– Что написано? – прошептала я, кусая губы, чтобы не разреветься.

Да, мама пару раз советовала не сильно доверять Астре, но так и не объяснила причину такого отношения. А я слишком любила подругу и посчитала, что мама просто наговаривает. Астра, в отличие от меня и Кирана, была из небогатой семьи, жила на стипендию и вечерами подрабатывала в кафе, которое располагалось рядом с академией.

Впрочем, я никогда не кичилась своим положением, уверенная, что не деньги красят человека. Любой может стать богаче, надо лишь приложить усилия.

– Зависть. Она тебе завидовала. И вот решила отнять жениха. Как есть гадина. Подсуетилась, подлезла. И чего она хочет? Чтобы Киран на ней женился?

– Ничего она не хочет.

– А ты уверена, что этот ребенок вообще существует? Может, она обманула?

– Существует. Глупо лгать о таком.

– Так что ей нужно? – вновь спросила мама.

– Ничего, – повторила я. – Просто не хочет меня обманывать, утверждает, что это неправильно.

– Ясно, строит из себя жертву, – презрительно усмехнулась она. – Но ты, Миранда, не иди у нее на поводу. Не верь ей, слышишь? Вполне возможно, что ребенок вовсе и не от Кирана. Ты с ним поговорила?

– Да. Киран признался в измене.

Мама на мгновение замолчала, но довольно быстро взяла себя в руки.

– Он всего лишь мальчишка. Глупый мальчишка. Оступился, ошибся, с кем не бывает. А вы так любите друг друга!

– Я уже сомневаюсь в этом, – пробормотала я. От всего произошедшего у меня страшно разболелась голова. – Совсем запуталась и не знаю, что мне делать.

– Миранда, – с нажимом произнесла мама и ее изображение пошло легкой рябью, а голос слегка исказился. – Не делай глупостей, дочь. Даже если тот ребенок есть, то ничего страшного. Киран, как настоящий мужчина, позаботится о нем, даст денег, поможет в первое время. Не переживай, твоя подруга умеет устраиваться. Найдет себе новую жертву и отстанет от вас. Но ты тоже держи ситуацию под контролем, чтобы Киран много не тянул из семейного бюджета на этого бастарда. Мужчины слишком легко идут на поводу у красивых девушек. Особенно, если те в беде.

Я вздрогнула.

– Мам, что ты такое говоришь? Он же предал меня и нашу любовь. Какой бюджет, какая свадьба?

– Самая настоящая. Киран – хороший мальчик, очень тебя любит и наверняка раскаивается. Я сейчас свяжусь с госпожой Бельфор, пусть проведет с сыном беседу. А ты можешь пообижаться пару дней и даже недель, но особенно не затягивай. Выпроси подарки, но не глупи. Свадьбу можем перенести… ненадолго. Скажем, до осени. Там вы оба остынете и придете в себя. А девчонку с бастардом лучше отослать. Куда-нибудь в дальнее королевство. Можно даже на границу Мордака. Нечего ей крутиться рядом и жизнь вам портить.

– А если бы так поступил папа? Если бы он на стороне сделал ребенка, ты бы его простила?

Сама не знаю, почему я спросила об этом. Наверное, думала, что тогда мама меня наконец-то поймет. Однако этого не произошло. Я видела, как напряглось ее лицо, как поджались губы, а в глазах что-то мелькнуло. Или мне почудилось, а это просто дымок рябью пошел?

– У нас замечательная семья, – ледяным тоном припечатала мама. – Есть ты и твой брат. Если бы твой отец вдруг ошибся, и я его не простила, то вас бы не было. Да и всего этого тоже. Так что подумай. Ты теряешь намного больше, чем приобретешь в будущем. Жду тебя завтра, Миранда. Там и поговорим.

Изображение померкло, а дымок рассеялся, опять окрасившись в светло-розовый. Я захлопнула крышку и застыла, устремив взгляд в пространство.

Неужели мама права? Неужели мудрее будет все простить и забыть ради нашего будущего, ради нас и всех тех планов, которые мы строили, ради родных, которые так ждут нашей свадьбы? Неужели я действительно потеряю больше, чем получу, если разорву помолвку и откажусь от свадьбы?

