– Я готов рассказать тебе все, рикс, – ответил я, выдержав паузу. – А ты, если пожелаешь, расскажешь совету. Но с одним условием – каждый, кто узнает, должен поставить Печать Тайны. Ты не хуже меня знаешь, что знание может убивать.

Кассиди уже знал о Навыке, полученном мной в Ордене Истинных. А теперь имелись и серебряные звезды, чтобы им поделиться. На кончике моего пальца сверкнула Руна-Навык, которая полетела к Винсенту. Рикс осмотрел Руну, а затем отправил ее обратно, мрачно улыбнувшись:

– У меня уже есть такой. Ты забыл, что я тоже бывал в дрейф-цитадели…

Ого! Наличие Печати Тайны у рикса меня удивило – хотя, если подумать, Истинные наверняка ставили их всем, чтобы сохранить свои секреты. Что ж, я только рад сэкономленной Руне – значит, Навык получит мисс Максвелл.

И раз Винсент способен защищать секреты, это сильно упрощало дело. Ледяной Кузнец в ходе нашей последней беседы подробно объяснил мне, как пользоваться Печатями Истинных. Забвение предназначалось для стирания памяти – от полного и безвозвратного, означавшего потерю личности, до частичного, очищающего некую условную область, например, воспоминание о беседе с Кузнецом или посещении Эргиаля. А вот Тайна, наоборот, позволяла сохранить и защитить содержимое памяти. Скай сказала, что Печать Тайны создает нечто вроде нейропломбы – зашифрованного мысленного узла, который может содержать важную осанну-воспоминание, послание-команду или даже Печать Забвения, стирающую память. Эти Навыки работали в связке и, по сути (Кейнор разъяснил, а Скай помогла разобраться на практике), делали очень простую вещь – я мог поместить под Печать Тайны любой важный участок своих воспоминаний, и, например, при попытке ментального сканирования или форсированного допроса он просто стирался. Исчезал. Либо навсегда – либо его можно было восстановить подобно информационному бэкапу по другому триггеру. Скай считала, что я должен передать эти функции ей, потому что альфа-плюс когитора, с ее слов, взломать невозможно, но меня что-то предостерегало от такого решения, и я строго-настрого запретил нейросети трогать мои мозги. По крайней мере, до особой ситуации.

– Нам предлагает союз не Народ, рикс, – сказал я. – Им подчиняется много Народов, и лед-кузнецы лишь один из них. А сами они… Их называют Тысячей Братьев.

Я рассказал Винсенту о Белом Дьяволе и Ледяном Кузнеце. О том, что узнал о них, об Эстэ и Эргиале, об их мощи и жестокости, о своих мыслях и подозрениях, умолчав лишь о том, что носителем моего бывшего вселенца стало тело его изгнанного сына. Рано или поздно им все равно предстояло встретиться, но я питал надежду, что к этому времени дух Пламени Подобного полностью изменит чужое тело. Я передал слова владыки Эргиаля о союзе и покровительстве, описал его небесную мощь и красоту ледяной цитадели. И поведал о битве с Гармонией, в которой совсем недавно принял участие.

Чем дольше я говорил, тем больше мрачнел Кассиди. Что ж, его можно было понять – наш маленький фригольд оказывался втянут в игру с небесными ставками. А мне, наоборот, становилось легче – потому что тащить этот груз одному было очень нелегко.

– Буря! – прорычал он, закусив губу и стискивая кулаки, когда я замолчал. – В нехорошую историю мы влезли, муж моей дочери! Доннерветтер, я бы сказал – в полную задницу! Но ведь у нас нет выбора, верно?

– Боюсь, что нет, – кивнул я. – Все они – и Братья, и Вечность – хотят от нас одного – Исток. Тот, о котором мы ничего не знаем.

– Думаю, о нем кое-что знают там, – Винсент ткнул пальцем в небо, но я его прекрасно понял.

– На «Хельге»?

– Верно. И координаторы проекта должны понимать, что это за штука, – Винсент с недоброй усмешкой взглянул на меня. – Это же наверняка технология. Что-то, доннерветтер, связанное с А-энергией.

