– А может, ты спустишься без меня? – предложила я в ответ. – В конце концов, это твой праздник. Да и я ещё не видела себя в зеркале.

Ташири схватила меня за руку и потащила в свою комнату, где стояло шикарное напольное зеркало во весь рост в золотой раме. От увиденного мне стало дурно. Хотелось кричать.

«Шакар. Шакар. Шакар!» – мысленно выругалась я.

Из зеркала на меня смотрела прекрасная незнакомка, похожая на нимфу или богиню. С идеальной кожей, тонкими чертами лица, с блестящими волосами, уложенными в водопад локонов. Раньше я бы дорого заплатила, чтобы так выглядеть. Боги, почему желания сбываются так не вовремя?! Почему мачеха не могла сделать мне такой подарок в любой другой вечер?!

Подруга схватила меня за руку и потащила в коридор.

– Не вздумай ничего подправлять. Ты выглядишь идеально

Она будто прочитала мои мысли. Что ж, хорошо. Если не получится остаться в тени, значит, нужно прятаться у всех на виду. Герцог наверняка будет искать ту, что виновато опускает взгляд и жмётся по углам.

Мы подошли к вершине главной лестницы, где нас уже ожидал глашатай. Отсюда открывалась великолепная панорама зала, полного гостей. Мой взгляд тут же выхватил Джейсона. В элегантном фраке, украшенном серебряным шитьём, он выглядел совсем иначе. Его обычно взъерошенные каштановые волосы были аккуратно уложены, а на губах играла тёплая улыбка. Кажется, он тоже меня заметил – его улыбка стала шире.

Глашатай объявил виновницу торжества, и Ташири с царственным достоинством начала медленно спускаться вниз. Её тут же окружила толпа гостей, жаждущих поздравить её лично.

Лишь когда поток поздравлений иссяк и Ташири отошла к отцу, голос глашатая вновь загремел: – Амелия Гарен, студентка Академии Выживания и лучшая подруга именинницы!

Эх, лучше бы он не упоминал Академию.

Потому что в толпе я увидела его. Герцога. Взгляд Антуана, устремлённый на меня, был острым и оценивающим. Он не отрываясь следил за каждым моим шагом по лестнице.

К моей великой радости, навстречу тут же шагнул Джейсон, отвлекая меня от тяжёлых мыслей. – С окончанием половины курса, Мэл! – его голос звучал искренне. – Я так рад тебя видеть. Ты выглядишь потрясающе.

От его комплиментов у меня запылали щёки. – В нашей Академии не до нарядов, – смущённо ответила я.

– Зато там учатся самые красивые и смелые девушки, – произнёс Джейсон, заставляя меня смутиться ещё больше. – Я скучал по тебе. Сначала думал, что по Академии, но потом понял, что именно по тебе.

У меня перехватило дыхание. Сердце забилось в груди, как птица в клетке, отчаянно и быстро. Всё происходящее казалось прекрасным, нереальным сном.

– По твоему смеху, по умению торговаться, – с улыбкой добавил парень.

На сердце стало по-особенному тепло. Значит, он скучал по-дружески? Правда? Не стоит и думать о чём-то большем.

– Надеюсь, со сдачей сессии проблем не возникло? Я кивнула. Не рассказывать же ему, что, вероятно, я сама себе эти проблемы и создала.

Заиграли первые аккорды вальса. Джейсон протянул мне руку: – Потанцуешь со мной?

Моё сердце пропустило удар. На одно короткое мгновение все звуки вокруг – музыка, гул голосов, звон бокалов – исчезли, растворились в тишине. – Прости, что?

Я наверняка ослышалась. – Я хотел пригласить тебя на танец.

– Джейсон, я… Я привыкла, что таких, как я, на приёмах не приглашают танцевать. Да боги, нас и на приёмы-то зовут крайне редко. Но, с другой стороны, если он меня пригласил, почему я должна отказывать? Тем более танцевать я умею. Это входило в обязательную программу для девушек, хотя раньше я считала, что этот навык мне никогда не пригодится.

– Я согласна, – ответила я и вложила свою ладонь в его.

