– Стоп, Микаэл, – перебил его Артамонов, его голос стал жёстче. – Ты занимаешь не ту должность, чтобы говорить просто так. Давай прямо сейчас поставим все точки над «i». Если хочешь вернуться, пожалуйста. «Коршун» на станции, можешь попробовать…

– Чего так резко? Ну сказал – не подумав. Что же, за это меня расстрелять, что ли? – голос Аганесяна дрогнул, в нём появились нотки обиды и раздражения.

Эмма, которая до этого молча наблюдала за диалогом, не выдержала и вмешалась. Её голос звучал мягко, но в нём чувствовалась твёрдость.

– Мне кажется, Микаэл, ты не понимаешь, что происходит. Мы вступили в новую эпоху. Мы создаём новую цивилизацию. В конце концов, наши бойцы погибли за эту новую цивилизацию! Когда ты согласился лететь, ты ведь знал, что то, что случилось, могло быть. Мы все были готовы не вернуться…

– Что ты его уговариваешь? – вмешался Фу-Линь, резко, почти грубо. – Он что, ребёнок? Боевой офицер, которого мы знаем не один год. И то, что сейчас происходит, для меня полная неожиданность. Микаэл, что случилось? Амбиции? Обиды? Что?

Аганесян замер, осознавая, что наговорил лишнего и теперь нужно как-то выходить из создавшейся ситуации. Его лицо исказилось, словно он пытался подобрать правильные слова. Наконец, он заговорил, его голос звучал уже менее уверенно, но всё ещё сохранял вызов.

– Ты прав, Фу-Линь, так и есть. Я боевой офицер, и помню, что приказы нужно выполнять. А какой у нас приказ? Приказ узнать, когда и почему образовался Звёздный Бруствер. Мы узнали и теперь должны вернуться и доложить об этом Планетарному Совету. Все наши усилия должны быть направлены на это, а не на то, чтобы создать никому ненужную цивилизацию в глубоком прошлом. Скажете, я не прав? Каждый из вас так думает?

За столом наступила звенящая тишина. Ситуация зашла слишком далеко, и всем было ясно, что нужно что-то делать. Артамонов, чувствуя напряжение, снова заговорил. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась тяжесть ответственности.

– В чём-то ты прав, Микаэл, – произнёс он, его взгляд остановился на Аганесяне. – Нам всем сейчас непросто. Если нам, руководству, трудно, то каково нашим людям? Многие думают так же, как и ты. Но верно ли это?

Его слова ещё не успели затихнуть, как Аганесян вновь перебил его. Его голос звучал резко, почти вызывающе.

– Время покажет…

Артамонов чуть заметно поморщился, словно от удара.

– Уже показало, Микаэл. Твоё утверждение в корне неверно. Назад вернуться невозможно…

– Кто сказал, что невозможно? – воскликнул Аганесян, его голос стал громче, а глаза блестели от возмущения. – Келла? Мудрец? КСУ? Они заинтересованы в том, чтобы оставить нас здесь, в прошлом. Надо попробовать пробиться обратно. Это должна быть наша первостепенная задача!

В комнате повисло напряжённое молчание. Все понимали, что ситуация выходит из-под контроля. Артамонов вздохнул, его лицо стало серьёзным.

– Судя по всему, так же, как и ты, думают многие. Вопрос становится серьёзным. Посмотрим, что скажет наш главный учёный Соловей.

Он не раздумывая пригласил её.

Ирина незамедлительно прибыла. Она вошла в помещение и удивлённо уставилась на спорящих товарищей. Её глаза быстро оценили обстановку, и она поняла, что конфликт достиг своего пика. Увидев её, Артамонов заговорил.

– Ирина Петровна, вы вовремя. У нас тут возникла проблема на ровном месте.

Он кратко ввёл её в курс дискуссии, затем посмотрел на неё с вопросом в глазах.

– Каково твоё мнение, как специалиста?

Соловей посмотрела на каждого из присутствующих, её взгляд задержался на Аганесяне, который смотрел на неё с явным ожиданием. Она слегка улыбнулась, но в её глазах читалась холодная решимость.

– А что тут говорить? Нелоцит всё сказал…

Её слова ещё не успели затихнуть, как Аганесян перебил её. Его голос дрожал от гнева.

