Персонал самолета разнес на подносах почти домашнюю еду. Все проголодались и ели в полном молчании. Карл забрался в переноску, там, видимо, ему было уютнее и пахло домом, и снова захрапел. Маша села рядом с Кириллом под предлогом быть поближе к очаровательному мопсу. Разговор как-то не клеился. Кирилл был поглощен мыслями о предстоящем деле больше, чем мыслями о Маше. Девушка это поняла и не стала настаивать.

Один миллилитр океанической воды, взятой в тропическом поясе, содержит десятки тысяч микроорганизмов. В основном это фотосинтезирующие автотрофы. Каждый вид одноклеточной водоросли или бактерии давно известен, но обнаружить среди этого сонмища что-то новое на самом деле сложно.

Кирилл рассматривал образцы в электронный микроскоп, делал снимки каждого микроорганизма и отправлял их на сличение в базу. Тем же занимались и остальные микробиологи. Физики изучали свои свойства. Химики же помещали образцы в разные среды и разные температуры.

Электронная база знала все микроорганизмы в лицо. Она с флегматичным спокойствием присылала подписи к каждому снимку. У Кирилла закралось подозрение, что виной может быть и не микроорганизм. Предположение Маши о том, что изменение свойств воды может быть вызвано каким-нибудь химическим коллагеном, выглядело убедительно.

Время до полуночи пролетело незаметно. У микробиологов никакой зацепки не появилось. У химиков и физиков, напротив, были готовы сенсации. Физики объявили, что при температурах от плюс десяти градусов Цельсия и ниже вода не приобретает свойства не ньютоновской жидкости, проще говоря, остается той самой жидкой водой. О низкой психрофильности (приспособленности к низким температурам) предполагаемых микроорганизмов было сообщено на самый верх.

У химиков были такие результаты: в качестве эталона была взята подсоленная до уровня концентрации морской воды обычная вода, пресная вода и разной степени концентрации кислые и щелочные растворы. В соленой и пресной воде изменение свойств произошло примерно одинаково. То есть концентрация соли не играла никакой роли. В щелочной и кислой среде долгое время ничего не происходило, и уже казалось, что ничего не произойдет. Спустя час в слабощелочном растворе начался процесс превращения его в коллоидный раствор. Чем выше была концентрация щелочи, тем позже запускался процесс либо не начинался совсем. В кислых растворах наблюдался тот же процесс, но с некоторой задержкой относительно щелочных.

Также химики выявили коллагены, приводящие к загустеванию воды, и они оказались разными для морской воды, кислой и щелочной.

– Это как понимать? – озадачился военный медик. – Что-то подстраивается под среду, пытаясь любыми путями привести ее в состояние геля? Зачем?

– Вы хотите сказать, что нам надо искать микроорганизм, который похож на химическую лабораторию? Это же маловероятно, чтобы он приспособился к таким разным средам за один час.

– Я не смог найти ни одного неизвестного вида микроорганизмов, – произнес Кирилл. – По идее, они должны составлять основную часть от общего количества, если так влияют на среду. У меня есть идея поместить каждый известный вид бактерии или одноклеточной водоросли в стерильную среду и посмотреть, что будет.

– Что будет? – передразнил его военный. – Звучит обнадеживающе.

– А что вы предлагаете? – не удержался Кирилл.

– Мое дело следить за тем, как вы исполняете свои обязанности, а не предлагать.

– Так вам и предложили, – заступилась за Кирилла Мария.

– Объясни, Кирилл, какой в этом смысл? – попросил Черных.

Кирилл откашлялся.

– Ну, раз мы не видим ничего необычного, а явление все равно происходит, я подумал, что это один из известных микроорганизмов творит. Чтобы не отвлекать вас от работы, я могу сделать все сам.

Черных поморщил лоб, обдумывая предложение Кирилла.

– Извините, товарищ полковник, – он обратился к военному. – Там у вас регламент какой-то есть на проведение экспериментов, сообщите, что мы отклонимся от него. Ради скорого результата, разумеется.

– Идет, – согласился военный.

