Его мать? Очень красивая молодая женщина с редким набором даров: зеленый лист на ее виске символизирует пробуждение, подпитку сил, даже в каком-то смысле оживление – все это касается природы и природных явлений. А красная капля – воздействие на кровь живых существ. Больше боевая, чем целительская магия, которой очень непросто управлять – для этого нужно пройти полный курс обучения. Но судя по тому, что у Арины капля бледная и без темной окантовки, никаких академий она не оканчивала, то есть ее сила неактивна. Это не должно было меня насторожить. Что тогда? Её одежда? Провинциалы и не так порой в дорогу могут вырядиться. Это все не то.

Гномка? Точно нет. Она типичная представительница мелкого захолустного клана – даже бороду не заплетает в косы по последней моде.

Предположения закончились. Но всё же пока не нашлось объяснения моей подозрительности, пусть поживут в подконтрольной драконам гостинице.

«Лапы» построили еще наши предки, чтобы торговые и дипломатические миссии могли жить в привычном комфорте. Но никаких миссий с Драганиона нет уже шесть лет, поэтому мы заселяем в гостиницу иностранные делегации и нужных нам людей, чтобы были под присмотром.

А не мог ли я так поступить только потому, что Арина просто-напросто заинтересовала меня как женщина? Густые длинные волосы откровенно распущены, смелый дорожный костюм, позволяющий разглядеть длинные стройные ноги и аппетитные формы, полнейшее отсутствие кокетства и желания понравиться – все это, безусловно, могло пробудить во мне охотничий инстинкт. К тому же у неё есть ребенок, но раз она путешествует с охранницей, значит, нет мужа. Денег тоже нет. Подходящая кандидатура на роль моей любовницы.

Ладно, пусть так. Но следилки все равно лишними не будут. Дадут возможность узнать о перемещениях этой троицы и устроить следующую «случайную» встречу.

Свою новенькую иномарку я оставил в паре кварталов от скупки «Хламунет», потому что на улице Второго Пришествия несколько подобных лавок, и я заглядывал во все те, что ближе к дворцу – другие проверяли мои люди. Разумеется, не рассчитывал, что хозяева сразу же сдадут мне своих поставщиков контрабанды, просто надеялся наткнуться на что-то подозрительное. Но, кроме этой троицы, ничего интересного не обнаружил.

Уже открыл дверь своей красавицы, собираясь запрыгнуть на водительское сиденье, как передо мной вспыхнул почтовый портал. «Генерал, контрабанду из безмагического мира приносят орки. Мы вышли на их след и ведем до логова. Брать?» – спрашивал командир четвертого отряда стражей, прочесывавших одну из нижних улиц. Я отправил ответ: «Нет, просто следите. Проверьте, нет ли у них ребенка шести лет. Мальчика. Человека».

Брать орков не имело смысла. У представителей этой расы чутье на стихийные порталы. Если бы не орки, мы бы не смогли взять под контроль последние три.

Первый портал открылся через месяц после пропажи маленького наследника в труднопроходимых топях в западных лесах Владычества. Мы обшарили всё вокруг, но нашли только пустую избушку неведомой отшельницы.

Следующий появился неподалеку от столицы четыре года назад, когда приезжал передвижной зоопарк. Детей через него прошло столько, что мы наследника даже искать не стали.

Третий открылся в Синей бухте два года назад. Мы проверили всех четырехлетних мальчишек в округе, включая приютских, которых привезли на море в честь юбилея директрисы – снова не нашли следов наследника Владыки.

С тех пор порталов не было. И вот очередной призрачный шанс! Я был настроен очень решительно на этот раз найти наследника ключа, но для начала нужно узнать, где портал.

Глава 6

– А что это ты делаешь, госпожа Арина? – спросила Румяна осторожно, смотря, как я методично обшариваю гостиную в апартаментах.

Нас привели в настоящий королевский пентхаус. Гостиная, три спальни, столовая на террасе и два санузла. Я все больше утверждалась в мысли, что где-то кроется подвох. Разум подсказывал, что местные «жучки» я найти все равно не смогу, но я пыталась.

