– Не поможет, – ответил я. – Там то же самое.

– Мы же только что… А, ну да.

– Этих деревьев здесь не должно быть, – пояснил я.

Сложно было объяснить это остальным, но если смотреть сквозь тени, то перед нами обычная тайга. Значит, большую часть времени здесь и была тайга. А деревья появились настолько недавно, что еще даже не успели отбросить свою тень на это место.

– Тенями или Зазеркальем? – спросил я у Сиил.

Оба варианта вызывали сомнения. Первый своей надежностью, второй потерей очередных уровней у Сиил. И также надежностью. Тяжело сбежать от призывателя девятого ранга, когда ты уже попался в ловушку. Мы были на ее территории. Да и не хочется отказываться от ромашкового чая до конца жизни.

– Далеко собрались, детишки? – раздался сладостный женский голос откуда-то сверху и сзади.

Я медленно обернулся. Путь, по которому мы шли несколько километров, открытая местность. Минуту назад, когда Сиил оборачивалась, деревья были видны вдалеке. Сейчас же я чуть было носом не уперся в ствол карликовой березки.

– Нам издец, – прокомментировал я, а затем быстро опомнился и поклонился в пояс. – Приветствую Хранительницу Леса и Жизни.

Глава 3. Если тебя обоссал гигантский скунс, то чтобы избавиться от запаха, надо пять минут в день…

Если честно, то в этот раз я не думал, что очнусь. Был уверен, что в этот раз все, приплыл окончательно. Когда я почувствовал сладковатый аромат, то сразу понял, что происходит. У дриад феноменальный набор всякого рода пыльцы.

Есть парализующая, есть усыпляющая, есть даже убивающая. Но Хранительница Лесов чаще всего использовала дурманящую. Я даже не уверен, что это был отпечаток, а не какой-нибудь специально выращенный цветок.

В общем, сны мне снились, мягко говоря, ненормальные. И тем не менее, я уже был рад, что вообще проснулся, хоть перед глазами все плыло, а в голове была какая-то легкость, отчего мысли путались.

Рядом с собой заметил Искара. Мы лежали в гамаках, сплетенных из лиан, натянутых между высоченными стволами деревьев. И когда я глянул вниз, то мне стало плохо. Я никогда не боялся высоты, но несколько километров до земли немного напрягали.

– Что происходит? – Искар выглядел не лучше: взгляд затуманен, движения вялые.

– Сам бы хотел узнать, – мне кажется, я все же выглядел получше.

Все-таки шестой потенциал выживания, так что организм должен эффективнее бороться со всякой дрянью в крови.

– А где остальные? Отец мой Архангел, как мы сюда забрались?

– Лучше не смотри вниз, – посоветовал я. – Голова закружится.

– Еще сладкой пыльцы? – раздался мелодичный голос.

Снизу поднялся огромный бутон на гибкой ножке. Через мгновение он раскрылся в прекрасный цветок, похожий на желтую орхидею. Внутри лежала, укутанная листьями, она. Берегиня.

Молодая девушка с зелеными волосами и кожей цвета коры. От нее как всегда сногсшибательно пахло чем-то сладким. Сама девушка, прикрытая лишь несколькими листьями неизвестного растения, с первого взгляда вызывала лишь одно инстинктивное желание. Сексуальное тело, манящие изгибы, невероятная грация.

На меня сразу накатили воспоминания. День, когда Эзотерик заплатил мной за проход, был лучшим в моей жизни. На тот момент, разумеется. И по взгляду Искара я понял, что он уже жалеет, что поторопился со свадьбой. Как я его понимаю.

– Где Гамбо и Сиил? – прохрипел я, стараясь смотреть призывательнице в глаза.

– Как где? – наиграно удивилась она. – Ты ведь привел их в оплату. Вот они и… Платят.

– Не понял, – мысли в голове ворочались со скоростью гусениц. – А ты тогда почему здесь?

– Они отказались, – надула она губки. – Хотя я предлагала и даже говорила, что они многое потеряют.

– Еще бы. Представляю лицо Сиил.

– Вообще-то это мальчишка устоял против моих чар. Влюбленные по уши всегда были крепкими орешками, – рассмеялась она. – В общем, вы можете отдыхать. Им потребуется некоторое время, так что расслабьтесь. На рассвете я открою всем путь.

