Вообще, конечно, жизнь с Князевыми меня серьёзно расслабила. С рождения нам доставалось лучшее, что только можно получить. Немудрено, что многие молодые дворяне уверены, что солнце светит миру из их задниц. Нормальные и адекватные, разумеется, тоже имеются в достатке, однако крикливых заметно больше. А потому и создаётся впечатление, что всё сословие – сплошь альтернативно умные. Ну или дебилы, одним словом.

Когда передо мной показалась горячая чашка с кофе «3 в 1», я уже перешёл к борщу. И был вполне доволен едой. Да, не ресторан, так мы и не в Москве, чтобы жаловаться.

Особенный вкус растворимого кофе из пакетика, мыльный и обволакивающий, растёкся во рту, когда дверь в бар открылась, впуская группу дипломатов. Похоже, не я один сообразил перекусить, пока ждём результатов переговоров с Москвой.

Стоило мне отставить посуду и полностью переключиться на дивный напиток, не имеющий в своём составе ни капли кофе, от стола коллег ко мне подсела рыжая сотрудница Министерства иностранных дел. Деловой костюм на ней смотрелся выгодно, волосы были убраны в две косички. Так и не скажешь, что ей уже тридцать два.

– Ярослав Владиславович, разрешите?

– Вы уже сели, – пожал плечами я.

– Хотела всего лишь уточнить, – заговорила она, давая знак официанту, чтобы он и к ней подошёл. – Вы так легко вышли против этих эльфов и сейчас спокойно едите и пьёте. Вас совершенно не смущает убийство нескольких человек?

Я усмехнулся и сделал нарочито громкий глоток.

– А вы что, считаете эльфов людьми, Вера Михайловна? – внимательно глядя в её синие глаза, уточнил я.

Она чуть улыбнулась, будто принимая вызов, но тут же вернула лицу пристойный облик. В корпусе дипломатов Невесёлова играла первую скрипку в сфере культуры. Дни русского языка в посольстве, проведение имперских праздников – всё это находится в её аккуратно постриженных и покрытых лаком ноготочках.

И сейчас Вера Михайловна Невесёлова, кажется, нашла себе небольшое развлечение.

– Они разумны, – чуть опустив веки и поправив косички так, чтобы они легли на грудь, напомнила она.

– Как и демоны у немцев, – фыркнул я. – Но что-то я не припомню, чтобы Берлин спешил наделить обитателей своего портала правами достопочтенных бюргеров.

– Демоны – совершенно иное дело, Ярослав Владиславович.

– Конечно, Вера Михайловна, – сделав последний глоток, легко кивнул я. – Мы ведь говорим о существах, историю которых не знаем, не знаем их культуры. При этом нам на сто процентов известно, что, если бы государь не пригрозил перекрыть поставки зерновых, хрен бы нам, а не посольство. Уж не думаете ли вы, что к нам здесь будут относиться по-доброму?

– Мы же договорились, и мы здесь, – приподняв бровь, сказала она.

Я улыбнулся.

– И как только мы покинули территорию форпоста, нас тут же атаковали, – напомнил я. – Так что здесь нет места для споров. Прежде чем я посчитаю эльфов равными людям, им придётся ещё доказать свою разумность. Вы ведь не станете спорить, что Империя может отказаться от энделиона и жить дальше? А вот Арканору кровь из носу нужна наша продукция. Они знают, что у них есть противники этого союза, но всё равно направили только одного сопровождающего.

– На что вы намекаете? – спросила дипломат.

– Я? Да ни на что не намекаю, – ответил я. – Я говорю прямым текстом: логику другого разумного вида нельзя приравнивать к логике людей. Вы понятия не имеете об их ценностях, а судите так, как будто они прошли все те же стадии развития общества, что и мы. Гуманизм, Вера Михайловна, это не данность, это – человеческий социальный прогресс. И пока общество не дозрело до него, нельзя ждать от аборигенов, что они будут следовать вашим идеям.

– Значит, эльфы для вас – нечто вроде дикарей, к которым вы приплыли со стеклянными бусами, чтобы выкупить их ресурсы? – задала новый уточняющий вопрос она.

