– Нашёл случайно, – улыбнулся я. – А что, знакомая работа?

Сева осторожно дотронулся до кристалла, затем взял его в руки.

Чуткие пальцы внимательно ощупывали грани кристалла. Затем Сева взглянул через него на свет.

– Это стекло сварено по старинному рецепту, – задумчиво сказал он. – Ну, конечно. Вот о чём я не мог догадаться. Рецепт имеет значение. И магия ложится на это стекло идеально. Саша, я знаю это магическое плетение.

– Ого, – изумился я. – Значит, мы не зря приехали к тебе. Я тоже почувствовал, что в этом кристалле осталась магия. Так где ты видел такое плетение? И для чего вообще нужна эта штука?

Вместо ответа Сева покрутил кристалл в пальцах. Затем посмотрел на меня.

– Ты сказал, что нашёл его случайно? А где?

– Мы так и будем играть в вопросы без ответов? – рассмеялся я. – Сева, ты же знаешь, что я не могу рассказать тебе всего. Скажу только, что дело очень важное, им занимается Тайная служба.

– Так я и думал, – помрачнел Сева. – Опять какое-то магическое преступление.

Он положил кристалл на верстак и как будто случайно отодвинул его в сторону.

– Ладно, давайте пить чай.

Я с удивлением увидел, что Сева пытается уйти от темы разговора.

Его радость сменилась глухой гнетущей тревогой. А с чего бы это?

– Дружище, ты сказал, что это редкое и необычное магическое плетение, – напомнил я. – И ты его раньше уже видел. Мне нужно знать, где.

– Не скажу, – насупился Сева. – Не могу, Саша. Даже не проси.

Вот это да!

Мой лучший друг решил утаить от меня важные сведения. Я догадывался, что на это у него должна быть веская причина.

Лиза, ничего не понимая, смотрела на нас. А Сева упрямо молчал, глядя в свою чашку.

Похоже, напором я от него ничего не добьюсь. Поссоримся без всякого толку.

И я решил действовать по-другому.

– Ладно, не говори, – легко согласился я, размешивая сахар. – Тогда я сам расскажу тебе, где раздобыл этот кристалл. Помнишь старую заброшенную мельницу в парке Магической академии? Оказывается, в этой мельнице есть подвал. Там-то я и нашёл эту штуку.

Я видел, что Сева внимательно меня слушает. Он боялся пропустить хоть слово.

Улыбнувшись, я взял с блюда ещё одно печенье и с хрустом его откусил.

– Очень вкусно. Так вот, в подвале мельницы был не только этот кристалл. Я нашёл там окаменевших людей. Судя по всему, они пытались бежать, когда с ними случилось что-то страшное. Если бы ты только их видел, дружище! У меня до сих пор мурашки по спине бегут. А ещё там был человеческий скелет. Обычный скелет, не окаменевший, но очень старый. Судя по всему, его задушили. Так вот, скелет и держал в руке этот кристалл.

Я помолчал, спокойно глядя на Севу.

Лиза слушала меня, как завороженная, а Сева становился все мрачнее.

– Знаешь, что я думаю, – спросил я, – мне кажется, этот кристалл – часть какого-то мощного артефакта. Артефакт и убил всех этих людей, заставил их окаменеть. Потому я и пришёл к тебе. Надеялся узнать, что это за артефакт и как он работает. Но вижу, что ты не в настроении разговаривать.

Я сделал ещё глоток чая и с улыбкой кивнул Лизе.

– Очень вкусное печенье. Рекомендую попробовать.

– Ты считаешь, что этот артефакт опасен? – не выдержал Сева.

– Ну, конечно, – спокойно кивнул я. – Сам посуди, дружище. Какой силы должна быть магия, чтобы заставить людей окаменеть? Жаль, что ты не можешь нам помочь. Но ничего страшного, зато ты угостил нас очень вкусным чаем. Сейчас мы допьём его, и поедем прямиком к Никите Михайловичу Зотову. Думаю, нужно отдать этот кристалл ему.

Сева вскинул голову, и я прочитал в его глазах молчаливый вопрос.

– Да, – кивнул я. – Мне придётся сказать Никите Михайловичу, что ты где-то видел такое магическое плетение. Это дело государственной важности, здесь не до личных тайн. Извини.

– Подожди, Саша, – остановил меня Сева.

Голос его звучал хрипло, как будто он говорил через силу.