Что сейчас стоит на кону? Если подумать, то ничего толком – всего лишь моя гордость, принципы и чувство собственного достоинства. Я ведь не смогу простить и не смогу забыть. Никогда. Астра всегда будет стоять между нами. В жизни, в постели, в настоящем и будущем. Как незримое напоминание о предательстве.

Пусть мама права, и Астра действительно все подстроила. Но разве это что-то меняет? Кирана никто силой не тянул в постель. И алкоголь – не оправдание. Не так уж сильно он напился, раз смог заделать ей ребеночка. Он явно осознавал, что делает.

А что дальше? Один раз ошибся, но что ему помешает ошибиться еще? Я ведь простила единожды, и второй раз тоже прощу. А потом третий, двадцать пятый… И уйти не смогу, и себя потеряю.

– Нет, – хрипло прошептала я и медленно поднялась. – Нет, не будет этого! Никогда не будет!

Теперь мой путь лежал в ректорат.

ГЛАВА 3

– Не понял, Миранда. Что вы хотите?

В кабинете ректора нашего университета, который располагался в самой высокой башне, что возвышалась над всей территорией и словно всевидящее око присматривала за всеми, было тепло, темно и душно. На массивных высоких шкафах, доверху заполненных какими-то книгами в кожаных переплетах с серебряным тиснением, бумагами, папками и свитками, собралось столько пыли, что не помогало даже заклинание уборки. У меня моментально защекотало в носу и слегка заслезились глаза.

– Получить свой диплом на руки, – повторила я, изо всех сил стараясь не чихнуть. – Сейчас. Это ведь не запрещено.

– Разумеется, нет, но я все равно не понимаю, зачем вам это. До торжественного вручения осталось всего… – ректор быстро покосился на часы, которые украшали огромный камин в его кабинете, – всего четыре часа. К чему такая спешка, Миранда?

Вместо ответа на его вопрос я выдвинула новое требование:

– И я хочу поменять место двухлетней отработки.

Если до этого ректор слушал меня невнимательно, то сейчас все изменилось. Отложив в сторону пачку бумаг, которые так и не успел подписать, этот высокий, худощавый маг неопределенного возраста с черными волосами, крючковатым носом и неожиданно ярко-голубыми глазами, выпрямился, смерил меня настороженным взглядом и только потом произнес:

– Насколько мне известно, вы, Миранда, входили в пятерку лучших студентов своего потока. Вам, как и остальным отличникам, предоставили возможность выбрать место отработки. И вы его выбрали одной из первых, благо список критериев, которые нам прислали, полностью соответствовал вашему уровню знаний и достижений. Выбрали вы столичную организацию. И теперь хотите все изменить?

– По правилам академии я имею право изменить выбор до вручения диплома. Вы сами сказали, что до этого момента осталось целых четыре часа. Так что у меня еще есть время, – настаивала я.

– Я помню, что сказал, и помню, что говорится в правилах. Но я совершенно не понимаю, для чего вам это. Больница в Корадей – замечательное место, где работают элитные профессионалы. Там прекрасное оборудование, как будто созданное, чтобы раскрыть ваш потенциал, помочь с будущими свершениями. О нем мечтает каждый выпускник целительского факультета.

– Я хочу другое место. И вы обязаны удовлетворить мою просьбу.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Обязан. Но только в том случае, если есть варианты. А их нет, Миранда. Мне жаль, но все другие места давно заняты.

Уверенность моя изрядно поубавилась. О таком повороте я не думала и теперь совершенно не представляла, как быть.

– Но я могу с кем-то поменяться, – немного поразмыслив, выдала я новую идею. – Сомневаюсь, что кто-то откажется от столь заманчивого предложения: работа где-то в отдаленном уголке королевства или столичная больница.

– Конечно, не откажут. Вот только лишь вы подходите под все их требования. Больница не возьмет никого другого. И обмен будет недействительным.

Неужели ничего не получится, и мне все-таки придется ехать домой, потом в Корадей, встречаться каждый день с Кираном, с моими родными, его родными и слушать… все время слушать, как он несчастлив, как ему плохо, одиноко, как он сожалеет, страдает, мучается, а я… я такая гадина не могу его простить и рушу наше будущее?

