Его светлые волосы были коротко подстрижены, но всё равно немного вились. Форма академии Харсайда сидела на нём, как влитая. Он шёл расслабленно, руки держал в карманах брюк и казался задумчивым и отрешённым.

Но самое удивительное заключалось в том, что он больше не прятал личность под иллюзией, а выглядел именно так, как есть. А ведь когда я училась с ним в одной академии, он и фамилию носил другую, и использовал артефакты смены внешности. Говорил, что это всё для спокойствия и безопасности, но, когда мы оставались вдвоём, он представал передо мной настоящим. Моим Артейном.

– Великие стихии и богиня Герда! – выпалила Лилианна, схватившись за голову. – Я не верю своим глазам! Элли, скажи, это ведь вергонский принц? Глаза меня не обманывают?

Я не могла отвести от него взгляда, а в душе взрывались и гасли звёзды, возникали и тут же гибли целые миры. Мысли разлетелись из головы, оставив вместо себя только целый фейерверк чувств, каждое из которых жалило меня, словно огненное копьё. Я была одновременно и безумно растеряна, и дико рада. Желала прямо сейчас сорваться с места, побежать к Тейну и утонуть в любимых объятиях. Но при этом понимала, что не имею права даже просто к нему приближаться. Ведь если об этом станет известно тайной полиции Вергонии, моего отца ждёт казнь.

И что теперь делать?

Ясно, что по-хорошему я должна держаться от Артейна подальше, а лучше и вовсе не попадаться ему на глаза. Но как это сделать, если он приехал в составе участников МИМ от Вергонии, а я вхожу в состав группы от Айвирии? Мы ведь точно встретимся, и прямо сегодня вечером. Избежать этого никак не удастся.

– Эй, Элли, – позвала меня Лилиана, а потом ещё и постучала по плечу. – Ты в порядке? Засовывайся-ка обратно, а то ещё выпадешь. Бледная такая, смотреть страшно. Тебе плохо?

Я проводила Тейна взглядом до самой двери, а когда он скрылся в здании, меня накрыло таким чувством слабости и опустошённости, что не осталось сил даже на то, чтобы двигаться.

Лили дёрнула меня назад, попыталась поставить ровно, но ноги не желали держать. Всё, что я смогла, это просто сесть на пол под стеной у окна и накрыть голову руками.

– Микаэлла, ты меня пугаешь. Идём-ка к целителям, – Лили опустилась передо мной на корточки. – Наверняка это ведьмы заметили нас и бросили проклятие. Надо бы поискать средство защиты. Должны же быть такие амулеты или артефакты. Зелья, наконец.

– У меня есть такой. Сделаю второй для тебя, – проговорила я обречённым шёпотом.

– Значит, тебя прокляли? Тогда нам точно нужно к целителям, пусть зафиксируют сей факт и выпишут претензию вергонцам.

– Никто меня не проклинал, – я отрицательно мотнула головой. – Хотя… это всё же можно назвать проклятием. Правда, оно со мной с самого рождения.

– Ты больна? Почему не говорила раньше? – испугалась подруга.

– Нет, – я тяжело вздохнула и медленно подняла взгляд на подругу. – Это другое.

– Расскажешь? – спросила она, коснувшись моей руки.

Сомневалась я всего несколько мгновений, но потом кивнула. По-хорошему, говорить об этом никому не стоило, но и держать в себе стало просто невыносимо. А Лили никогда меня не подводила, ни разу не заставила в ней усомниться. Я действительно верила ей, и сейчас вдруг поняла, что хочу рассказать всё. Возможно, подруга сможет найти хоть какой-то выход из этой ужасной ситуации, потому что я не вижу ни одного.

***

– Значит, у тебя был роман с вергонским принцем, – утвердительно проговорила Лили, глядя на меня, словно на неведомое существо. – И ты бросила его, ничего не объяснив. Почему потом не вернулась? Неужели преступление твоего отца настолько ужасное? Уверена, если Артейн на самом деле тебя любил, то смог бы организовать твоему родителю помилование, и всё бы разрешилось лучшим образом. Ты должна была рискнуть.

Мы сидели на моей кровати, над нами мерцал купол активированного полога тишины, но мне всё равно было сложно говорить правду.