– Проверяю, нет ли тут подслушивающего или подсматривающего устройства, – закрыв шторы, призналась гномке.

Она выпучила на меня глаза и охнула.

– Что вы такое говорите, госпожа Арина?! Разве же такое можно приставлять к честным гражданам?! Да от этой гостинице камня на камне не оставят, если кто-то узнает о подобном произволе! Да и зачем же самой под кроватью ползать? Или у вас с собой антишпионов нет?

Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Как бы так аккуратно рассказать Румяне нашу историю, чтобы не напугать? И не побежит ли она меня сдавать властям, когда узнает, что я попаданка? Мне хотелось доверять гномке и иметь в ее лице союзницу.

– Нет у нас антишпионов, – пробурчал Васятка, – а у тебя, что ли, есть?

– Конечно! – важно заявила гномка и грохнула свой мешок на пол. Он снова страшно лязгнул металлолом. – Муж моей старшей сестры – из славного клана Обережников, а средней – из славного клана Подсобников, а дед по матушке вообще главный мастер-артефактор в клане Пользовиков. У меня этих артефактов целая куча! На все случаи жизни! Кто бы меня без них в столицу пустил?

Румяна деловито развязала тесемки, покопалась в своем мешке и вскоре подкинула вверх целую горсть маленьких механических птичек. Они зажужжали и устремились в разные концы апартаментов.

– Ух ты! – восхитился Васятка и впервые проявил к Румяне дружелюбие: – А есть такие штуки, которые невидимым делают?

– Нет, зачем оно мне? Но есть запуты, распуты, охранки. И бытовых всяких разных много.

Просто удивительно, как ее возница сам не обокрал – наверняка она ему похвасталась содержимым своего мешка. Хотя скорее именно поэтому он гномку и подставил – боялся не справиться в одиночку.

И всё равно. При том, что Румяна очень доверчивая и не видит в людях злого умысла, мне страшно открывать ей наш секрет. Она запросто по доброте душевной его кому-нибудь разболтает.

Однако глядя, как она достает из сумки очередной артефакт и даёт Васятке рассмотреть, у меня возникла идея.

– Румяна, скажи: если я возьму тебя на работу официально, ты принесешь мне клятву верности?

– Ну а как же без неё, госпожа Арина? И верности, и хранения тайн, и что оставить вас до срока самовольно не смогу. Это ведь обязательные обеты при приеме на работу охранника.

– Хорошо. Тогда я принимаю тебя на работу. Даю кров, еду и три желтня в неделю, – торжественно сказала я. – Теперь клянись!

Румяна блумкнула длинными ресницами.

– Госпожа Арина, ты чего, никого раньше на работу не брала?

Я вздохнула и развела руками:

– Так вышло.

Гномка подошла ко мне и взяла за руку.

– Как твоё полное имя?

– Арина Алексеевна Астахова.

Гномка деловито кивнула и расправила плечи.

– Я, Румяна Длинноногова из славного рода Секирщиков, клянусь своей секирой в верности госпоже Арине Алексеевне Астаховой и ее семье. Обязуюсь хранить все их секреты, находиться рядом и приходить на помощь по первому требованию. За это Арина Алексеевна Астахова будет заботится о моем комфорте, питании и следить, чтобы мой кошелёк не пустел. Наши обеты добровольные. Взываем к великой силе Дарующего! Заверь и прими!

Что-то вспыхнуло в воздухе, и мне обожгло руку между большим и указательным пальцами. Я выдернула ее из ладони Румяны и обнаружила маленькую татуировку в виде золотистой подковы. Без слов стало понятно, что только что мы заключили магический договор. Что ж, не знаю, чем мне он аукнется, но сейчас это то, что нужно.

Я не стала больше тянуть.

– Давай сядем и поговорим, – кивнула гномке на диван. – Я задолжала тебе объяснение.

– Про то, что вы с сыном от кого-то сбежали и прячетесь?

Эх, это был бы идеальный вариант! Так и тянуло именно его Румяне предложить в качестве объяснений. Но негоже начинать сотрудничество со лжи, если хочешь честности от своего работника.

