Беш смерил меня ревнивым взглядом, однако Кри не прогадал – мы действительно оказались одного роста и почти одинаковой комплекции. Да, мелкие различия имелись, но их практически полностью сгладила ткань комбинезона, так что сейчас мы были похожи на братьев-близнецов в дурацких костюмах, и с первого взгляда вряд ли кто-то смог бы понять, кто из нас кто.

Как этот парень выглядит в действительности, я не представлял – на видео имелись записи только тех моментов, когда он носил маску. Поэтому я знал только то, что он на меня похож, что у него довольно смуглая кожа, да и эпиляцию он проходил регулярно, словно параллельно с нелегальными боями участвовал в съемках порнофильмов. Плюс к этому я успел изучить его магические умения, ознакомился с психологическим профилем, неплохо представлял его физические возможности, но, увы, не знал ни кто он, ни откуда родом, ни сколько ему лет. Да и он понятия не имел, кто перед ним, поэтому и смотрел сейчас с таким сомнением.

– Беш, пройдись по комнате, – велел тем временем Кри, избавив меня от необходимости подавать голос. – От стены до стены. Так, как ты обычно ходишь. Раза три хватит?

Он вопросительно обернулся, и я так же молча кивнул.

Беш, если и удивился приказу, то виду не подал и послушно прошелся туда-сюда в своей обычной манере, а я уже на реальном примере посмотрел на его движения, подмечая и угол наклона корпуса при ходьбе, и положение рук, и прочие мелочи, которые делали Беша – Бешем, но которые я мог при заочном знакомстве с ним упустить. Затем я немного подумал и кое-что подправил в тех навыках, которые отрабатывал, можно сказать, уже ночью. После чего точно так же, как Беш, прошелся по комнате. Прямо по ходу дела, пользуясь услугами Эммы, еще немного подкорректировал технику, доводя ее до идеала, и всего через четверть рэйна продемонстрировал итоговый вариант, вызвав у Кри удовлетворенный кивок.

– Отлично. Даже лучше, чем я рассчитывал. Мои поздравления, лэн двойник.

Я молча ему отсалютовал и сделал вопросительный жест.

– Нет, – правильно понял тот. – Пока мы никуда отсюда не уходим. Сейчас нам нужно встретить проверяющих и пройти предварительное тестирование. Жеребьевка, как я и говорил, будет проводиться непосредственно перед поединком, поэтому в целях безопасности до объявления ее результатов участников в зал раньше времени стараются не допускать. На арену всегда выходят только двое бойцов, те, чьи имена уже объявили. Остальные в это время сидят по своим комнатам и смотрят трансляцию оттуда. Когда приходит время, их тоже вызывают. Точно так же, как и вас, лэн, однажды вызовут, так что ждите. И не сомневайтесь – вас непременно встретят и проводят куда нужно. Ну а сейчас я попрошу вас вернуться во вторую комнату и до тех пор, пока я не разрешу, не подавать признаков жизни.

Я понятливо кивнул и ушел, уже примерно представляя, зачем такие сложности. И ничуть не удивился, когда еще через четверть рэйна в номер зашли несколько человек и один из них сообщил, что должен взять кровь, чтобы подтвердить личность заявленного на последний тур соревнований бойца.

Я со своего места прекрасно видел вторым зрением, как Беш сел за стол и закатал рукав комбеза.

Там же, в комнате, мужчина, который брал кровь, провел экспресс-тест на соответствие ее параметров с теми, что имелись в базе данных, благо настоящий Беш эту проверку уже не единожды проходил. После чего информация была зафиксирована в специальном планшете. Мужики во всеуслышание подтвердили, что претендент тот самый. После чего коротко переговорили с Кри и спустя четверть рэйна благополучно свалили.

Я все это время тихо просидел за закрытой дверью, надежно спрятанный от любых приборов и магов с помощью драймарантового комбинезона. И, с одной стороны, тихо офигевал от наглости Кри, рискнувшего так откровенно нарываться, а с другой – не на шутку задумался над тем, что если подменить бойца настолько просто, то почему другие этим не занимаются? Или, может, они как раз занимаются и тогда мне тоже следует ждать неприятных сюрпризов?

Впрочем, сейчас не время задавать вопросы.

Вскоре после того как проверяющие ушли, дверь спальни распахнулась и Кри бодро скомандовал:

– Меняйтесь.

После чего уже Беш, прихватив гору своих шмоток, был вынужден отправиться в дальнюю комнату, тогда как я, напротив, вышел в холл, а потом с разрешения Кри и в спортзал – надо было разогреться. Ну а еще пол-рэйна спустя в коридоре раздался долгий тягучий звук гонга, возвещающий о начале соревнований. И как только это произошло, я вернулся в комнату отдыха, тогда как Кри, наоборот, вознамерился спуститься в общий зал, перед уходом включив висящий на стене огромный телек и с усмешкой поинтересовавшись:

– Ну что, не боитесь, лэн двойник? Не передумали?

Я только плечами пожал. И, раз уж настало время, снова отключил эмоции.

Глава 6

Само собой, вот так сразу соревнования не начались. Сперва началу боев предшествовала официальная часть, то есть приветствие зрителей и участников, а также вступительное слово от организаторов, несколько шуток от ведущего и прочие бла-бла-бла, на которых я, разумеется, внимание не заострял.

Зал, насколько я видел, был рассчитан тысяч на пять-шесть человек, правда, сегодня он оказался забит не до предела – все-таки это был юношеский турнир, не взрослый, поэтому грандиозного зрелища от него, наверное, и не ждали. Но все же основная часть трибун была заполнена больше чем на две трети, и это о чем-то да говорило.

