Студенты синхронно покачали головами. Ещё бы – никто не хотел публично признать себя слабым и уйти отсюда с позором.

– Ну что ж, выживет сильнейший, – объявил декан. – Нашему королевству нужны только следователи с сильным магическим даром.

Я учусь на следственном факультете. Если окончить Академию успешно, пройду стажировку и смогу стать королевским следователем, работать в столице. Здесь пол не играет роли, хотя девушек среди курсантов совсем немного.

Мачеха тоже оканчивала этот факультет и в своё время работала при дворе с важными делами. Именно она убедила отца отправить меня сюда. Для моего родителя аргумент был прост: девушек в Академии мало, а на следственном факультете ещё меньше – значит, мне будет проще удачно выйти замуж после выпуска. Она расписала мне столько приятных перспектив – только вот совсем не рассказала, что ждёт здесь, в самóй Академии.

Когда я пыталась пожаловаться отцу на здешние порядки, он лишь отмахнулся:

«Ты должна справиться, как именно – меня не волнует».

Интересно, если бы я призналась, что призвала демона, его бы это тоже не заинтересовало?

Впрочем, размышлять об этом сейчас не время.

Декан тем временем уже перешёл к инструкциям:

– Это не экзамен, задание проще. Ваша задача – пройти коридор и выйти через противоположную дверь.

Звучит легко, но коварная улыбка декана вызывала недобрые предчувствия.

– На пути будут монстры, у каждого – свои. Вы их изучали, надеюсь, не забыли материал. Если почувствуете, что не справляетесь, можете дать сигнал для прекращения зачёта, но предупреждаю: это грозит немедленным отчислением. К тому же, не исключено, что до вас не успеют добраться вовремя. Так что последствия могут быть самыми серьёзными.

Я поневоле сглотнула: внутренне я была готова, но очередное напоминание заставило поёжиться. В памяти всплыл тот документ, где чёрным по белому значилось: Академия ответственности за здоровье и жизнь студентов не несёт.

– Начинаем. Тайрон Аксель.

Тайрон – высокий, худощавый, с тёмными волосами – вышел вперёд. Лицо и у него было бледным, но держался он прямо. Сам он шутил на этот счёт: “Папин статус не позволяет мне показывать страх”. А отец у него – заместитель главы королевского следственного комитета, и именно он настоял на поступлении Тайрона в Академию.

Парню указали на дверь, он вошёл, и за ним тут же захлопнулась массивная дверь.

Весь зал затих. Декан наблюдал за чем-то в своих бумагах – отсчёт пошёл. Минут через пять он объявил:

– Прошёл. Следующий – Айрон Пасколь.

Затем начали вызывать других. Когда прозвучало имя Ташири Айриш, у меня сердце екнуло. Моя подруга вышла как на эшафот – белая, словно из мрамора, вся дрожащая. Я мысленно молилась, чтобы советы демона ей действительно помогли.

Прошло меньше десяти минут.

– Прошла, – произнёс декан.

Волна облегчения накрыла с головой – я даже заметила, как невольно улыбнулась.

До следующего момента:

– Амелия Гарен.

Внутри меня всё сжалось от паники, даже тело будто оцепенело. Однако, быстро взяв себя в руки, напомнила себе: если мачеха смогла окончить Академию, значит, и я справлюсь. Тем более, за последние дни мне довелось делать вещи куда страшнее, чем встречаться с монстрами.

Я медленно прошлась взглядом по ряду одинаковых дверей и вопросительно посмотрела на декана. Он, кажется, не оценил моих раздумий и молча указал на левую дверь.

Я зашла. Внутри было светло, но из мебели – только мусор на полу, больше напоминающий пепел. Не совсем то, что я ожидала увидеть.

Дверь за спиной с глухим стуком захлопнулась, и в зале резко потемнело.

Глаза быстро привыкли к полумраку, и я увидела силуэт, отдалённо напоминающий человека, но ниже пояса – явно змеиного происхождения…

Такого быть не могло: нагов мы не изучали. Они большая редкость. Их попросту не бывает в наших краях, и уж тем более никто бы не стал подсовывать такого монстра для зачёта. Но теперь я отчётливо слышала холодное шипение, от которого по коже пробежал мороз.