– Но почему ты согласилась на это, Хранительница? Разве смысл оплаты был не в том, чтобы… Ну…

– Глупенький теневичок, – рассмеялась она. – Для ритуала нужны двое. Я же не виновата, что в оплату вечно приводят одних парней, – дриада тут же состроила невинные глазки.

– Ритуала? – не понял Искар.

– Потом объясню, – отмахнулся я и постарался взять себя в руки. Как мог поклонился, чтобы не вывалиться из гамака. – Благодарю тебя за помощь, Хранительница. Надеюсь, Лес примет нашу жертву.

– Жертву? – напрягся Искар.

– Тс, – шикнул я, чтобы он помолчал.

– Не переживай, милый Эзо. Расскажи лучше о своих приключениях. Ты возмужал с нашей последней встречи. Ритуал явно пошел тебе на пользу. Вижу, твоя душа получила вторую метку от покровителя. Ты сделал то, что он от тебя хотел?

Она говорила о Храме, разумеется. Сильные существа уже не впервые называют меня дважды меченым. Похоже, Эзотерик, часть души которого растворилась в моей, также в свое время основал Храм Тени.

Я коротко рассказал о своих приключениях. В это время возле наших лежанок распустились новые бутоны, не такие большие как тот, в котором лежала Хранительница. В этих цветках были фрукты, ягоды, орехи. Некоторые были кувшинами, наполненными сладким нектаром, освежающим и прекрасно снимающим жажду.

Ничего из съеденного и выпитого я никогда не встречал в другом месте. И даже не слышал. Вкус был такой, что можно было смело подавать на стол мэру во время пиршеств. Хоть он подобного и не заслужил.

Мой рассказ был не очень длинным, девушка слушала и не перебивала. Особенно ее интересовала Москва и как там все устроено. Она не особо понимала некоторых принципов, вроде торговли или оплаты за работу. Зачем нужны осколки и магазины, если все можно вырастить самому? Земля кормит, а покровитель дает нужные отпечатки. Надо лишь следовать пути.

Я на это лишь припомнил две потерянных карты из-за проигрыша в Аниматериум и попытался объяснить, что не все покровители одинаковы.

Девушка лишь раз скривилась, когда я упомянул встречу с Ягой. Назвала ее старой каргой, похоже, это у них взаимное.

– Кстати, твой друг заходил, – улыбнулась она. – Просил передать, что было весело. И чтобы ты себя не винил.

– Не понял, – нахмурился я.

– Все ты понял, – мило улыбнулась она. – Мы с ним немного поболтали. Он рассказал о новых отпечатках, похоже, Анима сделала еще один виток. Лич ведь уже получил десятый ранг, верно?

– Виток? Лич? О чем ты вообще говоришь?

– Если не знаешь, значит, тебе еще рано, – улыбнулась она. – Когда я рассказала Заку, что грядет, он даже порадовался, что умер.

Я сглотнул ком, вставший в горле. Все я понял. Не про виток и при чем тут новые отпечатки и десятый ранг. Но про Зака.

Потому лишь снова поклонился.

– Благодарю, что передала мне его слова. Я рад.

– Ладно тебе. Отдыхайте, мальчики. Утром вам снова в путь.

Ее бутон начал медленно закрываться и опускаться. Искар провожал ее таким взглядом, что чуть слюна не капала.

– Челюсть подбери, – усмехнулся я.

– О чем она говорила? Что еще за Зак? Что это за место? Что происходит? Что за ритуал? Где Гамбо с Сиил? Как мы вообще сюда забрались?

– Дюжина пресвятая, а я думал, ты вообще непрошибаемый. Столько вопросов. Расслабься, теперь все хорошо.

– Мы висим на лианах на высоте нескольких километров среди деревьев, которые в принципе не могут существовать. Ты уверен, что все хорошо?

– Абсолютно, – кивнул я и откинулся на лежанку. Вытянул руку и взял еще горсть орешков.

– Что это за место?

– Храм ее покровителя. Священный Лес, принадлежит Великому Древу. Остальные Храмы этой старшей сущности лишь ведут сюда, а Хранительница тут живет. Это волшебное место, в каком-то смысле.

