Когда в очередной раз глянул на девчонку, вздрогнул. Глаза у нее оказались приоткрыты, между веками остро блестел синий цепкий взгляд.

– Живая. – Выпь коснулся измаранной рукой бледной щеки. – Терпи, значит.

Девочка слабо дернулась.

– Не надо, – остановил ее Выпь, – не шевелись.

Она послушалась. Не сказала ни слова, не плакала даже, пока Выпь, не чувствуя усталости, освобождал худое тельце из оков сладня.

Темнело быстро. Лес с мирными звуками и запахами уходил, близился черед другого леса. Огня в клетке оставалось все меньше, зато и сладень тощал на глазах.

Наконец Выпь подхватил девочку. Чумазую, худую, без единого волоска на черепе и нитки на теле, но живую. Прижал к себе, успокаивающе проговорил:

– Вот. Теперь ему тебя не достать.

Девочка устало закрыла глаза, слабо обхватила его за шею.

Выпь осторожно погладил голую липкую спину. Тоскливо глянул на клеть с жалкой парой веточек.

– Давай, – сказал будто бы девочке, но больше самому себе. – Уходить надо.

Прижал к плечу спасенную, подхватил клеть и зашагал прочь из леса.

* * *

К счастью, желающих навестить темнеющий лес не было, никто не видел Выпь, спешащего к своему Дому с чужой голой девочкой на руках.

Чужой. Потому что детей становых он знал, а эта была словно и не совсем человеческим приплодом.

Выпь даже не понял сначала, что не так. Лишь Дома, высушив девочку одеялом, разглядел, что ножки у нее не склеены сладнем, а словно сращены.

На особую, впрочем, она была не похожа. По крайней мере, таких Выпь не встречал, а перевидал он их брата немало. Почесал в затылке. Достал из потертой сумки кулек, нож. Девочка слабо вздрогнула, скосила на оружие невыразимо синий взгляд. Выпь зубами распутал грубую нить, перетягивающую горло свертку, нарезал плотную белую массу сытного творопа крупными кусками, побросал в глубокую чашку. Поднес к огню.

Не знал, чем еще можно маленькую накормить, да и еды лишней в Доме не держал.

Заговорила жертва сладня вдруг. Выпь дернулся, едва не разлив подтаявшее молоко.

– Спаси-и-и… бо. Спасибо.

– Ага, – не нашелся с ответом Выпь.

Девочка сглотнула, словно у нее болело горло. Моргнула, наморщила высокий гладкий лоб.

– Се-ре-брян-ка. Серебрянка. Серебрянка.

– Ты – Серебрянка?

Спасенная радостно кивнула.

– Хорошо. Я – Выпь.

– Вы-ы-ыпь. – Она странно искривила рот и внезапно оскалилась.

То есть, запоздало понял Выпь, просто улыбнулась, только вместо зубов были две изогнутые полупрозрачные пластинки.

Осторожно улыбнулся в ответ.

– Откуда ты?

– Я-а-а… – Она замолчала.

Или не могла вспомнить, или не смела правду сказать.

Выпь постарался ей помочь, спросил проще:

– Кто ты?

Тут она вовсе глянула на него как на изверга лютого. Глаза у Серебрянки, впрочем, были куда более человеческими, чем у Выпь, – большими и красивыми.

– Ладно, – вздохнул Выпь. – Пить хочешь?

– Пи-и-ить… Да? Да.

– Держи. – Он протянул ей чашку с растопленным творопом.

Серебрянка неловко, как будто не в привычку ей было, взяла чашку и принялась быстро-быстро лакать.

– Хорошо, – сказал Выпь, поправляя одеяло. – У тебя есть кто, Серебрянка? Родичи?

Серебрянка подняла голову, вновь растянула губы в жутковатой улыбке.

– Не-е-ат.

Выпь приложился затылком о стену Дома. Приехали.

– Не зде-ась, – продолжала она, и Выпь с надеждой скосился на нее.

– А где тогда?

– Та-ам. Там. Надморье.

Выпь удивился:

– Надморье? Рядом с морем?

– Ды-а. Да. Наверху. Сверху. Лут.

И опять начала лакать, жмуря голые, безбровые глаза от удовольствия.

Лут?

– Ага. Ты пока здесь сиди. А я… Одежду тебе найду. Хорошо?

– Да-а. – Серебрянка подняла на него взгляд, облизнулась и улыбнулась.

