Я очнулась, услышав чужие голоса. Их неожиданно оказалось слишком много. Люди говорили негромко, но наперебой. Вроде бы намеривались вызвать жандармов.

Лично я жандармов никогда не любила, и они всегда отвечали мне взаимностью, как и другим воспитанникам Дома Покинутых. Наделенные властью не только считали беспризорников отбросами, но и лелеяли надежду повесить на нас все свои нераскрытые преступления.

Пока я являлась воспитанницей, сделать это им не давала Старшая Сестра – хозяйка Дома Покинутых, чье имя рода я с гордостью носила, а теперь в десяти днях пути от нее заступиться за меня было некому.

Открыв глаза, я с удивлением поняла, что уже рассвело. Несмотря на по-осеннему холодный ветер, небо оказалось чистым и голубым. Бросая тени от домов на другие дома, узкую серую улочку освещало солнце.

Стоило мне сесть, как особо впечатлительные горожане шарахнулись от меня в разные стороны. Неужели я так плохо выглядела? Удивившись их поведению, так и сидела на мостовой, пытаясь понять, что вообще происходит.

К слову, в шаге от меня лежала примечательная кучка серого пепла, в то время как в правой руке я держала заостренный деревянный кол с вкраплениями серебра и выжженными на нем странными символами. Их я видела впервые в жизни, как и саму деревяшку.

Но несмотря на тотальное непонимание, картинка в голове сложилась быстро. Что-что, а соображать я всегда умела. Старшая Сестра в Доме Покинутых много времени уделяла математике и логике.

– Охотница… Наконец-то охотница… – со странным благоговением шептали в толпе.

– Неужели из столицы наконец-то прислали? Такая молоденькая, – заметила сердобольная дама в фиолетовой шляпке с большим цветком.

– И маленькая, а целого кровопийцу уничтожила! – с нескрываемым восхищением добавила ее собеседница.

– Кто уничтожила? Я уничтожила?! – в ужасе глянула я на молчавшую кучку пепла и поспешила объяснить: – Нет-нет, здесь ночью некромант еще был. Может быть, это он? Я видела, как он шею свернул вампиру. Тому, который мною поужинать собирался, и…

Мои возражения и объяснения не слушали от слова совсем. С трудом поднявшись на ноги, я так и прижимала к себе белесый кол, пытаясь отыскать растерянным взглядом свою корзину с покупками, но она никак не находилась.

А толпа наседала! Они чествовали меня все громче и громче. Некоторые вообще не стеснялись – смело подходили, чтобы с одобрением пожать мою свободную от орудия руку. Переубедить их просто не представлялось возможным, поэтому я и перестала тратить время на столь бесполезное занятие.

У меня нашлись дела поважнее. Я все пыталась осознать, что выжила после встречи с бледнокожим. Даже с двумя бледнокожими, ведь некромант тоже загаром не отличался. Каким-то чудом я выжила этой ночью! И не заболела, что удивительно, хотя по всему выходило, что на холодной земле под осенними ветрами я провела целую ночь.

Взглядом отчаянно искала спасения. Выход виделся только один: вперед по улице в сторону рынка. Окружив меня, здесь стояло куда меньше людей, и именно по этой причине я случайно выцепила среди незнакомых лиц одно, которое уже была не в силах забыть. Он стоял чуть дальше и правее. С помощью глубокого капюшона пытался скрыть бесстыдно выглядывающие серые глаза с необыкновенными всполохами серебра, но ему не удалось этого сделать. Мгновенно воодушевившись, я махнула в его сторону расписной деревяшкой:

– Вон он! Вон он – тот некромант!

Однако стоило мне окликнуть своего ночного спасителя, как он решил, что ему уже пора скрыться с места преступления. Отвернувшись, уверенно зашагал по мостовой, словно так и надо, а я…

А я настолько оторопела от его наглости, что первые секунды просто стояла, непонимающе хлопая ресницами, но затем все же ринулась за ним.

Ну как ринулась?

Искренне пыталась пролезть через толпу, которая желала всеми силами меня остановить. К тому моменту, как я пробралась сквозь внушительное живое препятствие, некроманта уже след простыл.