– Я собиралась. Но потом узнала, за что осуждён мой отец. Поверь, Лили, чудо, что его не казнили сразу. Ему сохранили жизнь только из-за меня.

– Что же он такого страшного сделал? – всплеснула руками моя эмоциональная подруга.

– Предал короля, который считал его другом, – сказала я, опустив взгляд на свои нервно сцепленные пальцы. – Организовал его убийство, провёл тихий, но хитрый государственный переворот, в результате которого на троне оказалась моя мать, беременная мной. Если бы их не раскрыли, я бы родилась принцессой.

Лилианна с шумом втянула носом воздух и уставилась на меня округлившимися глазами.

– Ты вот это сейчас серьёзно? – выдала она, явно шокированная услышанным.

Такая реакция была вполне уместна, хотя это я ещё подробности опустила, которые когда-то мне со слезами на глазах поведал отец.

– Увы, – я тяжело вздохнула. – Маму казнили сразу после того, как она родила. В тот же день. А меня передали отцу и отправили его в ссылку с условием, что он никогда не покинет Сарворт и будет всегда лоялен королевской власти. Папа жил тихо и скромно, растил меня один. Я очень его люблю, Лили. И когда на весах оказались мои отношения с Тейном и жизнь отца, я выбрала папу. Надеялась тогда, что Артейн сам попытается меня отыскать и всё выяснить. Но он не сделал этого. Значит, не так уж я была ему нужна.

– Да уж, – сказала Лили, чуть помолчав. – Хотя расклад получается вполне понятный. Если опустить чувства и эмоции, выходит, что в нынешней ситуации нет ничего страшного. Да, твой Артейн здесь, но он уже показал, что ты ему не нужна, к тому же прибыл сюда с невестой. То есть со своей стороны он поставил в ваших отношениях жирную точку. И так как тебе нельзя с ним близко контактировать, предлагаю сделать вид, что ты знать его не знаешь. Вычеркнуть ваше общее прошлое и жить дальше. Игры закончатся через две недели, мы с тобой благополучно получим наши дипломы с особыми отметками об участии, а вместе с ними – уйму предложений по работе. Будем получать огромное жалованье, покупать себе шикарные вещи, снимем целый дом в центре города. Как тебе перспектива?

Я против воли улыбнулась. Слова Лили звучали очень оптимистично, у меня даже получилось представить всё, что она говорила о будущем. Но лишь стоило вспомнить улыбку Тейна, и душу снова затопили сомнения.

– У меня не получится делать вид, что мы не знакомы, – сокрушённо проговорила я.

– Тогда хотя бы на шею к нему не кидайся и не заговаривай первой, – фыркнув, ответила подруга. – Ещё неизвестно, как на тебя отреагирует он. Может, отвернёт свой царственный нос или вовсе будет смотреть, как на пустое место,

Лилианна поднялась на ноги и встала у прикрытого зелёной шторой окна, рядом с которым располагалась её кровать. Студенты из богатых семейств тоже жили в академии по двое, но в апартаментах, состоящих из гостиной и двух отдельных спален. Мы же с Лили уже три года делили на двоих одну небольшую комнатушку, в которой из привилегий были только маленький душ и окно, выходящее на небольшой сквер. Но я точно не променяла бы соседство с Лилианной даже на самые лучшие личные покои. Всё же с подругой мне несказанно повезло.

– Так, ладно, – проговорила Лили. – У нас в шесть собрание, потом тот самый приём, будь он неладен. Нужно одеться соответствующе. Я слышала, там будет много важных эрнов. Так что вставай, подруга, будем собираться. Пусть мы с тобой и не из знати, но выглядеть должны как королевы.

Она распахнула створки нашего скромного шкафа и вытащила оттуда два платья, купленных нами специально для сегодняшнего мероприятия, и повернулась ко мне.

– А вообще, – заявила Лили, – я хочу посмотреть на твоего принца, когда он тебя увидит. Уверена, его первая реакция сможет сказать нам о многом. Вот после этого мы и будем решать, как действовать дальше.

Я ничего не ответила. Мне было одновременно и страшно представлять момент нашей встречи, и очень хотелось, чтобы она скорее случилась. В глубинах души ещё жила глупая надежда на лучшее, но верить в это почти не получалось.

