Дарья Владиславовна стояла вместе со своими одноклассниками, слушая их планы на лето. Конец года приближался, и многие семьи уже определились, как их чада проведут последние каникулы перед поступлением.

Князева старалась держать лицо, когда появился Горлов. Красавчик, по которому сохла вся женская половина гимназии, окинул взглядом собравшихся. С видом победителя он заявил:

– Мы в Испанию летим, – сказал Валерий. – Отец арендовал виллу на всё лето. Так что в душной столице меня не будет. Давно хотел посмотреть на настоящую корриду. Да и девушки в Испании, говорят, жгучие красавицы.

Дарья Владиславовна чудом не усмехнулась, наблюдая за тем, как её одноклассницы с завистью смотрят на первого красавца гимназии. Сама она после разговора с братом как-то неожиданно резко охладела к своему кумиру.

Умел Ярослав подобрать слова так, что казавшееся очевидным вдруг переворачивалось с ног на голову. Вот и Горлов, подбивший Костина крутиться вокруг Князевой, резко утратил всё своё очарование. Не может хороший человек, которым Валерий старается предстать перед окружающими, поступать столь низко.

Ведь Костин виноват лишь в том, что согласился на спор, но он, как благородный человек, его исполняет. А сама Дарья вовсе не давала повода так себя обижать. Она ведь искренне восхищалась, а тут её чувства топчут.

– Да, испанские девушки – огонь, – внезапно услышала Дарья голос брата за своей спиной. – Тут ты прав, малец.

Ярослав положил ладонь на плечо сестры, и она сразу же ощутила себя под такой надёжной защитой, что не смогла сдержать улыбки.

– А? – обернулся Горлов.

– Потом, главное, не забудь, что огонь будет у тебя в штанах, – как ни в чём не бывало, продолжил Ярослав. – А то ведь знаешь, как оно случается – сегодня ты встретился с красивой девочкой, а завтра уже вся Империя обсуждает, что у тебя всё отсохло от продажной любви.

Её одноклассник тут же утратил любой намёк на беззаботность. Посмотрел на Ярослава холодно, как будто был готов бросить ему вызов. Но Дарья знала, это – тоже напускное.

– Да как вы смеете? – спросил Горлов.

– Смею, – ответил Ярослав.

И таким холодом от него повеяло, что красавчик вмиг побледнел и отшатнулся. Дарья не видела того, что увидел её одноклассник во взгляде Князева. А там…

Молодое лицо внезапно сменилось на оголённый череп, из глазниц которого сочилось ничто. Как две чёрных дыры, в которых затягивало Валерия Станиславовича Горлова, будто стирая частицы его сознания, поглощая саму душу.

Умирающие в огне миллионы разумных… Льющаяся реками кровь… Изувеченные трупы… Рукотворные эпидемии, выкашивающие живых… Бесконечная война без надежды на выживание… И слуга Смерти, раздирающий ядро планеты…

Лишь миг он видел это, а уже в следующее мгновение Князев вновь выглядел обычным парнем. Но взгляд… Горлов чувствовал – всё, что он только что испытал, что увидел – Князев прекрасно понимал, что показывал.

Никто этого не заметил. А вот Валерий рухнул на плитку и торопливо стал перебирать конечностями, чтобы убраться подальше от этого… Он не знал, что за тварь прячется в теле Князева, но теперь и не собирался выяснять. Существо, на глазах Горлова стиравшее цивилизации, следило за ним с насмешкой.

Одноклассники наблюдали за происходящим в недоумении. Кто-то даже улыбался. Они не понимали, что стоит рядом с ними и как они рискуют.

– Простите меня! – завопил гимназист, даже не почувствовавший, что его брюки намокли и потемнели. – Я не хотел обижать вашу сестру!

Ярослав хмыкнул, чуть сжав пальцы на плече Дарьи. А та смотрела на Горлова с таким удовольствием в глазах, что страх, только чуть разжавший когти, вновь стискивал сердце ледяной хваткой. Это чудовище ради неё здесь! Стоит ей сказать, и Князев сотрёт Горлова так же просто, как стирал планеты.

– А с этого места поподробнее, Валерий Станиславович, – совершенно серьёзным тоном потребовал Ярослав Владиславович. – Как именно ты обидел мою сестру?