Они же продавят меня, уничтожат остатки гордости и заставят простить. Уже это делают. Бесспорно, из лучших побуждений, но разве от этого легче? И свадьба обязательно состоится, но осенью. Все так обрадуются, лишь одной мне будет тошно от происходящего и от себя больше всего!

– Господин ректор, неужели ничего не осталось? – прохрипела я – Хоть какой-нибудь вакансии. Я… я готова на все, честно. Меня не страшит любая работа. Все равно какая. Я сильная, я способная, я… прошу вас.

– Мне очень жаль, Миранда, ничего не осталось, – развел он руками. – Не знаю, что у вас случилось, но послушайте мой совет. Не надо ломать свою жизнь и отказываться от перспективной работы из-за сиюминутного каприза.

– Это не каприз.

– Возможно. Но работу в больнице Корадей предлагают не каждому. Второго шанса не будет.

И неизвестно, чем бы все закончилось, если бы в этот момент дверь не распахнулась. Да так сильно, что с грохотом стукнулась о соседнюю стену, заставив меня вздрогнуть, а ректора подскочить на месте.

– Ректор Ханган! – рявкнул незнакомец, с ног до головы закутанный в черный плащ. Капюшон на его голове сидел так низко, что не рассмотреть лица. Но голос казался довольно молодым и приятным, хотя было заметно, как сильно зол его обладатель. – Это как понимать?!

– Господин Форест, я же просил не врываться ко мне подобным образом, – скривился ректор. – Вы не видите? Я занят. Будьте добры, подождите меня за дверью.

– Я не могу ждать, – процедил незнакомец, подойдя вплотную к столу.

Я же быстро отступила в сторону, решив не вставать на пути странного и грозного гостя. Далеко не каждому позволялось так себя вести с ректором. Говорят, во времена далекой юности Ханган служил на границе Мордака и слыл одним из самых храбрых героев, что стояли на страже нашего мира от злобных существ той стороны. Лишь серьезное ранение и долгая реабилитация заставили его уйти на покой. А потом ему предложили должность ректора.

– Не ожидал от вас такого, господин ректор. От кого угодно, но только не от вас. Вы же знаете, как нам не хватает магов.

– Я сделал все что мог, Форест, – устало отозвался тот. – И вам это хорошо известно. У нас в академии все добровольно. Я не могу заставить студентов выбирать Мордак и рисковать своей жизнью. Нам и так удалось собрать достаточно большую компанию. – Ректор завозился в бумажках в поисках нужной, которая по традиции лежала в самом низу. – Шесть боевиков, один зельевар, пять некромантов, два артефактора… – начал перечислять он.

– Этого мало, – нетерпеливо перебил его незнакомец.

– Получилось бы больше, не будь так высоки ваши требования.

– Будь они ниже, и часть студентов уже через месяц возвращались бы домой в погребальных урнах, – парировал незнакомец. – И вы это прекрасно знаете. Да, требования к магам высоки, но и оплата весьма щедра.

– Как и уровень опасности. А они все еще дети, Форест. Не закаленные в боях воины, а дети, которые только сегодня выпускаются из академии.

Незнакомец отступил и более спокойным тоном произнес:

– И опять ни одного целителя. Уже третий год подряд.

Я чуть не подпрыгнула на месте. Спасение от Кирана и родных замаячило так близко, что я забыла об опасности. Этот мужчина в плаще набирал выпускников не на прогулку, а в Мордак. На границу, где вот уже столетия шли бои за защиту нашего мира. И по-хорошему, следовало сначала подумать, все взвесить, а потом уже подавать голос, но…

– Целитель? Вам нужен целитель?

Незнакомец медленно повернулся в мою сторону.

– Хоуп, не смей! – рявкнул ректор.

Но куда там! Меня было уже не остановить.

– Миранда Хоуп, выпускница факультета целителей, – быстро представилась я. – Лучшая на курсе. Как раз в поисках места для двухгодичной отработки.

– Хоуп, выйди вон! Немедленно! – проревел ректор, покраснев.