– Я тоже так думаю, – кивнул я, вновь открывая Скрижаль, но на этот раз доставая из Руны-Хранилища контейнер с брахма-материей. Яркое неземное свечение залило лицо ошеломленного рикса, когда я поднял его в вытянутой руке.

– Эту штуку кел зовут Кровью Истока. Вероятно, Исток связан с технологией ее производства. Тебе что-нибудь известно об этом?

– Известно, что это секретная разработка, – ответил Кассиди, осторожно принимая у меня светящийся контейнер. – Живая материя… Как она попала к тебе?

– Как часть добычи. Можем ее как-то использовать?

– Да, у нас есть экстрактор, – медленно кивнул Кассиди, завороженно глядя на светящийся цилиндр. – С помощью живой материи можно заменить любой компонент репликации, хоть полностью, хоть отдельно. Буря, это универсальный материал, который можно превратить во что угодно, лишь бы имелась Схема.

– Кел ее очень ценят. Думаю, глупо тратить этот ресурс на штамповку реплик. Если ты помнишь инструкции из Альфы…

– Да, – нахмурился Винсент, словно вспомнив нечто неприятное. – Спрячь брахму подальше, Сигурд, и никому не показывай. Одно ее наличие делает нас целью. Лучше, чтобы о ее существовании вообще никто не знал.

Я понимал почему. В своем послании Аврора Мартинс, координатор колонии Альфа, упоминала, что за брахмой активно охотятся неопознанные кел. А еще то, что именно брахма является главным сырьем для производства «аврор» – тех самых А-энергетических симбионтов, что делали обычного землянина бессмертным подобием Истинного. Вероника Максвелл, как уже получившая этот дар, хорошо понимала его ценность – и логичным шагом для нас было бы отправить брахму в Колонию Альфа, договорившись о производстве партии таких «аврор» для наших Восходящих. Несомненно, Винсент тоже подумал об этом. Да, Колония Альфа – очевидная цель следующего большого путешествия, но проблемой являлось то, что мы толком не знали, как туда попасть. Путь лежал через три неизведанных Круга, был очень долог и тяжел. Даже на Небесном Ястребе. А во фригольде еще не были решены все вопросы – с Доменом, Саркофагами Бесконечного Сна, спящими под руинами Псами, продолжающейся Дикой Охотой и многим, многим другим…

– Теперь о союзе, буря! Я тоже кое-что слышал о тех, кто его предлагает! – продолжил Винсент Кассиди. – Обычно о них говорят: «тысяча демонов»… Это очень… темные силы. Доннерветтер, Сигурд, ты предлагаешь нам заключить сделку с дьяволом?

– Я вовсе не говорю, что они агнцы небесные, – ответил я. – Но, как по мне, слухи сильно преувеличены, а в Единстве, я успел заметить, вообще нет добрых зайчиков! Мифы творят победители. А побежденных в них всегда выставляют чудовищами.

– Тут ты тоже прав, но дурные слухи не возникают без причин. Чего они вообще хотят от нас?

– Да в общем-то… ничего, – я развел руками. – Мы, земляне, им интересны лишь как потенциальные обладатели технологии Истока. Поэтому они предлагают помощь и защиту, если она потребуется.

– Но союз с ними – это гнев Храма Вечности, – сказал Кассиди. – Тех ребят, что правят Небесным Троном. Если они, буря, вообще существуют!

– Они существуют. Но, как я понял, далеки от Единства и не особо дружат между собой. Каждый ведет свою игру, в которой мы лишь фигуры, – ответил я, вновь пожимая плечами. – Поэтому удара от них можно не опасаться – мы им нужны. По крайней мере, пока они не получат Исток.

Кассиди сокрушенно покрутил головой, как будто не веря в реальность происходящего. Затем он произнес:

– Хорошо, буря! Допустим, Тысяча хочет дружить с нами из-за этого… мифического Истока. Но что нам даст союз с ними? Что мы, земляне, от этого выиграем?

