– Не волнуйся, – успокаиваю ее. – Все будет хорошо. Я ведь с легкостью справлялась с некоторыми из наших худших клиентов. Верно?

Аша кивает, но ее взгляд задерживается на моем лице.

– С тобой все в порядке? – внезапно спрашивает она, и я напрягаюсь от удивления.

– Конечно. Почему ты спрашиваешь?

Она пристально смотрит на меня и качает головой.

– Я вот в этом не уверена. Ты выглядишь отстраненной. Последние несколько дней ты какая-то неразговорчивая. Это потому, что Амара вышла замуж? Ты же знаешь, что это ничего не изменит в ваших отношениях? Ты не потеряешь свою лучшую подругу. Если уж на то пошло, то это Ноа, вероятно, чувствует себя третьим лишним рядом с вами.

Я улыбаюсь ее словам. Она права. Бедный Ноа действительно кажется третьим лишним в нашей троице. У них медовый месяц, но она присылает мне сообщения каждый божий день. Я мысленно извиняюсь перед своей лучшей подругой и пользуюсь оправданием, которое Аша мне преподносит, сама того не зная.

– Да, наверное, ты права, – соглашаюсь я. – Мне все еще тяжело привыкнуть. И я уже скучаю по ней.

Аша отводит взгляд, и тень печали в ее глазах намекает на то, что не дает ей покоя.

– Знаешь, тебе и правда нужно с кем-нибудь встречаться. Мама точно скоро соберется знакомить тебя с сыновьями своих подруг. Если ты сама не найдешь себе мужчину, тебя начнут засыпать rishtas.

При упоминании предложений о договорном браке я закатываю глаза.

– Знаешь, не все ведь хотят выйти замуж. Некоторые из нас наслаждаются своей свободой, – отмечаю я, перекидывая волосы через плечо.

Моя сестра скрещивает руки на груди и пристально смотрит на меня.

– А ты? Ты радуешься своей свободе? Потому что я вижу только то, что ты изнуряешь себя работой, не наслаждаясь молодостью. Черт возьми, находи партнеров на одну ночь, если хочешь. Ходи на вечеринки, напивайся. Я прикрою тебя, Лей. Только не прячься от жизни. Не замыкайся в себе, потому что боишься быть уязвимой.

Я бросаю на сестру испепеляющий взгляд, ее слова задевают меня за живое.

– Ты когда-нибудь задумывалась о том, что мне нравится быть самой собой? Я не люблю вечеринки, Аша. И никогда не любила.

– Хорошо, – огрызается она. – Но ты прячешься за этими любовными романами, которые читаешь. Ты явно читаешь их, потому что ищешь связь и жаждешь испытать эмоции и впечатления, которых тебе не хватает в реальной жизни. Это и есть стремление уйти от реальности, Лея. Мы теряем себя в мире иллюзий… Но ты? Ты такая феноменально красивая, талантливая, умная и невероятно добрая. Все это видят, кроме тебя. Переступи через себя, Лея, прошу. Дай счастью шанс найти тебя. Пожалуйста.

Мое сердце болезненно сжимается, но я подавляю боль, превращая ее в гнев.

– Тебе ли говорить, – цежу я сквозь стиснутые зубы. – Бегство от реальности? Может, ты уже перестанешь вмешиваться в мою жизнь и вместо этого сосредоточишься на собственном мнимом счастье? Ты обвиняешь меня в том, что я изнуряю себя работой, а сама что делаешь? Ты проводишь здесь больше времени, чем дома. Когда ты в последний раз ходила на свидание со своим мужем? Ты проецируешь себя на меня. Перестань указывать, что я должна делать, когда у самой в жизни полный бардак.

Я сожалею об этих словах в ту же секунду, как они слетают с моих губ, но уже слишком поздно. На глазах Аши выступают слезы, и мое сердце начинает болеть по другой причине.

– Лея… Я беспокоюсь о тебе, ясно? Конечно, моя жизнь не идеальна. Жизнь никогда не бывает идеальной. И идеальных браков не существует, но я могу заверить тебя, что мой наполнен любовью, доверием и преданностью. Конечно, рождение детей сказалось на нас тяжелее, чем мы ожидали, но мы справляемся с этим. Мы адаптируемся и растем. Так поступают семейные пары. Неужели мое желание, чтобы ты влюбилась и была с тем, кто дополняет тебя, настолько ужасно? Неужели это так плохо, что я желаю тебе счастья?