И Горлов не стал ничего скрывать, вываливая прилюдно не только эту интригу, но и вообще все свои грешки. Он искренне надеялся купить себе жизнь.

* * *

Там же. Ярослав Владиславович Князев.

Давненько я такого не делал.

На мгновение проступило, как в старые времена, моё истинное лицо. Лицо слуги Смерти, посмотрев в которое обычный разумный осознавал, чьи интересы я представляю. Мало кто на самом деле мог устоять перед ликом Смерти.

За тысячу лет этот облик стал моим родным. Я могу его призвать по своему желанию. И пугать мальчишку бы не стал, но… Я отправлюсь к эльфам, а Дашке тут ещё учиться, экзамены сдавать. Зачем оставлять такую опасную гадюку рядом, когда можно вырвать ей зубы? Да, Горлов прилюдно обмочился и мог бы затаить обиду.

Вот только после того, что я ему показал, мою сестру он станет обходить десятой дорогой. Ну а если начнётся что-то серьёзное, так у Дашки и родители есть, и ещё два брата.

А пацан тем временем всё продолжал рассказывать о своих забавах. И окружавшие его одноклассники, которые слушали со всем вниманием, уже больше не смотрели на него, как на идола. Нет, они видели его таким, каким он был на самом деле. Самовлюблённым ублюдком, который не заслуживает уважения.

– Что здесь происходит?! – донеслось от ворот.

Я обернулся на звук и окинул взглядом мужчину лет сорока пяти. Чёрные волосы с аккуратной проседью, широкие плечи и высокий рост. Маленькая бородка с усами, морщины у глаз. А так – точная копия замолчавшего Горлова.

– Исповедь, – ответил я. – С кем имею честь?

– Станислав Викторович Горлов, – представился дворянин.

– Ярослав Владиславович Князев, – чуть кивнув, ответил я. – А происходит здесь вот что.

Я поднял руку и, проведя по экрану часов пальцем, включил запись исповеди его сынишки. Я же не дурак, просто так прилюдно унижать благородного гимназиста. У меня есть свидетели, но ученики… Они школьники, если родители между собой договорятся, скандал замнут. А так у меня есть признание в грешках.

Слушать до конца Станиславу Викторовичу не пришлось. Уже после второго эпизода, рассказанного сыном, он повернулся к своему отпрыску и, не говоря ни слова, подхватил его под руку.

– До свидания, Ярослав Владиславович, – пробормотал Горлов-старший.

– До свидания, – с вежливой улыбкой ответил я.

И только когда отец с сыном скрылись за воротами, Дашка кинулась мне на шею.

– Спасибо, Яр! – так, чтобы никто не услышал, прошептала она. – Спасибо.

Я обнял её и, оглядев остальных одноклассников, кивком головы указал им на ворота.

На лицах гимназистов было написано много эмоций. Кто-то сжимал кулаки от злости, кто-то играл желваками. Многие эпизоды, которым у них не было объяснения, теперь прояснились. И я уверен, роду Горловых в скором времени будет выставлена целая куча претензий.

Потому что игрался Валера не с простолюдинами, а с такими же благородными.

– И передайте своим, что запись я предоставлю в любой момент! – крикнул я вслед уходящим гимназистам.

Дашка так и продолжала стоять в обнимку со мной. Я погладил её по голове, но разрывать объятия не стал. В конце концов, должен же я получить свою награду за свершение справедливости.

Когда тебя обнимает любящая сестра – разве это не достойная награда?

* * *

– Хорошо, что ты рассказал, – произнёс отец, катая в руках пустой бокал.

Смотрел глава рода в окно, за которым пылал почти фиолетовый закат. Красивый вид с этой части здания всегда радовал глаз. Наверное, заказчики особняка изначально хотели любоваться закатами, потому и выстроили помещения так, чтобы каждый вечер превращался в сказку. Это жилые помещения выходят на другую сторону, где темнеет раньше и солнце встаёт.

– Я уеду, а какие будут последствия у случившегося – пока непонятно, – ответил я. – Конечно, Горлов может и проглотить, его могут погрести под претензиями. Но мне нужно, чтобы на сестре это никак не отразилось. А потому я и молчать права не имею.