Выпь мысленно попросил Дом присмотреть за гостьей и вышел в теплую тьму.

* * *

Кем бы ни была девчонка, рассуждал Выпь, голой ей бегать не след. Люди не поймут.

Много им и так чудного перепадало.

Кроме Выпь и особых, люди не понимали, не принимали еще одно явление. Но если Выпь был пришлым, чужаком и имел на это отношение полное право, то Юга родился здесь. Точнее, сюда его подкинули.

Облюдок, вот же несчастье-то какое.

Выпь очень старался не выделяться, само лучшее – вовсе на глаза людям не показываться, даже одежду носил немаркую, неяркую, прочную да удобную.

Юга, в обратку, на словах и в делах был нескромный. Говорливый, разбитной, часто – с разбитыми в кровь горячими губами, темноокий и смуглокожий, с длинными – в‐пасть-бы-волосожору – пречерными волосами.

Рядился так, что девки местные завидовали, общего мнения не признавал, из тряпок разных сам себе одежду срабатывал. Как ему нравилось. Становые его не шибко любили, да и сам он понравиться им не пытался, за что и случалось битье взаимное. В драке Юга не плоховал, даром что девкой длиннокосой дразнили.

Эти слова обидные подкидыш говорунам в глотки обратно и забивал.

Зато в Гостином Доме у дороги было Юга хорошо и привольно, с путниками он ладно знался, а многие и приезжали, только чтобы на него еще раз глянуть. Так что славу Юга себе заслужил справедливо сомнительную, о чем знал прекрасно и не печалился.

Простым садовником тровантов много ли заработаешь, даже если способность и прилежание к этому делу имеешь?

В Гостином Доме за длину век в хороший сезон приличный заработок удавалось сделать. На скакового тахи хватило бы.

Приемная мать Юга и грозилась, и ругалась, и за палку бралась – тому хоть бы что: оскалится, удерет, и ищи-свищи его.

– Сына-то отец хотел, я доченьку у Полога просила, а народилось что, ой-ей, ни то ни се, срамотища паскудная, глаза б мои не видели…

Так жалилась, а дарцы, которые Юга приносил, припрятывала, в хозяйство пускала. Благо не-сын не-благодарный хотя и бывал дома редко, про мать не забывал.

С контроллерами пропыленными, что раз в палец в становье по его черную башку являлись, Юга был вежлив и нахален, благо те с ним обвыклись, сработались. Да и стол хороший им полагался в Гостином Доме за так, за одно только служебное рвение. Контроллеры снисходительно трепали подопечного за подбородок, отмечали в списке, жрали-пили от пуза – да и уходили дальше. Юга презрительно сплевывал им вслед – надзорщики жадны были до мелких и крупных подарков.

У самого Юга была только одна вещица, пуще всех подарков-дарцов ему лю́бая: бусы. Слагали их идеально округлые шарики, истово-зеленые, холодные и гладкие, приятно тяжелые. Юга с ними не расставался, а за попытку отнять-сдернуть, случалось, зубы выбивал.

Так что у кого тряпки девичьи на темноту глядя спрашивать, Выпь особо голову не ломал.

Остановился у всем знакомого Дома. Еле светились оконца: хозяйка, как обычно, огонь берегла.

Выпь ударил в теплый бок трованта раз-другой.

– Кого там принесло?! – визгливо справились из-за стены.

– Выпь это, – тихо кашлянул Выпь, добавил громче: – Пастух.

– И чего надо?

– Сын ваш дома?

– Нет его, проклятого!

– А где?

– В дупле! – И забранилась так злобно, что Выпь присел. – Да вовсе бы не знать, хоть бы и не вернулся, облюдок паршивый, все жилы мне вытянул, всю жизнь испоганил, чтоб им волосожоры подавились, чтоб его пыльник прибрал, чтоб его сладень затянул…

Дальше Выпь слушать не стал. Медленно, бледнея от почти телесной боли – ой неладно будет сыну, если словом заденет! – отступил.

Искать Юга по темноте было сродни странствию. Где его только не было! Выпь все становье обошел, преодолев нелюбовь к людности, даже в шумный Гостиный Дом заглянул, но и там Юга не обнаружил.

– Ищешь кого, красавец? – К нему склонилась широкая, полногрудая женщина.

Темное мягкое платье, алый рот, кожа белая, а груди – двумя полными мерцающими чашами.

– Юга, – тихо прокашлялся Выпь.