– Ну вот, ты тоже туда же! Нелоцит заинтересован, чтобы оставить нас здесь. Мы ему нужны для войны!

– Ты что, на базаре? – резко оборвала его Соловей, её голос стал жёстким, как сталь. – Для войны? Нет, для организации новой цивилизации! А ты, если такой умный, лети и попробуй вернуться. Забыл, как нас чуть на атомы не разнесло? Забыл?

Аганесян нервно сжимал и разжимал руки, его лицо покраснело. Он явно не соглашался с её мнением, но не мог найти достойного ответа. Ситуация заходила в тупик, и напряжение в воздухе становилось почти осязаемым.

Артамонов поднялся со своего места. Его голос теперь звучал веско, без малейшего намёка на колебания.

– Аганесян, ты входишь в руководство цивилизацией. Без веры в успех и будущее нашего дела тебе нельзя здесь находиться. Видимо, я ошибся с твоим назначением. Займись чем-нибудь другим. Ты освобождаешься от должности стратега-аналитика.

Микаэл медленно поднялся. Его лицо покраснело ещё сильнее, он подыскивал слова, чтобы ответить порезче, но ничего подходящего не находил. Наконец, он бросил:

– Не больно-то и хотелось. Руководите сами!

Он повернулся и направился к выходу. Артамонов дал команду Цесолу открыть дверь. Аганесян дошёл до неё, отворил, повернулся, помахал рукой и вышел.

Артамонов посмотрел на коллег тяжёлым взглядом, в котором читалась решимость.

– Больше никто не думает так, как Аганесян?

– К счастью, нет, – ответил за всех Фу-Линь, его голос звучал уверенно.

– Хорошо. Продолжаем работать, – произнёс Артамонов. Затем обратился к Цесолу:

– Исключить Аганесяна из правительства и лишить должности. Деактивировать все импланты.

– Приказ принят и выполнен, – ответил Цесол. – Уточняю: броню тоже деактивировать?

– Деактивируй до особого распоряжения.

– Сурово, – посмотрела на Артамонова Эмма. Её голос звучал мягко, но в глазах читалась тревога. Она явно не одобряла столь резкого решения, но понимала, что другого выхода нет.

– Ну а как по-другому? – произнёс Лидер, его взгляд был твёрдым, но в нём чувствовалась лёгкая усталость. – Вариантов нет. Ещё работать не начали, а уже такие проблемы. А дальше только хуже будет. Пусть остынет и подумает.

– И то верно, – махнул рукой Фу-Линь, его голос звучал уверенно. – А кто же будет вместо него? Кого назначить на освободившееся место?

– Хороший вопрос, – кивнул Артамонов, задумчиво потирая подбородок. – Какие предложения?

– Может, кого-нибудь из ребят Салавата или Марка? – предложила Робинсон, её глаза блестели, словно она пыталась найти оптимальное решение.

– Ты видела, как они отсюда уходили довольные и счастливые? – покачал головой Артамонов. – Назад не вернутся.

– Это верно, – согласилась Эмма. – Может быть, учёных? Как думаешь, Ирина Петровна?

Соловей задумалась, её взгляд стал более сосредоточенным.

– Идея неплохая, но учёные не военные. Они привыкли мыслить шире, но дисциплина для них вторична. Думаю, нет. Должен быть военный. Может, рассмотреть командира боевого центра Грома Сергея Артемовича?

– Кандидатура неплохая, – кивнул Артамонов. – Можно рассмотреть ещё главного навигатора Боева…

– Обе кандидатуры подходят. Нужно с ними побеседовать, – добавил Фу-Линь. – Я этим займусь.

Но, прежде чем разговор продолжился, неожиданно раздался голос Цесола. Его механический тон звучал так, будто он не терпел возражений.

– Прошу прощения, Лидер. Назначение нужно провести немедленно. Командный состав должен быть полностью укомплектован.

Артамонов нахмурился, но быстро принял решение.

– Понял. Пригласи Грома.

– Слушаюсь, – ответил Цесол, и через несколько минут в помещении появился Сергей Артемович. Он выглядел удивлённым приглашением в личные апартаменты лидера. Его высокая фигура, облачённая в форму, была собранной, но в глазах читалось недоумение.