На дворе уже стояла ночь. Летное поле, здание аэропорта освещали огни. Между огнями все время происходила какая-то суета. Люди с фонарями, автомобили сновали туда-сюда, взлетали и садились самолеты. Иногда постреливали, но это уже никого не пугало. Ученые были погружены с головой в исследования.

Речи о сне не шло. И причиной тому была не только защита интересов государства, но и спортивный интерес. Среди ученых началась своеобразная олимпиада, и желание победить в ней у них было ничуть не меньше, чем у спортсменов. В некоторой степени они даже переплевывали спортсменов в желании быть первыми.

Посреди ночи из центра пришло сообщение, содержащее видеофайл, на котором был заснят момент падения большого метеорита, и приложены координаты нахождения корабля в этот момент, которые прекрасно легли в самый центр круга катастрофического изменения воды. Принять это за единственную гипотезу люди из центра не просили, но как дополнительную улику надо было рассмотреть.

– Зараза из космоса? – Черных почесал лысеющий затылок. – Слишком фантастично. Но раз просят… Кирилл, что у вас?

Начальник лаборатории спросил без особого желания узнать результаты опыта, так как был уверен, что они ничего не дадут, но по удивленному лицу молодого ученого понял, что ошибся. Кирилл вращал пробирки в вакуумном шкафу, словно не мог поверить в то, что видит в них.

– Они все дали положительный результат. Убедитесь.

Прошло не больше трех часов, как он рассадил культуры в разные пробирки со стерильной водой, и во всех наблюдалось изменение текучести. Черных первым засунул руки в перчатки вакуумного шкафа. Крутил, тряс пробирки, неразборчиво бубнил себе под нос, будто читал мантру, которая позволит ему найти правильное объяснение. После начальника каждый решил подойти и убедиться в том, что видит.

– Какие варианты есть? – спросил военный медик, когда до него довели результат опыта.

– Вариант такой, – начал Черных. – Микроорганизмы, будь то бактерии или водоросли, будто перестроились на выделение коллагена разом. Ну, то есть как по команде.

– А так бывает?

– Вообще-то нет, не бывает. Это же разные организмы, объединяет их только способность к фотосинтезу.

– Однако мы видим, что все они вдруг начали выделять коллаген, связывающий воду. Значит, могут. У вас есть хотя бы теоретические предположения о том, как это могло произойти?

– Разумеется, какой-нибудь вирус мог изменить ДНК.

– Вы можете определить это?

– Да, но нам потребуется много времени на его расшифровку.

– У вас оно есть, коллеги. Предлагаю вам лечь спать, чтобы с утра со свежими силами приступить к работе. Утро, как говорится, вечера мудренее. А я пойду проинформирую начальство.

Когда все начали расходиться, Маша подошла к Кириллу.

– Сразу видно, что вы хороший ученый, Кирилл, – произнесла она комплимент, немного смущаясь.

– Спасибо, Маш, но это было очевидно. Думаю, что ученые из других стран тоже пришли к тем же выводам, что и мы. – Кирилл замолчал. – Мы же на «ты»?

– Я подумала, что ты, Кирилл, такая звезда на научном небосклоне, которая, ну, как бы статус такой, что на «ты» просто так не обратишься.

– Прекрати, ладно? – мягко произнес Кирилл. – Какой статус у меня? Так, пара статей в журналах. Решили на «ты», значит, на «ты». Вы где спите?

– У нас есть свой отсек.

– Ясно. А я пошел дрыхнуть в кресле. Не знаю, усну в нем или нет?

– Тогда желаю вам с Карлом спокойного сна.

– Спасибо, и тебе спокойной ночи.

Всем раздали по одеялу. В самолете было душно, и они были ни к чему. Кирилл скрутил его в рулон и, обнявшись, как с человеком, уснул. Карл храпел в ногах. Сквозь сон он слышал его храп, привычный, уютный, домашний.

Проснулся Кирилл, когда наступило утро. Сквозь шторки иллюминаторов пробивался рассеянный солнечный свет. Карла не было в переноске. Кирилл решил, что его пес исследует самолет. За многочасовое лежание в одной позе затекли все члены. Поясница не гнулась, колени и шею ломило.

