Но тот, словно предчувствуя опасность, куда-то испарился. Нет, я серьезно. Когда я наконец-то спустилась с трапа и застыла неизвестно где, то оказалось, что рядом никого нет. Вокруг царили темнота и холод, лишь где-то вдалеке виднелись темные сооружения. Никаких огней или указателей поблизости я не заметила, а потому не имела ни малейшего понятия, куда идти, что искать и как теперь быть. Меня попросту бросили.

– Эй, – неуверенно позвала я и покрутилась на месте. – Эй! Здесь есть кто-нибудь? Господин Форест? Вы здесь?

Сначала ответом мне стала тишина, а потом вдруг незнакомый голос поинтересовался:

– Ты чего кричишь?

Из-за самолета вышел странный парень в потертой кожаной куртке, большой кепке с козырьком, огромных, сдвинутых на лоб, очках и с сигаретой в зубах. По внешности сложно было определить возраст, но я предположила, что ему не больше тридцати.

– Здравствуйте, – слегка подрагивающим голосом произнесла я, сжимаясь от очередного порыва ветра.

– Здрасте, – усмехнулся он. – Ты что ли наша новая целительница?

– Я. Простите, не знаю, как вас зовут.

– Ларс. И мое имя ты лучше запомни, пригодится, – самодовольно заявил он, вытирая руки о какую-то грязную тряпку, которую потом засунул в карман своих широких штанов.

– Неужели? – недоверчиво хмыкнула я.

– Ага. Я твоя единственная путевка на большую землю.

Я промолчала, ожидая продолжения и стараясь сильно не дрожать от холода.

– В форте я бываю два раза в неделю: в понедельник и в пятницу. Заказы принимаю на листе. Пиши лучше в двух экземплярах. Один себе оставь, другой мне принеси. А то вы, девушки, вечно забываете, теряетесь, а мне потом разбирайся. Пиши разборчиво и максимально точно. И подробно, чтобы я не ошибся. Процент беру небольшой. Всего десять процентов.

– Процент? Какой процент?

– За доставку. Или ты думаешь, я по магазинам на большой земле должен просто так ходить? Особенно за этими вашими… женскими штучками. Но ты не бойся. Чеки я привожу, все честно. Вещи и товары доставляю качественные. Отзывы только хорошие. Так что обращайся, не стесняйся.

– Спасибо, – отозвалась я.

Кажется, до меня начало доходить.

Большой землей Ларс называл все, что находилось за пределами Мордака. За небольшой процент он закупал необходимые вещи и привозил сюда.

«Ничего так, хороший бизнес. А кое-кто утверждал, что здесь, в Мордаке, можно приобрести все необходимое».

– Хоуп! – раздался злой окрик, который заставил меня вздрогнуть и резко обернуться.

Стоило вспомнить о нем, и вот он, господин Форест собственной персоной.

– Ну и где ты пропадаешь?

– Здесь.

– Долго тебя ждать? – задал он следующий вопрос.

– Меня?

– А кого еще? Давай быстрее.

«Да он издевается? Сам пропал, а теперь выпрыгнул, как черт из табакерки, и отчитывает».

– Я же ясно сказал: следуй за мной.

«Серьезно? И когда это произошло? В какой момент? И почему я его пропустила?».

– Иду, – буркнула я и поспешила за Форестом, который уже развернулся, намереваясь снова исчезнуть.

– До понедельника, целительница! – крикнул мне вслед Ларс.

Он явно не сомневался, что в понедельник я явлюсь сюда со списком покупок. И что-то внутри меня говорило о том, что так все и будет.

– Уже нашла себе поклонника, Хоуп, – фыркнул Форест, когда я подошла ближе.

Я как воспитанная девушка промолчала, лишь наградила его убийственно-холодным взглядом. Настолько же холодным, как и окружающее нас пространство.

Либо взгляд получился не сильно красноречивый, либо броню этого типа ничем не пробьешь, но он никак не отреагировал.

– Из-за вас Лима задержалась в офисе дольше обычного. Может, стоит вычесть ее переработку из вашего жалования?

– Как хотите, – процедила я, ни капли не сомневаясь, что именно так он и поступит.