Я отвожу взгляд, чувство вины лишает меня дара речи. Я чувствую, как к горлу подкатывает комок, и с трудом сглатываю, пытаясь сохранить контроль над своими эмоциями. Я знаю, что она хочет для меня самого лучшего, но я не такая, как она. Я не вижу свое будущее так, как видит его она. Я вполне счастлива, погружаясь в книги и фильмы. Думая о своем будущем, я не представляю себя замужем. Я отказалась от этой мечты, когда мне поставили диагноз в подростковом возрасте. Я видела, через что прошла моя семья, когда я болела, и не могу заставить кого-то еще пройти через такое. У меня ремиссия, но нет гарантии, что так будет и дальше. Я предпочитаю оставаться одна. Тем самым никому не придется страдать вместе со мной. Так я никого и ни в чем не обделю.

– Лея, ты не ущербная, – шепчет Аша, и я резко поднимаю глаза. – Я вижу страх и тоску на твоем лице, сестренка. Ты можешь обманывать себя, но я вижу тебя насквозь. Ругай меня сколько хочешь, Лея, но я никогда не перестану подталкивать тебя к тому, что ты хочешь. Я знаю, что в глубине души ты со мной согласна. Может, если я буду повторять это достаточно часто, ты тоже в это поверишь. Лея, ты не ущербная. Ты заслуживаешь счастья, как и все остальные. В тебе есть все, что нужно, и тебе не надо меняться.

По моей щеке скатывается непрошеная слеза, со злостью вытираю ее и отвожу взгляд. Моя нижняя губа дрожит, и я стараюсь сдержать слезы, отказываясь смотреть на сестру. Я знаю, что она действует из лучших побуждений, что хочет для меня лишь всего самого лучшего.

– Аша, – шепчу я, – пожалуйста. Просто оставь меня в покое.

Она качает головой и подходит ко мне.

– Ни за что. Если ты не будешь бороться за себя, тогда это буду делать я. Так поступают старшие сестры.

Аша кладет руку мне на плечо и слегка сжимает, затем отстраняется. Она уходит, и в тот момент, когда дверь кабинета за ней закрывается, я заливаюсь слезами.

Глава 16

Лея

Пока охранник проверяет мое удостоверение личности, я разглядываю незнакомый особняк. Прошлой ночью я не могла уснуть из-за роящихся в голове мыслей, и теперь мои нервы на пределе. Я прямо нутром чую, что особняк, в который собираюсь войти… это будет его дом. Хотя это даже не дом. Это совершенно другой уровень. Я и раньше работала в домах богачей, но ни в одном из них не было такого уровня системы безопасности.

Хоть я и пытаюсь это отрицать, но Тор не выходит у меня из головы с того момента, как я увидела его на свадьбе Амары. А после нашей последней встречи он занимает все мои мысли.

Но дело даже не в этом. Не могу точно объяснить, но мне кажется, что моя жизнь в скором времени кардинально изменится, и у меня такое чувство, что это напрямую связано с Адрианом Астором.

Меня пробирает нервная дрожь, когда я подхожу к входной двери, но не успеваю я нажать на звонок, как она резко распахивается. Мои глаза расширяются от удивления при виде мамы Амары, которая стоит на пороге и с широкой улыбкой машет мне.

– Лея! Заходи, дорогая!

Вся кровь приливает к голове, дыхание перехватывает, и я пытаюсь понять, что происходит. Ну разумеется. Адриан с Амарой двоюродные брат и сестра. Логично, что Шарлотта может быть здесь, но все равно это не укладывается у меня в голове.

– Шарлотта, – произношу я дрожащим голосом.

Она крепко меня обнимает и затаскивает в дом.

– Я так рада, что ты приехала. Какое-то время мне казалось, что твоя сестра откажется присылать тебя. А я не хотела, чтобы кто-то, кроме тебя, присматривал за детьми.

Она ведет меня в глубь дома, и я нервно осматриваюсь по сторонам. Внутри особняк выглядит так же великолепно, как и снаружи. Он огромен, отделан мрамором и украшен дорогими произведениями искусства. Мне следовало отказаться еще тогда, когда я заподозрила, что за предложением о работе стоит семья Астор. Нужно было придумать любое оправдание.