– О, поверьте, Вера, – усмехнулся я. – Были бы у меня стеклянные бусы, я бы с большим удовольствием посмотрел, как вы выглядите в них одних.

Мой ответ заставил её улыбнуться и чуть отвести взгляд в сторону. На щеках молодой женщины выступил румянец. Однако она всё же взяла себя в руки.

– Вы пытаетесь сбить меня с толку, Ярослав Владиславович, – заявила она.

– Это вы начали разговор, – пожал плечами я. – Пока что эльфы доказали, что могут оценить свою выгоду и не стесняются браться за оружие, чтобы добыть себе блага нашей цивилизации. Вы ведь понимаете, что, если бы атака ушастых террористов удалась, они бы использовали наше оружие против своих врагов здесь, в Аэлендоре?

На несколько секунд она замолчала, обдумывая мои слова. Я не торопил её, это время я потратил, чтобы махнуть официанту, чтобы повторил мне кофе. Пробовать пыль в пакетиках, которую здесь подают под видом чая, совершенно не хотелось.

– Вы полагаете, что эльфы будут готовы пойти на любое преступление ради того, чтобы заполучить наше оружие? – уточнила Вера Михайловна.

– Конечно, – кивнул я. – Мир вообще держится на силе. Вот есть у Российской Империи самое передовое и мощное оружие в мире – и посмотрите, как прекрасно мы все живём. У нас уже почти век не было больших войн, максимум мелкие пограничные стычки, но где их нет? У эльфов же появление человеческого оружия произведёт эффект первой атомной бомбы. Ни у кого другого такого не будет, а у группы политиков окажется. Вы должны неплохо знать историю, скажите, как скоро вооружённая передовой технологией группа станет диктовать свои правила окружающим?

– Но мы поставляем им технику!

– Мы продаём им продукцию, которую они не смогут повторить сами, – возразил я. – Поэтому они до сих пор закупают наше зерно, а не скопировали и выращивают его сами. Трактора можно приспособить к ведению боя, они крепче и надёжней, чем первые человеческие танки. Но самим их собирать – нет. Именно поэтому здесь стоит этот форпост, чтобы ремонт производился вовремя и недорого. Собственно, ради этого ремонта неповторимой техники никто наших и не атакует за этими стенами. Иначе бы здесь всё по камушку растащили.

– Какой-то у вас слишком негативный взгляд на нашу миссию, – недовольно заметила дипломат.

Официант поставил передо мной новую кружку, старую забрать при этом не забыл. Заодно приволок поднос для моей собеседницы.

– Я предпочитаю быть готовым к худшему, Вера Михайловна, – сделав первый глоток, ответил я. – Так выживает человечество на протяжении своей истории. Мы ждём кары богов, ограждаем деревни от зверья, строим каменные дома и разрабатываем ядерное оружие, чтобы охладить слишком горячих ковбоев от необдуманных решений.

– А ещё вы разрабатываете коктейли, восстанавливающие силы одарённых, – усмехнулась она.

Мне оставалось только плечами пожать.

– Не без этого. Мне, знаете ли, уже давно не пять лет. Привык сам по своим счетам платить.

Она облизнула губы.

– Да, определённо не пять лет.

Я кивнул ей и, пожелав приятного аппетита, направился к кассе. Оплатив свой заказ, выбрался наружу и оглядел внутренний двор форпоста уже более благожелательным взглядом.

Невесёлова может быть сколько угодно уверена, что эльфов можно присоединить к народам Российской Империи, приравняв их к эвенкам или татарам. Но правда такова, что мы представляем разные виды, а значит, это не вопрос политики. Это вопрос выживания.

Более слабый вид будет растворяться в победителях. До тех пор, пока не исчезнет окончательно. И это только в том случае, если мы способны вести общее потомство, что ещё не доказано. Если же полуэльфы невозможны, то кончится всё кровью и смертью. Такова реальность, и даже земная история это подтверждает. Недаром неандертальцы и австралопитеки убивали друг друга, хотя в их распоряжении была целая планета.

Так что никаких иллюзий по поводу эльфов, как и обитателей других миров, куда открыты портала с Земли, я не питал. У меня есть кое-какой опыт – приходилось побывать в разных местах, посмотреть на разные ситуации.