Но ладно бы только это. Излишне восторженные горожане все продолжали и продолжали кричать мне в спину: «Охотница!» и «Спасительница!» – тем самым оповещая всю округу о ночном происшествии. Они фактически притягивали к месту моей встречи с покойным вампиром все больше зевак и любопытных.

И вот остановиться бы мне. Плюнуть на странного некроманта, на пепел и даже на кол в моей руке да вернуться в поместье к дедушке Ивгонию…

Но я, к сожалению, была не из тех, кто отступал вот так просто. Что-что, а бегать я умела замечательно. Иной раз вовремя не успеешь скрыться, те же жандармы схватят или еще кто похуже, так что первым правилом выживания в Абтгейце – столице нашей империи, являлось умение улепетывать со всех ног.

Заметив край темного плаща, что скрылся за углом второго по счету дома, расположенного по правой стороне, я снова воодушевилась и побежала изо всех сил. Но стоило завернуть за тот самый угол, как плащ вновь исчез из поля моего зрения – уже за другим домом, третьим по левой стороне. Дальше за ним нашелся только высокий забор.

Вопрос об отступлении даже не мелькнул в моих мыслях. Да, по-хорошему мне следовало как можно быстрее вернуться к дедушке Ивгонию, который меня наверняка уже потерял, но природное упрямство не дало проявить слабину.

Добежав до забора, я нырнула в узенький проулок между домами и попала ровно в объятия некроманта, едва не свалив его с ног.

Мало того, что маг удивился моему внезапному появлению, так он еще и этой встрече оказался не рад. Его бледную морду знатно перекосило. Но разве это могло меня испугать? В свое время я видела, как выглядит сирена в гневе. Вот это зрелище точно не для слабонервных. А мы с Лицкой всего-то с кухни по свежей булке стащили.

– Вы! – выдохнула я обвинительно.

Глава 3: Охотник

– Вы! – выдохнула я обвинительно, порядком запыхавшись по дороге. – Как вы посмели меня подставить?!

– Что? Не по нраву быть Охотницей, Аизта? – лукаво усмехнулся маг, надежно придерживая меня за плечи обеими руками.

Видимо, чтобы не взбрыкнула. Но на самом деле смеха в его серых глазах не нашлось совершенно. Взгляд был острым, въедливым, злым, что меня от глупости абсолютно не отвратило. Я уже было хотела высказать все, что думала о его шутках, как меня резко и больно вдавили в ближайшую стену.

Из легких с гулким выдохом разом выбился весь воздух.

Ловко забрав из моих ослабевших пальцев кол из светлого дерева, некромант безмятежно напомнил:

– Это мое.

Теперь его лицо находилось в сантиметрах от моего. Я ощущала его дыхание на своих губах, но толком не слышала произнесенных им слов за пульсом, что безостановочно стучал в ушах.

Страх… Он вернулся ко мне троекратно. Как и ужасные воспоминания о прошлой ночи. Рука сама непроизвольно потянулась к шее, но так и не дотронулась до нее, опала плетью вдоль тела, а я с трудом сглотнула, но от комка, подступившего к горлу, так и не избавилась.

Потому что именно этот некромант чуть не придушил меня прошлой ночью!

Но сейчас он улыбался. Глядя на меня, молодой мужчина ненамного старше довольно улыбался, словно мой страх пришелся ему по вкусу.

– Вижу, твои претензии сами себя исчерпали, аста Аизта Бендант. Но вот еще что… – Его губы почти прижались к моим губам, а сам некромант вдруг опустил на них взгляд, после чего вновь посмотрел в мои глаза. – Свое прибытие в город я пока не собираюсь афишировать для определенного круга лиц. Охотники не оставляют свидетелей, аста Аизта Бендант.

– Тогда почему вы караулили меня всю ночь? Ну и оставили бы на съедение вампирам, – вырвалось у меня против воли, не иначе как от ужаса.

От страха я всегда начинала говорить невпопад. Чаще всего меня спасала эта дурная привычка. Окружающие видели за ней беспардонную девицу, связываться с которой просто не решались.