Спортивный комплекс выглядел стандартно: в центре и внизу виднелась огороженная железной клеткой арена, над которой после первого же гонга появится защитный купол; вокруг нее располагалась свободная зона, снабженная всей необходимой аппаратурой, включая блокираторы магии. Дальше шли собственно трибуны. Там же, ближе к верхней части, виднелась будка комментатора. Еще там имелись закрытые всеми мыслимыми и немыслимыми способами ложи для влиятельных гостей. Отдельное помещение для судей. Над трибунами вдоль всего стадиона висели огромные экраны, куда транслировалось происходящее на арене. Ну а над ними нависал высокий, надежно укрепленный каменный свод, над которым располагались вспомогательные помещения и в том числе покои для бойцов, в одних из которых я сейчас и находился.

Как именно и через какие ворота сюда попадали гости и сколько стоил входной билет, я не интересовался. Как и тем, какой контингент посещает такие сомнительные мероприятия. Однако раз существовали отдельные ложи, то получалось, что турнир и впрямь являлся значимым мероприятием. Ну а раз на трибунах собралось достаточно народу, значит, он и впрямь был популярен в Таэрине.

Сама арена оказалась на удивление невелика: всего два на два майна. По сравнению с площадками на турнире «Джи–1», можно сказать, довольно скромная, но, как пояснил накануне Кри, это было обусловлено спецификой мероприятия. В том смысле, что раз люди хотели зрелищ, то организаторы делали все, чтобы спортсмены как можно меньше развлекались с дистанционными умениями и как можно больше времени тратили на ближний бой.

Это, в свою очередь, означало, что масштабирующих ударов типа пылевых бурь, огненных торнадо, полноценных ураганов и прочих энергозатратных, мощных, но медлительных и трудно создаваемых вещей можно было не ждать. Будучи резко ограниченными в пространстве, бойцы будут просто вынуждены использовать самые простые и наиболее эффективные приемы. Проще говоря, то, что быстро создается, меньше забирает сил и что можно использовать на коротких дистанциях: огненные шары, воздушные плети, каменные шипы и тому подобное.

Плюс ко всему возраст участников и традиционно невысокий уровень дара у самородков сами по себе подразумевали, что суперкрутых магов на арене не появится. Так что в конечном итоге все решит не столько магия, сколько кулаки. Но, несмотря на это, все равно нельзя сказать, что предстоящие бои будут простыми.

Как и говорил Кри, многие участники турнира имели необычные способности, и это существенно меняло расклад, заставляя серьезно отнестись к предстоящему турниру. Я, когда вчера готовился, много времени потратил, чтобы изучить именно эти особенности противников. И, пока разбирался, что к чему, неожиданно вспомнил, что когда-то давно обрывки информации по этой теме до меня все-таки доходили.

В частности, в начальной школе, на уроках по теории магии, когда лэн Штассэ рассуждал о различиях между представителями древних магических семейств и обычных самородков, он совершенно правильно сказал, что у последних по определению более слабый дар, который намного медленнее развивается и даже при очень хорошем раскладе не встанет в один ряд со слабейшим аристократом из какого-нибудь младшего рода. Просто потому, что в этом самому роду десятилетиями, а то и столетиями занимались вдумчивой селекцией, скрупулезно гранили магический дар и в итоге усилили его настолько, что ни один самородок рядом не стоял.

При этом лэн Штассэ сравнивал дар самородка и аристократа с драгоценным камнем, который в первом случае был ценен сам по себе, но пока еще не обработан и поэтому не мог показать всего своего блеска, а во втором был уже огранен умелым ювелиром, из-за чего его красота и, разумеется, стоимость выросли в разы.

А еще он упомянул, что так называемый «грязный» дар содержит в себе массу, условно говоря, примесей. Слабых, порой даже зачаточных, но достаточно разноплановых умений, которые все вместе, быть может, и представляли какой-то интерес, но по отдельности были настолько ничтожны по своим возможностям, что крайне редко поднимались даже до уровня нулевки, так и оставаясь до самой смерти хозяина бесполезными придатками, определяемыми только при глубоком сканировании.

Казалось бы, в чем проблема? Если у тебя так много задатков, то бери и пользуйся, ведь чем больше потенциал, тем больше умений ты сможешь освоить.

Проблема заключалась в том, что больше двух-трех ветвей магического дара в принципе было сложно развить до приемлемых величин, даже если потратить на это всю жизнь. А если распыляться на кучу потенциально интересных, но чрезвычайно слабых, имеющих крайне низкие темпы роста способностей, то в итоге ты и к старости ничего путного не добьешься.

Аристократы, как вы понимаете, обрубили эти лишние ветви еще на этапе становления рода и сосредоточились лишь на нескольких, наиболее перспективных путях развития, методично шлифуя их и доводя с годами до совершенства. Однако у самородков такой возможности попросту не было. Найти хорошего учителя, заплатить ему кучу денег, лет десять проторчать на полигоне, чтобы со скрипом переползти с нулевого уровня на первый, а потом, если повезет, еще через двадцать и на второй…

Мало кто был готов положить на это жизнь, тем более зная, что результат все равно будет сомнительным.

Конечно, с годами, если хотя бы одно из таких умений разовьется до приличного уровня и перейдет по наследству, то у второго поколения шансов заполучить усиление дара было намного больше. В третьем поколении эти возможности, скорее всего, еще больше возрастут и их станет проще передать потомкам. А лет через триста или пятьсот наиболее одаренные наследники в этой семейной династии настолько повысят свой уровень, что смогут претендовать на что-то большее, включая создание нового рода.

Сложность заключалась в том, что у самородков магические способности наследовались далеко не всегда, да еще и совершенно случайным образом, поэтому шансы вырастить из «грязного» дара что-то приемлемое по определению были невелики.