Отойдя от крыльца мотеля, я дошёл до установленной рядом скамейки и опустился на неё. Когда рядом появился начальник нашей охраны, вынимающий сигарету из пачки, я лишь кивнул ему.

– Что это за броня такая у вас, Ярослав Владиславович? – спросил он, прежде чем сделать первую затяжку. – Я, конечно, слыхал об армейских разработках, но такое видел впервые.

Я улыбнулся и, поднявшись с места, повернулся спиной.

– Поднимите мой пиджак, Григорий Семёнович, – предложил я.

– Вот так, прямо без предварительных ласк? – усмехнулся он, но сделал, как я велел. – Ого! Это что ещё за хреновина?

Я отступил на шаг.

– Это экзоскелет, Григорий Семёнович, – поворачиваясь к собеседнику, ответил я. – Уникальный в своём роде. Запитан от энделиона и является основной доспеха. Плиты бронирования – всего лишь внешняя часть костюма. Ну и помимо этого есть некоторое дополнительное оборудование, которое идёт снаружи. Но повторить его достаточно сложно и дорого. Ко всему прочему, он ещё и запрограммирован исключительно на меня. Ну а с технической стороны вопроса – крепкая защита, поглощение чужой магии вплоть до среднего уровня. Автономная работа без замены кристаллов около недели.

– Надо же как, – покачал головой начальник охраны. – А вы подготовились.

Я пожал плечами.

– Своя ноша не тянет.

Он покивал, продолжая курить, а я вернулся на скамейку. Ждать, возможно, придётся ещё долго. Всё-таки весточку в Москву послать – не то же самое, что и в местную столицу. Но в форпосте должен иметься магический кристалл, связанный с Ланндрассом. Однако как скоро эльфы разродятся новым сопровождающим?

– Жаль, что парням такого не обломится, – выдохнув струи дыма носом, покачал головой Григорий Семёнович. – Нам бы такой доспех для команды…

– К сожалению, ничем не могу помочь, – признал я. – У меня и этот комплект-то получился исключительно по той причине, что я работал под себя. Человек без моего дара просто не сможет его носить.

Это было правдой лишь отчасти.

Да, магия управления металлом действительно участвовала в формировании доспеха. Но – на этапе получения сплава достаточно упругого и крепкого, чтобы держать крупнокалиберный пулемёт вплотную. Но я почти год готовил этот доспех, сколько мне придётся провозиться, чтобы вооружить отряд дипломатов? Всю жизнь?

Но раскрывать технологию создания своего козыря я не планировал. Это сейчас Григорий Семёнович служит государю, но что ему мешает перейти на службу какому-нибудь роду и слить им сведения? Не всё гладко между благородными в Российской Империи, так зачем травить кому-то душу завистью? Достаточно того, что в особняке у отца лежат мои записи.

На случай, если со мной что-то произойдёт здесь, Владислав Константинович сможет повторить мой успех. И пускай на выходе не получится такой прекрасный металл, однако приспособить проект для защиты семьи глава рода сможет. Энделиона у Князевых в достатке, а остальное лишь дело техники и времени.

– О, а вот и наш Александр Олегович, – потушив окурок и бросив его в урну, начальник охраны направился к главе нашей делегации.

Судя по лицу дипломата, новости у него действительно имелись.

– Ярослав Владиславович, заходите внутрь, – предложил он. – И вы, Григорий Семёнович, тоже. У нас есть о чём поговорить.

Вся делегация собралась в зале. Александр Олегович опустился на стул и, оглядев каждого, заговорил:

– Итак, начнём с главного. Наша миссия продолжается, но вы и сами наверняка об этом догадывались. Императору доложили о ситуации, и он похвалил нашу охрану. Вам, Григорий Семёнович, будет выражена особая благодарность, уже вписана в ваше личное дело его императорским величеством собственноручно.

Наш начальник охраны чуть выпрямился, расправил плечи и выпятил грудь. Получить такую запись, разумеется, лестно. Особого шарма ситуации добавляет факт, что это первая подобная награда в Аэлендоре.