В ответ на мое замечание глаза некроманта зло сузились. Но ведь я говорила правду! За эту ночь меня, лежащую на мостовой, вампиры, занявшие город и его окраины, могли обескровить сотни раз. Так что им помешало? Точнее, кто им помешал?

И потом: незнакомец дождался наступления утра. Стоял там – в отдалении через два дома – и ушел только после того, как уверился, что я очнулась.

И он спас меня от вампирюги. Затем, конечно, чуть не придушил, но изначально спас же!

– Ты слишком высокого мнения о себе. – Циничная полуулыбка заняла губы некроманта, в пух и прах разбивая все мои мысли о добром и вечном. – Ты всего лишь играла роль приманки, рыбка. Благодаря твоей аппетитной тушке этой ночью я уничтожил троих. И тебе тоже с легкостью могу свернуть шею. Прямо сейчас. Однако я даю тебе еще один шанс. Второй шанс. Последний шанс. Беги, Аизта, – неожиданно зло процедил этот сумасшедший мне прямо в губы. – Беги прямо сейчас. И если я тебя догоню, я за себя не ручаюсь.

Всего один взмах ресниц, и меня действительно перестали держать. Незнакомец, чьего имени я до сих пор не знала, стоял прямо передо мной, больше не чиня препятствий на пути к спасению.

От резкого притока кислорода у меня дыханье перехватило, а голова резко закружилась. В груди будто поселился кусок льда, камнем скользнувший в желудок. Я попыталась сглотнуть, но ничего не получилось. В горле все так же стоял ком, потому что я понимала, что он не шутит.

Вообще не шутит, несмотря на однобокую улыбку.

Моим спасителем оказался беспринципный, самый настоящий охотник на вампиров.

Пока я медлила, пытаясь хоть немного прийти в себя, серые глаза, что смотрели внимательно и следили за каждым моим движением, опасно, предупреждающе налились серебром.

Моему атрофированному чувству самосохранения и одного намека хватило. Больше я ждать не стала. Легко скользнув по стене в сторону, вообще не веря в происходящее, я оттолкнулась и побежала со всех ног. Сама не знала, почему не закричала, не попросила о помощи. Возможностей для этого имелось хоть отбавляй. Но горло будто по-прежнему сдавливало, только на этот раз рука оказалась невидимой.

Удирая от преследователя по ожившим улицам Энтервая, я натурально задыхалась. От быстрого продолжительного бега ноги давно стали неподъемными, но остановиться не позволял нахлынувший первобытный ужас.

Головой-то я прекрасно понимала, что догнать меня некроманту, чей один шаг превышал мои два, не составляло никакого труда. Если бы хотел, то уже схватил бы, но перестать бежать и проверить свою догадку оказалось попросту страшно.

Я даже обернуться боялась. Перед взором и без того стояли его серые, как грозовое небо, глаза. Увидеть их еще раз я совсем не горела желанием.

Путь до родового особняка Лугстаров не занял у меня много времени. Городок этот хоть и являлся теперь самопровозглашенной столицей земель вампирского клана Бердиро, все же при этом не был большим. На карете или лошади при хорошей погоде от одного конца до другого его можно было пересечь за сорок минут.

Миновав Цветочную улицу, я свернула к северным городским воротам. Дом дедушки Ивгония и обширная территория при нем располагались за пределами города на бывшей границе с землями клыкастых наместников. Монументальное здание из желтого камня словно стояло особняком от всего мира в окружении бескрайних полей.

Собственно, в поле-то я и свалилась без сил. Просто рухнула, когда ноги окончательно онемели и совсем перестали слушаться, будто налившись свинцом.

– Хочешь придушить – души и проваливай! – вызверилась я, со злости саданув кулаком по жухлой траве. – Меня ноги больше не держат!

Сердце стучало как сумасшедшее. Добежать до главных ворот оставалось всего ничего, но силы мои просто закончились. Все же, как и большинство в этом городе, я являлась обычным человеком, а значит, ресурсы мои имели границы и пределы.

Сейчас я, например, была до предела зла.

– Эй, ты убивать идешь? – перекатилась я на спину, глянув в голубое небо с объемными белыми облаками. – Имей в виду, еще немного – и убить меня будет просто невозможно! Сама помру!