сказал он, взглянув на меня выжидающе. – Думаю, пришло время представиться и с твоей стороны.

"Антуан" – популярное имя, отец тоже подумывал так назвать моего будущего брата.

– Ну? – подсказал мужчина, ожидая ответа.

– Прости, но знакомство не входит в мои планы, – сухо ответила я. – Если повезёт, мы больше не встретимся. Не собираюсь давать тебе ни одной зацепки.

– Заблуждаешься, дорогая, – довольно усмехнулся Антуан. – Мы с тобой ещё встретимся, не сомневайся.

Прошло ещё два часа. Антуан перестал напоминать о мести; казалось, он молится всем богам и демонам, чтобы я наконец отпустила его.

– Спасибо за твою помощь, – поблагодарила я. Воспитание всё-таки есть воспитание.