Размышлять было некогда: наг уже приготовился к броску, и единственное, что оставалось – выхватить из кармана заранее припасённый порошок и метнуть его в чудовище.

Пасть нага уже оказалась пугающе близко. Я рефлекторно сжалась и зажмурила глаза, готовясь к укусу… Но вместо резкой боли вдруг услышала стук – что-то тяжёлое рухнуло рядом.

Открыла глаза: передо мной на полу распластался наг, хищно и разочарованно глядя прямо в мою сторону. Похоже, ему очень не понравилось остаться без обеда. Честно говоря, я сочувствовать не собиралась.

Мне невероятно повезло, что парализующая смесь подействовала. Спасибо демону – на этот раз он оказался честен.

Стараясь не потерять самообладания, я с помощью заклинания отодвинула нага в сторону, чтобы тот даже во сне не попытался меня укусить, и бросилась к выходу. Кто знает, как долго подействует порошок именно на этого монстра? Дверь открыла на бегу и едва не налетела прямо на преподавателя, ассистировавшего декану на зачёте. Это был Самал Каин – худощавый мужчина с вечной тенью усталости на лице – он чудом устоял на ногах.

– Ты прошла! – обрадованно объявил он.

– Там был наг! – отдышавшись, воскликнула я, даже не сразу осознав радость успешной сдачи. Сейчас важнее всего было то, что я выжила.

– Да, не знаю, как он туда попал… – растерянно пробормотал преподаватель, скорее даже сам себе. – У тебя по списку должен был быть болотник! Повезло, Амелия, выстоять против нага…

Он усадил меня на скамейку, велел ждать окончания зачёта и к остальным студентам меня не подпустили.

Когда всё завершилось, декан увёл меня, всё ещё дрожащую, в кабинет для выяснения обстоятельств. Выглядел он очень мрачно – неудивительно: погибнуть просто так во время учёбы – это одно, а вот получить тяжёлую травму или погибнуть прямо во время зачёта, под присмотром преподавателей и от монстра, которого там и быть не должно, – уже совсем другое дело.

– Происшествие крайне странное и вызывает серьёзные опасения, – произнёс декан, усаживаясь в кресло напротив и пристально на меня глядя. – Как вы справились с нагом, студентка Гарен? Не поверю, что вы просто проскочили мимо. Расскажите, Амелия.

Глава 5

По коже вновь пробежали ледяные мурашки. Внутри бушевала буря, главной частью которой был страх: что, если декан догадается, откуда я на самом деле знаю рецепт этого чудодейственного порошка?

Но страх тут же сменился злостью. Яростью на здешние порядки, на всеобщее безразличие к студенческим жизням. В конце концов, я чудом уцелела, а меня тут допрашивают, словно преступницу!

– Такое чувство, профессор, будто вы расстроены тем, что я выжила, – произнесла я, практически рыча и сверля преподавателя тяжёлым взглядом.

– Напротив, я очень рад, что вы остались живы, – спокойно ответил он. – Поймите меня правильно, я не люблю терять учеников, куда лучше, когда они отчисляются по собственному желанию. Но это просто невероятное совпадение, что вы одолели монстра, с которым вас не учили сражаться. Словно вы намеренно хотели меня поразить, чтобы я в итоге дал вам личную рекомендацию.

Рекомендацию? О чём это он? И как вообще можно было подумать, что я сознательно подвергну себя такой опасности?

– Она бы вам не помешала, – добавил декан, – учитывая ваше происхождение.

Да уж, «незаконнорожденная» – то ещё клеймо на всю жизнь.

Я глубоко вздохнула, на мгновение уставившись на свои бледные руки, безвольно лежащие на коленях.

– Мне повезло, профессор. У меня в кармане оказалась смесь, о которой я вычитала в библиотеке.

Лицо преподавателя вытянулось от удивления. Я же поспешила добавить:

– Правилами академии подобное не запрещено. Главное – результат.

Декан задумчиво покачал головой.

– Так и быть, Амелия, я зачту твой экзамен. В конце концов, важен итог. Надеюсь, ты не станешь распространяться о том, что кто-то допустил ошибку, и тебе в итоге достался наг? Ах да, рецепт порошка ты мне всё же напишешь.

– Конечно, – кивнула я. – Но я надеюсь, на следующем испытании подобных сюрпризов не будет, и вы накажете виновного.

На этом декан наконец меня отпустил, и я поспешила вернуться в общежитие. В гостиной я застала своих однокурсников, которые уже вовсю праздновали сдачу зачёта кексами и соком. Каждый наперебой делился впечатлениями о том, какая именно тварь поджидала его за дверью.

Ташири, завидев меня, резко вскочила из-за стола и, позабыв обо всех приличиях, бросилась обнимать.

– Я так испугалась, что с тобой что-то случилось! Двое не прошли, и я уже начала думать, что ты третья…

– Хорошо, что остались живы и невредимы, – донёсся голос Малока, старосты нашего курса.

Наша группа заметно поредела с момента поступления. Сейчас нас осталась лишь дюжина студентов, а мы с Ташири были единственными девушками.

– Я сдала. Декан просто решил расспросить, что и как я делала, – решила я удовлетворить всеобщее любопытство, даже не солгав.

– Пойдём в комнату, всё мне расскажешь, – потянула меня за руку подруга.

– Хорошо, – согласилась я, но перед уходом подошла к столу и взяла пару кексов. Неизвестно, когда ещё удастся перекусить чем-то таким вкусным.

Староста даже вручил нам кувшин с соком и пожелал отличного отдыха. Наконец мы с Ташири скрылись в своей комнате. Как только дверь закрылась, подруга восторженно закричала:

– Порошок помог! Мне попался скелет. Знаю, это не самый сложный противник, но я так растерялась!

Скелет считался простейшим монстром для уничтожения, но я не стала произносить этого вслух, не желая портить Ташири настроение.

– Я бросила порошок, и только потом смогла произнести нужное заклинание. Не знаю, что бы я делала без тебя, Амелия. День нашей встречи – самый благословенный в моей жизни. Я продолжаю обучение только благодаря тебе.

Ташири замолчала, чтобы перевести дыхание, а затем, сияя, объявила:

– Я хочу пригласить тебя на приём в честь моего дня рождения! Там будет столько влиятельных лиц…

Вот с кем-кем, а с влиятельными особами встречаться сейчас не хотелось. Мне хватило недавней встречи, о которой я старательно пыталась не думать. К тому же с детства мне твердили, что от таких людей нужно держаться подальше – мало ли в какую игру тебя втянут.

– Тебя ждёт столько знакомств, которые обязательно пригодятся в жизни, – мечтательно продолжала подруга. Мне показалось, у неё даже глаза засияли. – А ещё там будут танцы. Это же прекрасная возможность найти жениха!

Жениха? Ташири, ты серьёзно? Или это просто мысли вслух?! Это же она мечтает о блестящем замужестве. Мне подобное не светит.

– Тем более с твоей-то внешностью… – не унималась подруга.

Я не выдержала и закашлялась.

Подруга удивлённо уставилась на меня:

– Что? Любая девушка об этом мечтает.

– Ташири, ты забываешь, что, в отличие от тебя, я – незаконнорождённая дочь лорда. А значит, все эти знатные господа будут в лучшем случае рассматривать меня как любовницу. На что я никогда не соглашусь.

Последнюю фразу можно было и не произносить. На мой взгляд, это очевидно. Быть любовницей безнравственно, это ниже моего достоинства. Кроме того, я бы не хотела обречь своего ребёнка на судьбу бастарда.

– Глупости всё это! Ты студентка второго курса Академии Выживания, одно это уже внушает уважение. Тем более ты будешь моей гостьей, никто не посмеет подойти с таким неприятным предложением. Я не позволю. Я тебе жизнью обязана, Мэл. И очень хочу отплатить добром, – подруга взяла мои руки в свои и умоляюще посмотрела на меня.

Для неё это было действительно важно.

– Там будет Джейсон, – произнесла подруга, пуская в ход последний аргумент.