Я не могу это сделать. Не могу находиться рядом с его детьми, помня о том предательстве, к которому невольно приложила руку.

Шарлотта приводит меня на кухню, и я замираю на месте, увидев Тора, прислонившегося к стене. Заметив меня, он распахивает от удивления глаза и отталкивается от стены, напряжение сковывает все его тело.

– Лей? – спрашивает он, словно не может поверить своим глазам. Даже если теперь я наконец-то знаю его имя, для меня он всегда будет Тором.

– О, отлично, вы уже познакомились, – говорит Шарлотта, обнимая меня одной рукой. – Адриан, Лея будет вашей няней. Она высококвалифицированный специалист с многолетним опытом. К тому же она почти член семьи, и я никому не доверила бы детей, кроме нее.

– Нет, – возражает он. – Только не она.

Я вздрагиваю от острой боли, пронзившей сердце.

– Согласна, – говорю Шарлотте. – Это плохая идея. Думаю, вам стоит найти кого-то другого.

Я пытаюсь развернуться, чтобы уйти, но Шарлотта только крепче прижимает меня к себе.

– С чего бы это? – спрашивает она, переводя взгляд с меня на него.

Мы с Тором смотрим друг на друга, не зная, что ответить.

Между нами осталось столько невысказанного, что мы даже не можем толком определить наши отношения.

– Мы… мы не очень хорошо ладим друг с другом, – наконец говорю я.

Шарлотта смотрит на меня, как моя мама, когда хочет понять, говорю ли я правду.

– Хм-м… Как такое может быть? Вы ведь только познакомились на свадьбе Амары? Когда вы вообще успели поссориться?

Я чувствую, как мои щеки начинают гореть, и благодарю судьбу за то, что мое лицо обычно не краснеет так, как у Амары.

– Я… Ну мы поспорили. Не думаю, что нам стоит работать вместе. Я найду для вас замену, Шарлотта. Я лично проверю кандидатов и прослежу за тем, чтобы вам направили самую квалифицированную няню из числа сотрудников Аши. Хорошо?

– Нет, – отвечает Шарлотта, упрямо вздернув свой нос вверх, ее лицо приобретает такое же выражение, как у Амары, когда та упрямится. – Никто другой не подойдет. Лея, ты – семья. Сейчас детям нужен кто-то, кто будет заботиться о них так, как, я знаю, ты заботилась бы. Я больше никому не доверяю.

Я опускаю взгляд в пол, не в силах отказать ей, когда очевидно, что мое согласие много для нее значит. Затем, прикусив губу, поднимаю глаза на Тора, который смотрит на меня. Я не могу отклонить просьбу Шарлотты, но он может.

– Хорошо, – соглашается он.

Что? Хорошо?

– Если детям она понравится, то пусть остается. Если до конца дня ей удастся заставить Люси ее обнять, она получит работу.

Шарлотта крепче сжимает мое плечо, и я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на нее. Ледяная улыбка застыла на ее лице, и мне бы не хотелось оказаться на месте Тора, когда она смотрит на него таким взглядом.

– Отлично, – произносит она, прежде чем снова повернуться ко мне. – До того как мы займемся чем-то еще, пойдем, я познакомлю тебя с детьми. Я уже подготовила их расписания. Все, что тебе может понадобиться, должно быть уже устроено, и я всегда всего лишь на расстоянии телефонного звонка, но для начала нам нужно представить вас друг другу.

Я киваю и следую за ней, испытывая странное волнение. Не могу разобраться в своих противоречивых чувствах. С одной стороны, мне неприятно находиться рядом с Тором, а с другой – не хочу подводить Шарлотту. Она всегда относилась ко мне как к члену семьи и никогда ничего с меня не спрашивала. Кроме того, она ведь не об одолжении меня просит. Она платит неприлично большую сумму, нанимая меня.

Мы заходим в гостиную, и я замечаю, как сидящая на диване девочка напрягается, но не отрывает глаз от своей книги. А мальчик, напротив, мимолетно улыбается мне и возвращается к своей игре.

– Дети, это Лея. Она лучшая подруга тетушки Амары.

Это привлекает внимание девочки, и она поднимает голову. Судя по ее открытому выражению на лице, малышка неравнодушна к Амаре. Когда она замечает, что я за ней наблюдаю, то сразу прячется за своей книгой, и я сдерживаю улыбку.