 Сборы увлекли не на шутку. Мне даже удалось ненадолго забыть о грызущей душу боли и тянущей тоске в сердце. Мы с Лилианной помогали друг другу с причёсками, макияжем, дурачились и смеялись. Это дало возможность немного расслабиться, прибавило сил. А когда я увидела в зеркале своё отражение, то и вовсе искренне улыбнулась.

– Ну красавица же! – воскликнула подруга, поправив чуть подвернувшийся подол моего изумрудного платья.

Оно не было длинным, как носили аристократки, а едва прикрывало колени, зато сидело на мне идеально. Ткань струилась, словно состояла из текущей воды, декольте выгодно обрисовывало грудь, но не выглядело вульгарным, а крупные зелёные серьги подчёркивали цвет моих глаз.

Лили выбрала нежно-розовый наряд с рукавами-фонариками, пряди у висков собрала и закрепила красивой заколкой с розой, а на руки надела тонкие белые перчатки.

– Ну как? Похожа я на сиятельную эрни? – спросила она, пройдясь по комнате в белых туфлях на высоких каблуках.

– Настоящих драгоценностей не хватает, – признала я очевидное.

Нет, у нас были кое-какие украшения – исключительно бижутерия, хотя и среди них попадались красивые вещи. Для простых студенческих мероприятий они бы ещё подошли, но на столь серьёзный приём надевать их не хотелось… но пришлось.

Закончив со сборами, мы с Лили окинули друг друга придирчивыми взглядами, улыбнулись и покинули комнату. Нас ждал сложный вечер знакомства с командами противников, на котором предстояло не только представить свою академию, но и изучить других участников, так сказать, в формально-неформальной обстановке.

Ну а мне ещё придётся как-то пережить встречу с Артейном и не дать эмоциям взять верх над разумом. И как я ни старалась убедить себя в том, что лучше держаться от вергонского принца подальше, но всё равно наивно надеялась, что он тоже по мне скучал и что сам захочет со мной поговорить. А ещё твёрдо решила, что, если всё сложится так… я обязательно расскажу ему правду.

Глава 2. Когда чужое любопытство вскрывает старые раны

Артейн

Большой зал постепенно наполнялся людьми. Сегодня будущие участники игр сменили форму на костюмы и вечерние платья, а приветственное собрание слишком уж походило на светский раут. Отправляясь на это мероприятие, Тейн ожидал, что гостей из других академий и стран просто выстроят по командам, чётко по-военному объяснят правила и отпустят ужинать. Но в этом году МИМ проводились в Айвирии, и крылатые решили сделать всё по-своему.

– Не ожидал, что ты решишь участвовать, – проговорил Ас, опершись локтями на перила внутреннего балкона второго этажа, откуда открывался замечательный вид на зал. – Вот не пойму, братец, зачем тебе это? Острых ощущений в жизни не хватает? Соскучился по покушениям?

Артейн одарил его полным иронии взглядом и снова обратил взор вниз.

– Мне давно надоело прятаться, – ответил он другу.

– Решил сам шагнуть в объятия врагов? – насмешливо уточнил Астер. – Хотя, знаешь, я тебя понимаю, наверное, так, как никто другой. Скажи, твой отец одобрил эту поездку?

– Нет, – вергонец не стал врать. – Он запретил в категорической форме. Мама с ним согласилась, пыталась меня отговорить.

– Но ты всё равно здесь, – в голубых глазах Аса сияло восхищение. – Брат, знаешь, я всегда на твоей стороне. Но сейчас это похоже на детский каприз.

– Отстань, Ас, – раздражённо бросил Артейн.

Но айвирец не собирался менять тему.

– Так и всё же, как ты обошёл прямой запрет его величества? – спросил он чуть более серьёзным тоном.

– Молча. Просто подал документы, выиграл отборочный конкурс в академии и отправился со всеми. Получив приказ отца, меня, конечно, исключили из списков, но я всё равно поехал, заявив, что примкну к любой другой команде. В общем, был скандал. Уезжал я, громко хлопнув дверью. Мама в слезах, папа в бешенстве. Он даже заявил, что лишит меня титула.

Артейн горько усмехнулся и добавил: