Стоило пройти паре секунд, как я ощутил лёгкую тревожность, которая, впрочем, быстро исчезла, а вместо неё меня затопил интерес, любопытство и… Возбуждение?

Так-так-так… Чуял я, что эфир обладает интересными свойствами и адаптируется мало-помалу, но… Вот что это? Я сейчас ощущаю то же, что и Романова, да?.. Сам-то я, надо признаться, всё ещё малость нервничаю. И мандраж только усиливается от понимания того, что я не до конца владею своими силами и могу проколоться в окружении как минимум пяти скрытых от моих глаз противников, чьи источники бурлили, как морские волны, разбивающиеся о скалы.

Неловкая тишина затянулась. Стефания пожирала меня глазами, а я пытался не сталкиваться с ней взглядом.

– Почему вы отводите глаза, Ярл? Я вам не нравлюсь? Или, быть может, те слухи, что до меня дошли о вас, – правда, и вы действительно слегка диковатый и не знаете базовых правил этикета?

– Простите, от вас слишком сложно оторвать взгляд… Я боюсь, что, если стану пялиться, это будет выглядеть нагло с моей стороны, – прикинулся я овечкой перед волком.

– Не бойтесь, я не кусаюсь. И – я люблю смелых. Вас так любопытно нарядили для этой встречи, и я ожидала увидеть от вас чуть больше нахальства…

– Я впервые встречаюсь с вами, ваше высочество, разве могу я вести себя столь?..

– Можете. Посмотрите на меня. Давайте. Вы уже обедали? Мы с вами просто знакомимся. Ох, и я слышала, что вы желаете основать род в моих землях. Это правда?

– Безусловно, ваше величество. И я делаю всё, что в моих силах, ради этого, – посмотрел я в её глаза, хоть это и было тяжело сделать из-за выпирающей из-под своеобразной одежды регента груди.

Корсет… Такие уже практически никто не носит даже среди аристократов.

– Разве всё? – приподняла она одну бровь. – Я думала, что не всё… Давайте поедим. И пока нас не отвлекли, расскажите мне, что именно вы предпринимали? Интересно сравнить ваше видение с моей разведкой.

– Ваше величество… Я не так давно в империи, но почти сразу вступил в ряды ликвидаторов и принял участие в зачистке нескольких изломов. Отражал нашествие на Горлик-четыре, бился и сражался, перекрасив своё кольцо в золотой цвет…

– Да, мне докладывали. Даже не верится, что с вашими силами вы смогли убивать Химер. Как вы это делали?

– Если говорить откровенно – а этого практически никто не знает, хитростью. Я могу брать под контроль монстров, делать их фамильярами. Пока вокруг меня воевали, защищались, я брал под контроль самых сильных или смертоносных монстров и велел им затаиться, чтобы позже они напали из засады на Химер. Порой за бой я выпивал несколько зелий. Пару раз повезло стать тем, кто наносит финальный удар.

– Фамильяры? Да, слышала. Вы не обделены даром управления монстрами. И как это выглядит? Ментальный контроль?

– Нет, что вы… Это своего рода поводок, цепь, на которой сидит монстр, питающийся моей маной. Без неё он умрёт, вот и выполняет все мои указания. А если игнорирует, то я просто перекрываю ему поток энергии, и он слабеет, а затем и вовсе умирает.

– А удавалось брать под контроль Химер? – заинтересованно посмотрела на меня Стефания.

– Лишь единожды… Когда заблудился в Сибири и встретил барона Бортникова с его подопечными. Только благодаря этому и удалось убить тварь… Она была очень сильна. Мы едва не стали её ужином… – с дрожащим голосом поведал я и весь внутри преисполнился напускного ужаса.

– Ох, представляю, каково вам пришлось…. Но вы справились, а удача любит сильных и смелых. Кстати, как вам великая княжна?

– Эм… Нормально, ваше величество…

– Можете говорить правду. Я ценю искренность, мой зеленоглазый ярл, —проговорила Стефания и, положив последний кусочек стейка в рот, отодвинула тарелку.

Она положила руки на стол и уместила на них свою грудь, пододвигаясь ко мне и гипнотизируя взглядом.

– Дурочка она, ваше величество. Чего попёрлась в эту Сибирь? Ради чего? Ещё и подругу подставила, такую же дуру…

– А Бортников?

– Ваше величество, он настоящий профессионал, специалист своего дела, обеспечивший этим двум девицам выживание в условиях, когда большинство людей просто-напросто погибло бы! Но… слабохарактерный он, раз не сумел отговорить великую княжну Елизавету Романову от подобной глупости.

– Да… Да, глупа, юна и миловидна… И они выжили отчасти благодаря тебе. Ты знаешь, Миргорд, я очень удивилась, когда читала о тебе. Ты… необычайно везучий. И довольно талантливый. Выжил в таких обстоятельствах, достиг больших успехов и познакомился с моей глупой родственницей, что избегает меня столько времени… А я не люблю, когда мои слова игнорируют. Мне кажется… Я могу помочь тебе получить то, что ты так желаешь. А взамен… Ты поможешь мне? Я вижу, что ты довольно отчаянный парень и готов на многое. Ты ведь готов на многое, да?..

– Я готов Химерам…

Чуть было не сказал, что именно я готов им рвать, но вовремя спохватился.

– …Самих Химер рвать, ваше величество. Едва ли не голыми руками!

– Ну… Химер есть кому убивать и без тебя. К тому же тебя ожидает учёба и – возможность поработать на благо империи, за что империя и я лично будем тебе очень… – Она протянула руку и взяла меня за ладонь. – Очень благодарны… Хочешь узнать, что от тебя требуется?

– Безусловно, ваше величество! – замер я от этого касания, как и положено юным мальчишкам, рядом с которыми своими чарами искушения пользуются опытные женщины. А Стефания была очень опытной, хоть на вид ей и двадцати пяти я бы не дал…

Выглядела она воистину шикарной женщиной. От одного её голоса и взгляда бросало в дрожь. Хотелось тут же пасть в её объятия и погрузиться в негу и ласку. Теперь понятно, почему её взял очередной женой прежний император.

– Тогда… – Она наклонилась ещё ближе, едва не опрокидывая еду на столе, и, взяв салфетку, вытерла мне губы от остатков еды. – Идём со мной… – словно змея, гипнотизирующая кролика, она пыталась манипулировать мной. И у неё это хорошо получалось!

Сердце забилось чаще, от смеси возбуждения и предвкушения возможности поквитаться с ней. Она так близко и совсем не испытывает тревоги… Мне хватит одного прикосновения и небольшого количества эфира, чтобы навсегда убить эту змеюку. Жаль, что это не выход и он мне ничего не даст…

Вместе с тем медовая ловушка, в которую она меня загоняет… Она сама вполне может в неё попасть, ибо к этой стерве я по определению никаких чувств испытывать не могу. Не способен. И то, что она принимает за моё сексуальное возбуждение, – не больше чем радость от столь удачно складывающихся обстоятельств.

Интересно, если я сейчас ей овладею и ей понравится, если она подсядет на меня, как на наркотик, насколько больно ей будет потом осознать, что я лишь использовал её, чтобы в конечном итоге превратить её жизнь в блеклую тень и лишить всего, чем она дорожит? И пусть меня передёргивает от мысли, что я с ней могу оказаться в одной постели, жизнь слишком сложна, а месть – слишком затягивает.

Вот ведь, никак не решусь, что делать и как вести себя, если мы окажемся на одних перинах. Гордость и разум соперничают друг с другом, а она принимает это за мою природную скромность. Довериться судьбе? Оставить всё на волю случая? Откажу ей, пошлю её и мой путь станет намного длиннее и сложнее. Если не прервётся. Кто знает, что в мозгах этой стервы. Впрочем, в самом крайнем случае, я всегда могу просто… Убить. И эти тайные стражи не успеют даже пикнуть, когда жгучий эфир прожжёт её чёрное сердце.

При малолетнем императоре функции регента может исполнять и Высший Совет Империи, так что она не незаменима… Но есть нюанс: в Высший Совет захотят попасть все, а мест там будет всего пять, согласно закону империи о временном правительстве. Рода поубивают друг друга ради права нахождения в нём… И это будет плохо. Сейчас, по крайней мере. Ситуация может поменяться не раз и не два в будущем. В общем, пока продолжаю ожидать и жить рядом с этой суккубой, надеясь на свою удачу и судьбу…

Она тянула меня за руку к элегантным диванчикам с шёлковым покрытием. Настоящее произведение искусств, на которые она меня толкнула, затем присела рядом и нежно коснулась пальцами моего подбородка.