– Прибыл по вашему приказанию, – доложил он по уставу, его голос звучал чётко и уверенно.

– Проходите, Сергей Артемович, присаживайтесь, – произнёс Артамонов, указывая на свободное кресло.

Гром подошёл, сел и поздоровался со всеми. Он хорошо знал всех присутствующих, но не мог понять, почему они смотрят на него с такой тревогой.

– Я пригласил вас не просто так, – начал Артамонов, его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась серьёзность момента.

Он коротко изложил суть случившейся проблемы с Аганесяном и предложение занять должность стратега-навигатора.

– Предупреждаю: назад в своё время, в прошлое, мы не вернёмся. Жить и развиваться будем здесь. Что скажете?

Гром замер, его лицо стало напряжённым. Он явно не ожидал такого поворота событий.

– Очень неожиданно… Боюсь вас подвести. Дело для меня не совсем знакомое, – произнёс он, его голос слегка дрогнул.

– Мы все на своих должностях впервые, – мягко улыбнулся Артамонов. – Поможем, если что.

– Понятно… Я, конечно, согласен, – ответил Гром, его голос теперь звучал увереннее.

– Очень хорошо. Тогда прошу на инициацию, – произнёс Артамонов, делая жест в сторону Цесола.

– Цесол, проведи инициацию, – приказал он.

– Слушаюсь, – ответил помощник.

Затем последовал мысленный диалог между Артамоновым и Цесолом.

– Лидер, возникли сложности. Броню нужно вернуть, чтобы инициация прошла успешно.

– Можешь сделать это дистанционно?

– Конечно.

– Делай и инициируй.

– Слушаюсь.

Цесол активировал процесс, и комната наполнилась мягким светом. Гром сидел спокойно, хотя в его глазах читалось лёгкое волнение. Все остальные наблюдали за происходящим в полной тишине, словно боялись нарушить важный момент.

В центре зала внезапно упал яркий луч света, очерчивая идеально ровный круг. Гром шагнул внутрь этого светового кольца. Воздух вокруг него начал вибрировать, и вскоре на нём материализовалась знакомая броня – та самая, которая была символом должности стратега-навигатора. Её поверхность мерцала мягким серебристым светом, словно она оживала, подстраиваясь под нового владельца.

Голос Цесола раздался в пространстве, спокойный и торжественный.

– Объявляю о назначении Аркадия Николаевича Грома на должность стратега-навигатора. Все формальности завершены.

Артамонов улыбнулся, его голос звучал тепло и доброжелательно.

– Поздравляю с назначением! Осталось лишь поставить новые импланты, и всё – можете приступать к работе.

Но, прежде чем процесс продолжился, вновь вмешался Цесол. Его механический голос прозвучал в сознании Артамонова.

– Лидер, потребуется время на изготовление новых имплантов. Однако есть альтернатива. Импланты техника-учёного, которые остались у Соловей, а также импланты, ранее принадлежавшие вам, можно адаптировать для использования.

– Они будут отличаться от тех, что были у Аганесяна? – спросил Артамонов, его голос звучал задумчиво.

– Объёмы памяти и информационных потоков практически те же. Я внесу небольшие изменения, и они полностью подойдут для новой должности.

– Хорошо, делай. Сколько это займёт времени?

– Внести изменения в настройки – несколько минут. Сама установка займёт столько же времени, сколько и у вас.

– Понятно. Мы ещё нужны здесь?

– Рекомендую остаться. Через пять минут начнут активироваться ваши импланты. Это важный момент, и лучше, чтобы вы находились в зоне контроля.

– Хорошо, рекомендация принимается, – произнёс Артамонов, затем обратился к остальным:

– Сергей Артемович, вам в медицинский отсек. А нам ещё минут пять подождать активации.

Цесол проводил Грома в медицинский отсек, где уже были подготовлены все необходимые устройства для установки имплантов. Гром, чувствуя лёгкое волнение, но стараясь сохранять внешнее спокойствие, последовал за помощником.

Когда они остались одни, Артамонов решил связаться с Микаэлом. Тот ответил сразу, его голос звучал напряжённо, но в то же время искренне.

– Иван Всеволодович, прошу извинить за резкость. Я неправильно себя вёл. Обещаю, этого больше не повторится.

Артамонов слегка улыбнулся, ответил твёрдо.