– А как сюда мог кто-то попасть после смерти?

– У меня был друг. Он тоже был последователем Иггдрасиля. Видимо, Хранительница перехватила его душу, когда та следовала в чертоги покровителя. А может это место и есть чертог. Странное оно, в общем.

– А ритуал? – не унимался Искар.

– В древности люди приходили в священную рощу, чтобы зачать детей. Роща давала им жизнь и делилась своей силой. В обмен, родители отдавали свою чистоту.

– То есть девственность?

– В легендах это называли чистотой.

– Так Гамбо с Сиил сейчас…

– Нет, просто трахаются, – отмахнулся я. – Не все легенды стоит толковать буквально. Но в целом, это все часть ритуала. Древо становится сильнее от этого, Хранительница получает милость покровителя, Гамбо с Сиил получат часть жизненных сил Священного Леса. А мы – быстрый проход по тайным тропам, которых никогда не было ни на одной карте. Все в выигрыше.

– Погоди, а ты тоже проходил этот ритуал.

– Да, в свое время. И я не врал, когда говорил, что тебе понравится.

– Понимаю, – Искар, кажется, немного успокоился и тоже откинулся на гамаке. – А что ты получил?

– Снижение критического урона. Смертельные раны убивают меня не мгновенно. Этого нет нигде в интерфейсе, так сказала сама Берегиня. Но после пережитого я склонен ей верить.

– То есть с ребятами ничего плохого не случится?

– Да что с ними может случиться? Они сейчас накачаны любовной пыльцой под завязку, так что это будет лучший секс в их жизни. К тому же я удивлен, что они так долго мялись. Сиил я еще могу понять, у нее характер тот еще. Но вот Гамбо меня реально удивил.

– Сохранять… чистоту – это нормально.

– В церкви может быть. В Москве – точно нет, – усмехнулся я. – Не так долго, по крайней мере.

– Ясно, – произнес Искар и вновь замолчал.

Я же продолжал хрумкать орехи и разглядывать кроны деревьев, что терялись в облаках. Тело наполняла странная энергия. Мне было хорошо, но при этом не хотелось даже шевелиться лишний раз.

Впрочем, интерфейс не показал никаких проблем, так что и я не стал переживать.

– Извини, – произнес я. – Надо было заранее тебя предупредить обо всем, а не думать за других. Из меня пока не очень получается командный игрок. Я понапрасну подверг всех риску.

– Спасибо, – ответил Искар после паузы. – За то, что спас мою душу. И вытащил из всей этой передряги.

– Это было в моих интересах.

– Это не меняет фактов. Я пришел к Архангелу и сохранил душу. Благодаря тебе.

– Не за что, – улыбнулся я. – Но если честно, мои планы на этом моменте заканчиваются. Я даже не представляю, что тебе делать дальше.

– Я уже все решил, – удивил меня Искар. – Раз ты меня спас, то я последую твоим путем. Отправлюсь в паломничество по диким землям.

– Неожиданно. И куда ты направишься? В Иордан?

– Нет. Куда глаза глядят. Архангел поведет меня туда, где я нужен.

– Дикие земли – не самое дружелюбное место для прогулок. А бродить без цели – совсем такое себе.

– У меня была цель. Был смысл жизни. Я готовился стать Серебряным Судьей, это мое предназначение. Потом оказалось, что Судьи – шайка инквизиторов на поводке Азраила, что устраивают бесчинства, прикрываясь волей покровителя. Архангел показал мне. Потом у меня возникла новая цель: стать сосудом для сущности. Оказалось, что старый наставник, которого я безмерно уважал и боготворил, хотел просто занять мое тело, чтобы продолжить править. Теперь я боюсь ставить цели. Третий раз подряд может меня сломить. Так что больше никаких целей. Только путь и только воля покровителя.

– Воу, – только и смог выдать я. – Ну… Что я могу сказать. Навыки у тебя есть, отпечатки, как я понимаю, тоже. Артефактов полный комплект. Могу поделиться эликсирами и советами по выживанию.

– У меня боевой набор Эликсиров Судей. Уверен, твои даже близко не стояли. Но они большей частью завязаны на святые камни в длани. За совет буду благодарен.