Миг – и я уже в его объятиях. Ещё через несколько секунд мы закружились в вальсе среди десятков других пар. Краем глаза я увидела улыбающуюся подругу, которая с нежностью наблюдала за нами. Почему-то казалось, она знала, что так будет. Впрочем, я и сама сейчас улыбалась, наслаждаясь этим чудесным моментом.

Но не прошло и минуты, как улыбка сползла с моего лица.

Краем глаза я заметила Антуана. Он вальсировал с какой-то юной леди, что-то тихо ей говоря. Девушка на глазах бледнела, и весь их разговор напоминал скорее допрос, чем светскую беседу. Скорее всего, герцог явился сюда именно за этим.

Я так погрузилась в свои мысли, что не заметила, как стихла музыка. Мы остановились в самом центре зала. Джейсон не отпустил мою руку, а лишь шагнул назад, пристально глядя мне в глаза.

– Амелия, – его голос прозвучал неожиданно серьёзно и твёрдо. – Ты станешь моей невестой?

Глава 7

Я ослышалась? Джейсон не мог такого спросить. По крайней мере, не у меня. Не у незаконнорожденной дочери лорда. У нас принято, что о помолвке узнают от родителей, а не напрямую от жениха.

– Я всё-таки хотел спросить тебя лично и уже потом делать объявление. Если ты, конечно, согласна.

Почему-то на глаза тут же навернулись слёзы. Эмоции захлестнули меня с головой – благоговение и какое-то небывалое, хрупкое счастье. Для Джейсона было важно моё мнение, моё согласие. Он смотрел на меня, с замиранием сердца ожидая ответа.

В его голосе не было ни капли пренебрежения. Ни единого намёка на то, что я должна прыгать от радости, ведь мне, бастарду, сделали предложение. Впрочем, Джейсон с самого начала относился ко мне крайне дружелюбно, хотя и обещал огреть заклинанием любого, кто посмеет что-то сказать о моём происхождении.

– Как это вообще возможно? – спросила я вместо ответа. – Как твои родители согласились?

Джейсон улыбнулся: – Я часто рассказывал им об одной прекрасной студентке. А некоторое время назад к ним приехала твоя мачеха. Изначально я думал, что она тебя не любит, раз отправила в Академию, зная, каково там. Но, как выяснилось, она тебя очень ценит. Рассказывала моим родителям, какую боги ей падчерицу подарили: и красавицу, и умницу, и подходящего для меня возраста.

– И твои родители согласились? – не верила я своим ушам. Обычно родословная имела огромное значение. Я даже не представляю, как жена отца смогла провернуть такое.

– При одном условии. Мы можем пожениться только после того, как ты закончишь Академию, – ответил Джейсон.

Мысленно я поправила его: «Если я закончу Академию». «Если» – самое подходящее слово, учитывая наши условия обучения. И это не говоря о том, как меня нервирует присутствие герцога. Если он узнает правду, я не то что из Академии вылечу – я закончу свои дни в тюрьме.

– Так что, ты согласна?

Как не вовремя я задумалась о тюрьме. Сейчас же нужно радоваться.

– Да, – ответила я, стараясь изобразить улыбку. Кажется, получился скорее странный оскал, но Джейсон, к счастью, этого не заметил.

А вот все присутствующие уже вовсю на нас косились. Им явно было интересно.

Джейсон поднял руку, привлекая всеобщее внимание. Его голос, усиленный магией, разнёсся по залу: – У меня для вас объявление! Пусть сегодня мы собрались здесь ради именинницы, но это касается и её лучшей подруги.

– Я не против таких объявлений! – донёсся до меня весёлый голос Ташири. Она стояла на лестнице с каким-то кавалером, и даже издалека была видна её сияющая улыбка.

– Я, Джейсон Ландер, сын лорда Асмера Лаудера, объявляю Амелию Гарен своей невестой!

Раздались аплодисменты. Сначала несколько человек, а затем и остальные подхватили. Я всматривалась в лица гостей. Большинство, как и я, были удивлены. Некоторые хмурились, кто-то даже начал перешёптываться.

– Бокалы! – возвестил отец Ташири.

Через несколько мгновений по залу закружили официанты с подносами, и вскоре у всех в руках были бокалы с шампанским.

– Что ж, я рад слышать добрые вести в своём доме, – заметил лорд Айриш. – Поднимем бокалы во славу молодых!

Я смогла сделать лишь один глоток. От всеобщего внимания в горло ничего не лезло. Впрочем, через мгновение внимания стало ещё больше. К нам подошёл герцог.

– Поздравляю, у вас красивая невеста, – обратился он к Джейсону.

– Амелия не только красавица, но и студентка Академии Выживания, – гордо ответил мой новоиспечённый жених.

– Редкостная умница, как я погляжу, – задумчиво протянул Антуан. – Что ж, позволите потанцевать с вашей невестой?

Вопрос был чисто формальным. Всем известно, что высшим лордам не отказывают, тем более наследникам короля.

– Почту за честь, – покорно произнёс Джейсон.

Антуан протянул мне руку. – Потанцуйте со мной, Амелия.

Я вложила свою ладонь в его. Возникло ощущение, будто я снова оказалась в комнате с нагом. С очень красивым нагом, но оттого не менее смертоносным.

Заиграла музыка. Квильсон. Шакар. Как назло, медленный, спокойный танец, идеально подходящий для неспешных разговоров. И, что хуже всего, очень длинный.

– Мы никогда с вами не встречались, Амелия? – спросил Антуан, сверля меня взглядом. Его глаза казались почти чёрными.

Опасный вопрос. Особенно с учётом того, что Антуан – правдовидец и мою ложь почувствует мгновенно. Что ж, я была права: он ищет ту, кто сорвал его свадьбу. Ненавижу быть правой. Пора вспомнить, что моя мачеха – профессиональный следователь, и даже ей я умудрялась лгать.

– Вы вряд ли могли меня видеть, милорд, – ответила я, глядя на него из-под ресниц и с трудом удерживая улыбку. Я ведь не солгала. Герцог и вправду не видел моего лица, скрытого простынёй. – Я не самого высокого происхождения, чтобы бывать в светских кругах.

– Однако вы привлекли внимание сына весьма высокопоставленного человека, – ответил мужчина, не отводя взгляда. На его губах тоже появилась едва заметная полуулыбка. Неужели он понял, что я ушла от ответа? – Как я понял, вы студентка Академии Выживания.

– Совершенно верно, ваше сиятельство, – произнесла я, напрягаясь. – Мы с моим женихом учимся в одной Академии.

Боги, надеюсь, он не догадался, что это я вызвала его, чтобы сдать зачёт.

– Вы дрожите, Амелия.

– Нервничаю. Знаете ли, мне ранее не приходилось беседовать лицом к лицу со столь знатным лордом.

Опять не солгала. Он же моего лица не видел. Честно говоря, я уже начинаю скучать по своему дурацкому маскарадному наряду. И вид скрывал, и подушки…

– Интересно. Обычно юные леди всячески стараются добиться моего расположения.

Расположения? Какого ещё расположения? За кого он меня принимает?!

– Мне только что сделали предложение, милорд, – ответила я, стараясь не цедить слова сквозь зубы. – Я безумно счастлива. – Точнее, была счастлива, пока кое-кто не пригласил меня на танец. – И немного растеряна.

– Вашему жениху повезло, что вы умеете держаться, – похвалил Антуан.

Боюсь, Джейсону крупно не повезло. Он выбрал себе очень проблемную невесту.

– И как вы находите учёбу в Академии? Я никогда не посещал это заведение, хотя и часто встречал его выпускников.

Мне кажется, некоторым высокопоставленным лицам не помешало бы там побывать.

– Довольно напряжённой, – ответила я. – Суровой, но я справляюсь.

Я чувствовала, как по телу бегут мурашки, а ладони становятся влажными. От нервного напряжения даже немного закружилась голова. Мне было страшно представить, какой вопрос последует дальше. Кружась в танце, я ощущала себя добычей в крепких когтях хищника.

– Рад это слышать. Нашему королевству нужны хорошие следователи. Знаете ли, Амелия, преступность не дремлет. Например, участились случаи призыва демонов. Как вы, кстати, относитесь к демонологии?

Я нервно сглотнула и лишь затем ответила: – Отрицательно. Это уголовно наказуемо, ваше сиятельство.

В глазах на миг потемнело от осознания, в какой опасности я нахожусь. К демонологии я и правда относилась отрицательно, что, впрочем, не помешало мне совершить призыв. Я просто не видела другого выхода.