Миновав огромную арку, мы оказались у двухэтажного здания из серого камня с небольшими округлыми окнами. Оно находилось на небольшом пригорке, а потому немного возвышалось над всеми остальными низкими строениями.

– По лестнице на второй этаж, далее прямо по коридору. Там найдете Лиму.

– А вы?

– А у меня имеются и другие заботы, – отозвался он. – Лима введет в вас в курс дела, выплатит жалование и покажет вашу квартиру.

– У меня будет собственная квартира? – встрепенулась я.

Хорошо хоть не общежитие. Ведь мысленно я уже готовилась к худшему.

– Да. Но не обольщайтесь. Это имущество форта, и оно… полностью соответствует всему, что здесь есть.

Мне даже думать не хотелось о том, что это значит. Кивнув, я поспешила в здание. Внутри явно было теплее, чем на улице.

Я поднялась по лестнице, прошла по коридору, как было сказано, и попала в просторную комнату, которая явно служила секретарской. За столом сидела миловидная блондинка лет двадцати пяти с короткими пышными кудряшками, с белоснежной, словно фарфоровой кожей, легким румянцем, ярко накрашенными голубыми глазами и красными губами. Она что-то тихо напевала себе под нос и пилочкой точила алые ноготки.

– Добрый… вечер? – поздоровалась я, застыв в проеме.

Встрепенувшись, девушка подняла на меня взгляд, а потом широко улыбнулась и отложила пилочку в сторону.

– Привет. Так это правда, что нам выделили целительницу?

– Да, – отозвалась я, гадая, почему всех так удивляет данный факт.

Лима вскочила с места и вышла из-за стола. На ней была полупрозрачная белая блузка, сквозь которую прекрасно просвечивался кружевной лиф, узкая серая юбка чуть ниже колен и туфли на высоченном каблуке. Надев столь провокационный наряд, девушка не просто демонстрировала желание поскорее выйти замуж, но и явно делала для этого все возможное и невозможное.

– Я Лима. Лима Стэнфорд.

«Странно. Почему мне знакома эта фамилия? Или, может, мне почудилось?» – подумала я, а вслух представилась:

– Миранда Хоуп.

– Очень приятно, Миранда. Ты же не против, что я к тебе на «ты»?

– Нет. Так даже лучше.

– Вот и ладненько. Ну что ты стоишь в дверях? Заходи скорее.

Я послушно вошла, а Лима тут же принялась меня рассматривать.

– Какой на тебе симпатичный костюмчик. Такой пиджачок интересный. Это что, возврат к стилю академии? Он был в моде лет пятнадцать назад и, видимо, опять вернулся.

– Не совсем. Это действительно форма. Я прибыла прямо из академии, – призналась я.

– О-о-о, – удивленно протянула она. – А остальные вещи где? Тебе не мешало бы переодеться во что-нибудь более теплое.

– Вещей нет.

– Ох! – всплеснула Лима руками. – Что же ты такого натворила, что тебя отправили к нам, да еще без вещей?

Такого вопроса я точно не ожидала и понятия не имела, как на него отвечать.

– Брось. Все знают, что в тридцать третий форт попадают лишь по великой немилости, – беспечно продолжила она, беря меня за руку и усаживая на скрипучий стул. – Ты такая холодная! Продрогла совсем. Не хватало, чтобы ты заболела. Хотя… ты же целительница. Целительницы могут сами себя лечить?

– Да, – хмыкнула я, расслабляясь.

Лима мало походила на высокомерную стерву и вела себя довольно мило. Ну а то, что мечтала стать следующей госпожой Форест – так это ее проблемы.

– Отлично. Потому что мой тебе совет: не доверяй госпоже Уилбон и ее настойкам. Она там такое мешает, что даже представить страшно. Сейчас сделаю тебе чай.

– Но господин Форест сказал, что рабочее время уже закончилось. Мне бы не хотелось тебя задерживать, – произнесла я.

– Слушай, ты первая новенькая за последние полтора года. Думаешь, что я отпущу тебя просто так? – хихикнула Лима. – Мне же жутко интересно, что там делается на большой земле. Ты сама откуда?

– Фермония. Анхорн.

Лима поспешила к столику и принялась заваривать горячий чай. Честно говоря, это пришлось очень кстати, поскольку я действительно сильно замерзла.