– Хорошо. А если я скажу?

– Этим ты здорово поможешь делу, – мягко улыбнулся я. – Девушка, которая приходила вчера… Это ведь она заказала тебе похожий кристалл, верно?

Сева изумлённо взглянул на меня.

– Как ты узнал?

– Догадался. Ты упомянул, что ей нужен магический накопитель с необычным плетением. Затем внезапно замкнулся и не захотел говорить. Догадаться было несложно. Так это её заказ?

– Да, – с трудом кивнул Сева.

– И ты на самом деле не знаешь, кто она и где её найти?

– Не знаю, я ведь тебе уже сказал.

– Не расстраивайся, дружище. Своим признанием ты спас ей жизнь. Не знаю, что она затеяла, но этот артефакт очень опасен. Никита Михайлович обязательно найдёт эту девушку. Так будет лучше для всех, и для неё в том числе.

– Саша, а никак нельзя обойтись без вмешательства Тайной службы? – с надеждой спросил Сева. – Что, если я не стану делать этот заказ и отговорю её?

– Скорее всего, в таком случае она просто обратится к другому артефактору, – поморщился я. – Нет, Сева, без Тайной службы мы не обойдёмся.

– Саша, помнишь, что ты говорил мне по дороге сюда? – тихо сказала Лиза. – Ты сказал, что магия сама выбирает, кому доверять свои тайны.

– Верно, – улыбнулся я, – но это не значит, что мы не можем поступать благоразумно.

– Но ведь мы можем сами помочь Севе.

– Можем, – неохотно признал я, – но только если он этого захочет.

– Я хочу! – Сева с надеждой посмотрел на меня. – Я очень хочу, Саша!

– Тогда покажи схему артефакта, которую дала тебе эта таинственная незнакомка.

– Сейчас!

Сева торопливо сорвался с табурета, открыл шкаф и достал из него большой лист плотной бумаги.

– Вот.

Сдвинув чашки, он расстелил чертёж на верстаке. Мы с интересом склонились над ним.

Я увидел тонкие, чёткие контуры кристалла и густое переплетение разноцветных магических нитей. Сам я в них не разбирался, но видел, что заказ девушки очень похож на тот кристалл, который я нашёл в подвале мельницы.

– Видишь, – подтвердил мою догадку Сева, – они одинаковые. Только в твоём накопителе, скорее всего, была магия воздуха, а девушке нужен накопитель земли.

– Вижу, – согласился я, – а что это за спираль?

– Резьба, – уверенно ответил Сева, – эту штуку нужно куда-то вкручивать.

– И это лишний раз подтверждает мою догадку, – кивнул я. – Кристалл – только часть мощного артефакта. А вот и ещё одно подтверждение.

Я показал на цифру три в углу чертежа.

– Видишь, это лист номер три. А есть и другие листы.

– И что мы будем делать?

Сева с надеждой посмотрел на меня.

– В первую очередь сохраним все в тайне, – усмехнулся я. – Иначе Никита Михайлович захочет меня убить. Во-вторых, ты выполнишь заказ и назначишь девушке встречу. Лучше всего прямо здесь. А потом предупредишь нас с Елизаветой Фёдоровной, и мы сразу же к тебе подъедем. Я хочу поговорить с твоей прекрасной незнакомкой.

– Но как она к этому отнесётся? Артефакторы никогда не выдают своих заказчиков. Может быть, я сам поговорю с ней? Объясню, насколько опасно делать такой артефакт.

Сева хотел еще что-то добавить, но я непреклонно покачал головой.

– Нет, дружище, говорить с девушкой должен я. Или Тайная служба. Выбирай.

– Ну хорошо, – нехотя согласился Сева. – Конечно, ты прав. Просто я не хочу, чтобы она подумала, что я…

– Не важно, что она подумает, – поморщился я. – Важно предотвратить большую беду. Делай артефакт и назначай встречу, только не забудь предупредить меня. Спасибо за чай и за новости, а теперь нам пора. Проводишь нас к выходу?

Мы с Лизой снова оказались на улице Ремесленного квартала. После шумной мастерской здесь было особенно тихо.

– Ты ведь и не собирался выдавать Севу Тайной службе? – лукаво спросила Лиза.

– Собирался, – с улыбкой возразил я. – Но только в самом крайнем случае.

– А куда мы отправимся теперь?