Я подозвала Васятку, похлопала рядом с собой, а когда он сел, обняла его и без долгих предисловий призналась:

– Нет, Румяна. Дело в том, что Василевс стал моим сыном только сегодня. Я нашла его несколько часов назад, когда прошла через портал на Татум из другого мира.

Гномка вскочила и забегала по гостиной по кругу, вцепившись пальцами в рыжие бублики над ушами. Но после трёх кругов начала замедляться и вскоре застыла перед нами, явно что-то решив.

– А мои не верили старой Бровяне, когда она предрекла мне самую лучшую работу в столице! А я поверила – и вот, – Румяна обличительно ткнула в нас с Васяткой пальцем.

Я не могла понять, рада она или в ужасе.

– А еще что предрекла? – спросил Васятка.

– Славу и деньги, – торжественно выдала гномка. – Так что очень хорошо, что вы меня встретили, потому что странница и малый ребенок без моей помощи в столице пропадут!

Сложно было уловить логические цепочки в рассуждениях Румяны, но с ее последним утверждением я была склонна согласиться: более взрослые, чем Васяткины, познания мира и мешок с артефактами действительно нам как нельзя кстати.

– То есть тебя наш договор не пугает? – уточнила я.

– Радует! Наконец-то настоящие приключения и опасная работа! Ведь получается, что нет никакой тайной ложи! И магией ты не владеешь, госпожа Арина! И документов у тебя нет! Зато есть повышенное внимание главного безопасника! А портал? Выходит, ты можешь ходить через него? И меня с собой можешь брать?! Ух ты!

Вот теперь я поняла, что Румяна в восторге. Однако решила слегка умерить ее пыл.

– Погоди, дорогая моя. Василевс сказал, что нелегальные попаданцы вне закона, а те, кто ходит через неучтенные порталы – контрабандисты. Ты не боишься нарушить закон?

Румяна мотнула головой.

– А чего мне-то бояться? Подневольных не наказывают, а я и есть подневольная охранница под нерушимой клятвой. Куда мне деваться? Куда хозяйка – туда и я!

Удобно.

– Рада, что ты в безопасности, – пробурчала я, – осталось нас с Васяткой как-то легализовать и обезопасить.

– Давайте посчитаем ваши деньги и посмотрим, на что их хватит, – предложила гномка.

Я вытащила из кармана купюры с надписью «Десять фиолетней» и принялась считать – оказалось двадцать две штуки.

– Двести двадцать, – объявила я.

– Недодал три бумажки, вот крот! – воскликнула гневно Румяна.

– Почему крот?

– Так ведь оборотень он, – ответил вперёд гномки Васятка.

О как, тут и оборотни живут. Какой многогранный мир, однако!

– И на что нам хватит этих денег? – вернулась я к насущным делам.

Румяна потерла лоб.

– В моей деревне за тысячу фиолетней можно купить хороший дом, за пятьсот построить кузню, а за двести взять надел земли и корову с курями. Но тут, в столице, судя по тому, сколько с меня извозчик за поездку до скупки содрал, этих денег ни на что серьёзное не хватит.

– Нам надо сделать документы и купить хотя бы одежду, а потом я схожу в свой мир и принесу на продажу что-нибудь. Изучим пока местный рынок, – задумчиво нахмурилась я, вставая с дивана.

Вот бы машину сюда пригнать. Наверняка на вырученные с ее продажи деньги можно было бы купить квартиру. Но как автомобиль через лес до портала тащить? А через него? Нет, нужно что-то компактное и дорогое.

В гостиной нарастало жужжание – возвращались искатели жучков. Они уселись на ладонь Румяны, и та каждого внимательно осмотрела.

– Чисто, – выдала заключение. – Но это не значит, что за нами не следят. Теперь, когда я узнала, что ты, госпожа Арина, пришлая, уже не удивлюсь, если дракон решил к тебе присмотреться. У них знаешь какое чутьё?!

– Какой дракон? – не поняла я.

– Генерал Тарий Таргул, – подсказал Васятка.

– В смысле дракон? – опешила я.

Неужели человек и правда может превращаться в летающего ящера?