– Южанка, значит. Я так и поняла. У тебя такая смуглая кожа и такие красивые темные глаза, сразу понятно, что ты с юга.

Небольшой чайник нагрелся довольно быстро. Лима аккуратно разлила чай по изящным кружкам и поставила их на серебряный поднос. Из шкафчика она достала вазочку с печеньем и водрузила ее рядом. Подкатив специальную тележку, Лима села рядом, протянула мне чай и прощебетала:

– Угощайся и согревайся. А я пока расскажу тебе все, что нужно знать о тридцать третьем форте и его жителях. Во-первых, забудь все, что тебе рассказывали о тридцать третьем форте. Врут.

– Да мне вообще никто ничего не рассказывал, – призналась я.

Лиму мои слова по-настоящему удивили.

– Правда? – переспросила она и тут же широко улыбнулась: – Так даже лучше. Мне лично такое рассказывали, что я в обморок рухнула. Целых три раза. – Она принялась загибать пальцы на левой руке: – В первый раз, когда услышала. Второй раз, когда летела с Ларсом. Честное слово, я думала, что умру. А в третий раз, когда ступила на эту землю. Это был просто шок.

– Хм, – пробормотала я и сделала глоток горячего чая.

Сразу стало теплее.

– Итак, ты не переживай, монстры сюда не добираются. Даже во времена самых страшных прорывов их успевали перехватить на тридцать первом форте. У нас здесь тихо, спокойно и скучно. И это, я хочу тебе сказать, огромный плюс. Денег и славы, конечно, мы не получаем, но все не так плохо.

– Угу.

– Кроме того, у нас есть господин Форест, – пропела Лима.

И я еще больше убедилась в том, что она влюблена в начальника. Впрочем, Лиму можно было понять. Не будь Форест такой вредной заразой, я бы даже назвала его симпатичным.

– И что в этом хорошего? – хмыкнула я.

– Ты просто не знаешь, что тут творилось, когда фортом руководил другой. Господин Тунс. Я его не застала, но последствия его работы до сих пор приходится разгребать. Хотя прошло уже четыре года.

– Четыре года? – нахмурилась я. – Мне казалось, что отработка всего два года. Или господин Форест здесь по собственной воле?

– Сомневаюсь, – хмыкнула Лима, подавая мне вазочку с печеньем. – Я, конечно, точно не знаю, но ходят слухи, что ему не оставили выбора.

– Хм, – снова пробормотала я, кусая печенье и запивая чаем.

Сейчас был тот самый случай, когда лучше помолчать и послушать.

– Так вот, этот Тунс – настоящий вор и мошенник. За время его руководства, которое длилось более десяти лет, тридцать третий форт превратился в просто… просто кошмар! Разбежались все специалисты, коренные жители разъехались в соседние форты, жилье обветшало, закрылись почти все лавки и учреждения, – продолжила беззаботно перечислять Лима. А потом, видимо, спохватившись, охнула и нервно захихикала: – Ой, ты не думай, все не так плохо. Теперь-то намного лучше. Да-да. Уверяю тебя. Господин Форест столько всего хорошего делает для всех нас. Ремонт начал, финансирование пытается выбить, специалистов ищет. С Ларсом вот договорился, и он теперь два раза в неделю к нам приезжает. А раньше два раза в месяц. И разрешил списки ему писать. Форт постепенно возрождается.

– Ты же сама сказала, что я первая новенькая за полтора года, – напомнила я.

В стремлении скрыть неловкость Лима захихикала еще громче.

– Ну да… из-за Тунса нам мало кого дают. Зато ты теперь тут. Ты же не собираешься уезжать?

– У меня два года отработки.

– Подумаешь! Вот до тебя была Офелла. Хорошенькая такая, умная девушка. Талантливый артефактор. Родители хотели выдать ее за своего партнера. Их даже не волновало, что тот уже трижды вдовец и в два раза старше. Главное, богатый. Офелла отказалась, и ее сослали сюда. Вся такая хрупкая, нежная и воздушная. Не выдержала. Связалась с родными. Те выплатили штраф, забрали ее с собой и выдали за того человека.

– А ты? Тебе много осталось?