– Домой, куда же еще? Ты ведь не забыла, что нас ждёт инженер Изюмов?

Глава 7

– Можно я найду подходящую дверь? – с энтузиазмом предложила Лиза. – Ты ведь не захотел уходить прямо из мастерской, чтобы артефакторы ничего не заподозрили?

– Вот именно, – улыбнулся я. – Молодец, что догадалась. Подожди, я сначала узнаю, подъехал уже Изюмов или нет.

Я послал зов Игнату.

– Игнат, инженер Изюмов еще не приехал?

– Никак нет, ваше сиятельство, – расстроенно ответил старик.

– А как там холодильный шкаф? – поинтересовался я.

– Течет, проклятый, – огорчил меня Игнат. – Прасковья Ивановна из всех продуктов угощения стряпает, чтобы не пропали.

– Мы уже освободились, – подбодрил я старика. Так что, как только появится инженер, сразу присылай мне зов. Мы с Елизаветой Федоровной вернемся домой. Я хочу сам впустить инженера. И ужинать сегодня будем дома, не пропадать же стряпне Прасковьи Ивановны.

– Вот это правильно, Александр Васильевич, – обрадовался Игнат.

Поговорив с ним, я сразу же послал зов деду.

– Игорь Владимирович, вы не забыли о моей просьбе?

– Не забыл, Саша, – ответил дед. – Инженер Изюмов уехал к тебе два часа назад.

– А у меня он еще не появлялся, – удивился я. – Интересно, куда это он мог деться? Впрочем, неважно. Уверен, что все прояснится.

***

Осенний вечер выдался тихим и теплым. Заходящее солнце отражалось в черных окнах Ремесленного квартала.

– Давай прогуляемся, – предложил я Лизе. – Изюмов, как видно, задержался по каким-то личным делам, так что у нас с тобой есть немножко свободного времени.

– Давай, – обрадовалась Лиза. – Я как раз хотела с тобой поговорить.

– О чем? – удивился я.

Мы неторопливо шли вдоль улицы, с интересом разглядывая приземистые здания мастерских. За этими кирпичными стенами создавались самые невероятные артефакты.

– Мне кажется, магия снова втягивает тебя в какую-то удивительную историю, – сказала Лиза.

– Так часто бывает, – улыбнулся я. – Магия похожа на водоворот. Он внезапно возникает посреди привычной жизни и мгновенно затягивает человека. Многих это пугает, а мне даже нравится.

– Водоворот, – задумчиво повторила Лиза. – Ты прав. Когда граф Мясоедов скинул меня с Шепчущего моста, и я тонула в холодной воде, мне тоже было страшно. Но после этого моя жизнь полностью изменилась. И все благодаря тебе. А следователь Прудников тогда чуть меня не арестовал.

Лиза внимательно посмотрела на меня, и в ее глазах сверкнули золотистые искорки.

– Ты ведь поэтому не хочешь пока привлекать Тайную службу? Из-за Севы и его таинственной незнакомки? Думаешь, их могло втянуть в водоворот магических событий, и не хочешь, чтобы они пострадали?

– Ты угадала, – рассмеялся я.

Мы пересекли широкий оживленный проспект и незаметно для себя вышли на Солнечную площадь. Площадь называлась так, потому что была вымощена плитами темно-желтого янтаря.

Слева от нас возвышалось здание Старого Театра. На ступенях скучал знакомый швейцар в роскошном красном мундире.

– Все магические истории происходят с людьми, – улыбнулся я. – Но люди часто теряются, когда магия бесцеремонно вмешивается в их жизнь. От растерянности они могут всякого натворить. Иногда нужно им помочь, иногда вовремя остановить. Например, в этом театре до сих пор служит артистом оборотень Спиридон Ковшин. Да ты его знаешь, он помогал нам поймать графа Мясоедова. Когда-то завистливый коллега подсунул Ковшину пузырёк с неприятным зельем, и Спиридон чуть было не остался оборотнем навсегда. Нехорошая история, но благодаря ей мы познакомились с туннелонцами и узнали о существовании Огненного Скакуна. Магия умеет удивлять, поэтому я предпочитаю не торопиться.

Мы обошли здание театра и оказались в небольшом сквере. Давным-давно, когда здание принадлежало еще князьям Гостомысловым, на месте сквера был дворцовый парк.

– Это здесь, горожане заметили оборотня? – с любопытством спросила Лиза.