Женщина выпрямилась, хохотнула, подругам на сторону бросила:

– И этому Юга подавай, ишь ты. Нет его нонче, миленький, и навряд заявится. Завтра приходи, завтра! А можешь и со мной прилечь, я-то добрая, не обижу, не укушу…

Мигнула накрашенным глазом, повела круглым плечом. От маслянистого дыма щипало в носу и тяжелело внизу живота, люди за столами сидели все праздные, незнакомые.

Выпь попятился, едва не навернувшись со ступеней. Дом фыркнул смехом, женщина глухо, утробно захохотала.

– Нет, спасибо, – выдохнул Выпь и, пряча глаза, начал проталкиваться к дверям – гостей в Доме изрядно было, самый сезон.

Молоденькая голая девушка, удерживающая сразу четыре тяжелых подноса, сжалилась, окликнула в спину:

– Эй, скуластый! Ты на Провале глянь, он туда захаживает.

Выпь благодарно кивнул и убрался из душного мрака поскорее.

* * *

Провал, на свое счастье, пользовался дурной славой. Настолько дурной, что даже пыльники здесь не водились.

– Юга, – позвал Выпь, предусмотрительно держась за лапы-корни.

Внизу плеснуло.

Выпь замер, прислушиваясь – мало ли кому пришла охота искупаться в молочной воде. Темнота тихо дышала в затылок, осторожно играли в траве насекомые.

Спускаться дальше?

Прямо у лица заплясала крупная мерцающая душка, Выпь отвернул голову, брезгливо дернулся. Внизу, у корней света, подобных тварей билось видимо-невидимо.

– Юга, – еще раз окликнул Выпь.

– И кто меня сдал, ай? – крикнули снизу, от самой воды.

Выпь промолчал. Невидимый собеседник рассмеялся.

– Эй, пастух, давай сюда. Вместе поплаваем.

Выпь – делать нечего – осторожно пошел вниз. Спускаться оказалось удобно: густые корни сплетали петли, куда можно было воткнуть ногу. Иные побеги уже обросли пухом, за них Выпь справедливо остерегался браться.

– Не больно ты ловок, как я погляжу, – насмешливо протянул Юга.

Плавал он замечательно, и даже безмерная глубина и безвестные обитатели Провала его не пугали. Выпь не осмелился бы так запросто нырять и скользить в молочной светящейся воде в компании крылатцев-уродцев.

– Ну и зачем приперся?

– Мне одежда нужна. Девчачья. Я знаю, у тебя есть, – тихо проговорил Выпь, кое-как умещаясь в теплых скользких корнях.

По руке пробежала какая-то многоножковая дрянь – Выпь не глядя сбил ее. Тварь звонко плюхнулась в воду, забарахталась – и тут же утянул ее кто-то невидимый.

Юга высоко поднял красивые брови, языком скользнул по кромке верхних зубов. Зубы у него были на зависть: ровные, белые, острые.

– А ты о себе лестного мнения, совсем-не-девочка Выпь. Что, гостей отбивать пойдешь?

– Не для меня.

– Для кого же? – Юга насмешливо сощурил странноватые, нездешней выделки большие глаза. – Всех девочек становых я знаю, лучше правду скажи, так интереснее.

Выпь вздохнул. Парное тепло от воды напитывало одежду, труднило дыхание.

– Я нынче… у сладня девочку отбил. Ей одежда нужна.

– У сладня?! – Юга в два гребка подплыл ближе, уставился восхищенно. – Иди ты!

Выпь сдержанно пожал плечами: мол, отбил и отбил, чего удивительного. На всякий случай приник спиной к корням – с шалого подкидыша сталось бы смеху ради стащить его в воду.

– Это интересно! – решил Юга. – Ну-ка, подвинься!

Ловко ухватился за корни и выдернул себя из воды. Кроме истово-зеленых бус, на нем ничего не было. Выпь отвернулся, пока Юга одевался.

– Значит, так, Выпь, одежду я тебе достану, будь покоен. А ты в ответ дашь мне на девчонку поглазеть, идет?

– Прямо очень нужно, – упрямо повторил Выпь.

– Ай, а то я не понял! – Юга отжал богатые волосы, скрутил их на затылке. – Вперед!

Подняться получилось быстрее, чем спуститься. Теплые пасти Провалов Выпь не любил.

– А какая она из себя? Красивая?

– Обыкновенная. Маленькая.