– Карл, – позвал Кирилл собаку.

Он не откликнулся.

– Вы не видели моего Карла? – спросил он у Петрищева.

– Нет. Но всю ночь слышал.

– А вы?

Никто не видел Карла. Тогда Кирилл решил, что его забрала Маша, и направился в сторону их спального отсека. Мария уже проснулась, умылась и навела легкий марафет.

– Ты Карла не видела? – спросил ее Кирилл.

– Нет. Я проходила мимо тебя час назад, его не было. Подумала, что Карла повели в туалет.

– Куда же он делся с подводной лодки?

– Может, у пилотов?

Кирилл направился в кабину пилотов.

– Мужики, мопса моего не видели?

– Видели. Его ночью на улицу выпустили, он же храпел на весь самолет.

– Как выпустили? Он же боится улицы!

– Там же охрана, чего ему бояться?

Кирилл выскочил на улицу. На самом верху трапа стоял человек из охраны. Он тут же преградил дорогу, мягко, но настойчиво.

– Нельзя.

– Где мой Карл? – спросил Кирилл, оглядывая пространство возле самолета.

– А, это ваша собака.

– Моя, где он?

– Командир! – крикнул охранник.

Из микроавтобуса вышел тот самый «представитель власти». Он махнул рукой Кириллу.

– Где мой пес?

– Вы знаете, ночью он так храпел, что меня попросили забрать его, чтобы дать людям уснуть. Мы выпустили его побегать, колеса пометить, чтобы не жалел потом, что был на Мальдивах, а из самолета нос не казал.

– Где он сейчас? – не выдержал Кирилл.

– Сбежал, – ответил командир. – Стрелять начали, он испугался и припустил куда глаза глядят. Мы не смогли его поймать, у нас приказ не отходить от самолета. Но ты не переживай, мы всех предупредили, если поймают, приведут.

– Как вы могли распоряжаться моей собакой? – в сердцах произнес Кирилл.

Он представил своего домашнего питомца в незнакомой обстановке, и к горлу подступил комок. Для его слишком домашнего пса это могло быть серьезным испытанием. Кирилл был уверен, что Карл забился куда-нибудь и скулит, напуганный до смерти, и ждет, когда за ним придет хозяин.

– Он храпел, – напомнил командир охраны.

– А в переноске его нельзя было вынести?

– Извини, не догадались.

– Отпустите меня, я должен его найти. – Кирилл попытался спуститься, но охранник его не пропустил.

– Не дури, это всего лишь собака. Купишь себе другую.

– Это для вас собака, а для меня он семья!

– Хорош, мужик, без подробностей. Иди работай, а мы найдем твоего Карла, будь уверен.

Со стороны пропускного пункта снова раздалась стрельба, причем не только автоматическая. Были слышны более громкие одиночные хлопки. Охранник направил Кирилла назад в самолет.

– Слышишь, тут не погуляешь. Пулю словишь, а нас всех уволят.

Кирилл был возмущен до глубины души. Негодование бурлило вулканом. У него в голове не укладывалось, как можно было так поступить с его питомцем, даже не спросив у него. Маша сразу заметила неадекватное состояние Кирилла.

– С Карлом? – догадалась она.

Кирилл рассказал ей.

– Вот идиоты! – У девушки даже задергалась венка на виске от возмущения. – Надо объявить на весь аэропорт через диспетчера, что пропала собака.

– А как? Меня не выпускают. Они сказали, что предупредили кого-то, может, врут? Ты же знаешь этот самолет? Скажи, здесь есть еще выход?

– Есть, но Кирилл, это опасно. Обстановка сложная, могут задержать до выяснения, или украсть, или вообще убить.

– Я понимаю, но бросить Карла не могу. Он для меня все, я даже домой не вернусь, если его там не будет.

Мария странно посмотрела на Кирилла.

– Заигрался ты в холостяка, Кирилл.

– Знаю, но Карла надо вернуть. Поможешь?

– Помогу. В конце концов человек, который не бросает друга в беде, вызывает у меня симпатию.