– Точно готов на всё ради своего рода?

– На всё.

– А будешь меня слушаться и исполнять все мои приказы?

– Абсолютно, ваше величество!

– Хорошо… Хороший настрой… – Она провела рукой по моему плечу и оценила, словно невзначай, крепость мышц. – Тебе этот костюм маловат, мне кажется… Сними камзол.

Мою задержку она, видимо, приняла за стеснение и сама начала раздевать меня. А я замер из-за противоречий, мысленно умоляя судьбу остановить эту гадюку.. Не маленький я уже и прекрасно понимаю, куда всё идёт.

– А если я скажу тебе охмурить одну девушку и подобраться к ней так близко, как только возможно, ты выполнишь моё пожелание? – с прищуром посмотрела на меня Стефания и положила руку на рубашку, прямо на шрамы. – Это что, шрамы?

– Да…

– Да – шрамы, или да – выполнишь моё желание.

– В обоих случаях – да!

Отказываться сейчас я не имел права, иначе всё это, считай, зря.

Стефания стянула с меня белую рубашку и удивлёнными глазами обвела следы битвы с Канцлером.

– Это где тебя так? – удивилась она. – Целители не помогли?

– Их не было рядом, ваше величество. Это предсмертный подарок от Канцлера… Того террориста.

– Ах да. Точно, я и забыла… М-м-м… О чём это я? Через несколько недель, если ты меня не разочаруешь, тебя будет ожидать награждение. Не только Канцлер, но и тот одиночка-психопат на вокзале… Ты повёл себя, как полагается истинному аристократу, и сражался за империю. И эта императрица… Желает тебя наградить…

Она прижалась ко мне, и я ощутил запах цветов от её тела. Но мозг тут же подкинул ассоциацию, что так должны пахнуть могильные цветы.

– Кого мне охмурить нужно, ваше величество? Неужели… вас?

– Ха-ха-ха… Нет, дурачок… Тебе это не под силу. Сблизься с Волжской. Она тебе должна, как и её папаня. Помоги мне узнать, что они замышляют, что планируют делать. Стань её тенью… Но прежде всего привези её в Москву. Надеюсь, тебе хватило ума взять её номерок?

– Да, ваше величество… Сделаю, – удивился я, но вида не подал.

С Дашей я и впрямь рад просто встретиться и продолжить начавшуюся дружбу. А насчёт шпионить для Романовой… Пф-ф… Она ещё сильно удивится однажды, поняв, каким глупым был её приказ.

– Великолепно! А теперь… – зашептала Стефания мне на ухо, – давай проверим, насколько ты…

«ТУК-ТУК-ТУК».

Романова, что только-только перекинула ногу и села на меня, готовясь поцеловать, вмиг поднялась и, словно ничего и не было, протянула мне рубашку.

– Одевайся.

Как так резко-то? Впрочем, я только «за». С этой змеёй мне не особо хотелось сейчас развлекаться. Даже если бы это было полезно для моей мести и планов по возрождению рода.

Романова поправила свои волосы, одежду и подошла к центру комнаты, где застыла и, прикусив губу, наблюдала, как я одеваюсь.

Стоило мне принять нормальный вид, как она кивнула в сторону стола, и я тут же сел на своё место.

– Входите, – велела она, и внутрь вбежал посыльный, что явно знал, как сильно он разочаровал свою госпожу.

– Ваше величество! Османы! Диверсия на базе Черноморского флота в Севастополе! Мы отследили направление удара, но в международных сводках уже фигурируют отчёты министерства разведки султана, якобы мы сами атаковали свой флот с целью провокации и начала войны. Мы попыт…

– Цыц… Больше ни слова. Созывай командование. Я прибуду через пять минут, – заявила Стефания, и дверь закрылась.

Со взглядом, полным сожаления, она посмотрела на меня, а затем подошла и провела рукой по моим волосам.

– Прости, мой зеленоглазый ярл, не сегодня… Но главное мы уже выяснили. Сделай то, что я тебя попросила. Позже я доведу до тебя новые указания. Я очень ценю тех, кто мне помогает, и помогаю в ответ.