Владислав Константинович повернул ко мне лицо и усмехнулся.

– Хорошо всё-таки мы с вашей матушкой вас воспитали, – заметил он. – И в такие моменты, как сегодня, я это ещё отчётливее понимаю.

Я пожал плечами и улыбнулся.

Что тут сказать? Князевы стали для меня настоящей семьёй, и я ценил каждого её члена. Да, разумеется, без каких-то споров, конфликтов не обошлось. Ну так, а где без них обходится?

– Ладно, о Даше можешь не переживать, – хлопнув ладонью по столу, подвёл итог нашему разговору отец. – Что с твоей поездкой, Ярослав?

– Готов хоть завтра выдвигаться, – развёл руками я. – Но до появления эльфа ещё два дня. Так что, пожалуй, закроюсь в лаборатории и попытаюсь решить проблему с коктейлем.

Глава рода покивал.

– Мне кажется, тебе было бы лучше отдохнуть, – прокомментировал он. – Но я тебя уже слишком хорошо знаю, чтобы надеяться, будто ты сменишь свои исследования на нормальный отдых. Сынок, я полностью поддерживаю твоё стремление добиваться успеха на этом поприще, но не хочу, чтобы ты забыл о том, что всех денег не заработаешь.

– Я это не ради денег, – возразил я. – Мне нравится изучать магию, и у меня есть возможность этим заниматься. Так что не вижу смысла менять это на танцульки и выпивку.

Отец наигранно погрозил мне пальцем.

– Смотри, Ярослав, потом женишься, пожалеешь об упущенной молодости.

Мне оставалось только улыбаться в ответ на это заявление. В действительности после стольких лет службы у Смерти мне пришлось прикладывать огромные усилия для того, чтобы научиться заново наслаждаться обыденной жизнью.

* * *

Как бы там ни было, а время отбытия в портал пришло.

Сам проход в другой мир был облагорожен… бетонным коридором шириной на несколько метров, только чтобы проехали два грузовика, колючей проволокой поверху, автоматическими турелями. Довершала красоту казарма и КПП на въезде.

Портал же походил больше всего на открытый космос. Первый раз, когда я увидел его, мелькнула мысль, что нечто похожее мне уже встречалось. Однако стоило оказаться рядом, и теперь я видел, что сходства почти что и нет.

Мелькали звёзды в космической тьме, нельзя было увидеть, что находится с той стороны портала. Но сама система перехода не представляла из себя ничего сложного.

Если говорить о толщине магического окна, то там не больше нескольких микрон. И стоит туда попасть материи, как она оказывается в своеобразном шлюзе, из которого моментально выходит в другой точке пространства. Человек даже не замечал, что одна его половина временно оказывается чёрт знает где, можно даже встать посреди портала, и не ощущать никакого дискомфорта.

Всё это великолепие располагалось посреди равнины, в которой все намёки на растительность беспощадно вырвали и выжгли. Просто по опыту других порталов человечество уже давно поняло – если какие-то монстры проберутся, вылавливать их будет трудно. А вот на открытом пространстве с тех же вертолётов расстреливать – одно удовольствие.

Встречал нашу делегацию эльф. Типичный представитель этого вида разумных. Лицо нечеловечески красивое, черты тонкие, такими и представляют аристократов. Волосы светлые и длинные свободно спускаются чуть ниже плеч, поддерживаемые на лбу небольшом серебряным ободом. Слегка прищуренные глаза яркого травяного оттенка.

Посреди бетонной конструкции да напротив современных грузовиков ушастый был чужеродным элементом. И это уже не говоря о его вычурном наряде, украшенном золотыми и серебряными нитями. Веяло от него иной эпохой.

Холодное выражение лица можно было бы принять за подчёркнутое равнодушие. Но я на эльфов уже насмотрелся, а потому прекрасно понимал – нас посланец Арканора презирает. Впрочем, с ним мне детей не крестить, а если вдруг что… Ну, металла на нём много, тот же кулон на шее – символ посольства Арканора – может стремительно на этой же шее и затянуться.

– Приветствую вас, эн Кадус, – первым поздоровался глава нашей делегации.