– Силу и знания, – не задумываясь, сказал я. – Мощь Неба… велика, рикс. Очень велика. Они поддержат нас, если понадобится. Например, в борьбе с нашествием Червей. Или… если пробудятся те, кто спит под руинами.

Винсент вздрогнул и вскинул голову:

– А они могут проснуться? Тебе что-то удалось узнать о них?

– Да, – сказал я. – Их называют Псами Вечности. Это отражения, пустые тела для инквизиторов Вечности, которые когда-то разрушили Шторм и сковали Белого Дьявола. Они оставили их здесь, чтобы снизойти из Вечности в случае необходимости. Впрочем, что говорить, смотри!

Удерживая взгляд рикса, я передал ему осанну – ту самую яркую мысленную сцену, что увидел сам, когда дух Одного из Тысячи вселился в меня. В голубом огне, вспыхнувшем в зрачках Кассиди, отразилась картина падения Эстэ, пикирующих Небесных Ястребов и последнего боя Белого Дьявола с тройкой преследователей.

– Это они, буря! – через минуту, тяжело дыша, сообщил мне Кассиди. – Это они… И они – небо! Небо, доннерветтер!

– Да, – подтвердил я. – Теперь ты понимаешь все риски, Винс.

– Могут ли… твои друзья избавить нас от этой угрозы? – спросил рикс, чуть придя в себя. – Но так, чтобы не вызвать ответный огонь? Уничтожить эти отражения или перенести их куда-нибудь? Это же бомба замедленного действия, которая в любой момент может взорвать фригольд!

Я ожидал этого вопроса, более того – плавно подводил разговор к нему. Лично мне было ясно, что без помощи Тысячи нам не справиться с грядущими угрозами, слишком велик был идущий шторм – от Великого Червя, чье воинство прямо сейчас, возможно, уже двигалось к Ростку, до загребущих лап Хранителей Вечности. Вероятно, именно Братья были нашим единственным шансом, поэтому Хитрейший так упорно сводил нас с Белым Дьяволом в одну точку. Но нам, землянам, в первую очередь требовалось пройти между Сциллой и Харибдой, не выбирая себе хозяина. Тысяча Братьев ничуть не лучше владык Небесного Трона (разве что первых я хоть немного узнал), но все они – одного поля ягоды…

– Думаю, могут. Более того, это в их интересах, рикс, – улыбнулся я. – Поэтому мы должны сделать так, чтобы фригольд не погиб, а выиграл. Стал сильнее!

– Мне не нравится эта история, – покачал головой Кассиди. – Чую, она пахнет кровью. Большой кровью.

– Я лишь передаю слова и дары владыки Эргиаля. Ты можешь принять его предложение, можешь отвергнуть. Я ему ничего не обещал. Решать тебе.

– Благодарю, муж моей дочери, – усмехнулся Кассиди. – У тебя светлая голова. Нам действительно может понадобиться помощь. И со спящими, и в защите Древа, тут ты прав… Если небо протягивает руку, опасно пренебрегать! Однако я не могу принять такое решение один. Придется собрать малый совет, буря!

Я знал, о ком он говорил. Вокруг Кассиди уже образовался кружок особо приближенных, с которыми рикс советовался по особо важным вопросам. В него иногда попадал и я. Знаменосцы – Вероника и Серена, – Адамант, Минос, Эйрик…

Эйрик.

– Как пожелаешь, рикс, – проговорил я, прищурившись. – Однако не забудь про Печати Тайны. И еще… Не стоит Эйрику… знать все, что я рассказал.

– Вот как, – с расстановкой проговорил Винсент Кассиди. – Да, мой старый друг Эйрик далеко не так прост, как кажется. Но он точно не предатель.

Я не имел ничего против Эйрика, за исключением одной маленькой детали – он мог оказаться тайным оружием Хитрейшего. Тем самым фактотумом Вечности, которыми нас пугали. Хранитель уже однажды воспользовался им, подкинув йурра и Семя к пещере Белого Дьявола, и кто сказал, что он не использовал Эйрика позже, уже для других целей? А может, использует и сейчас. Эйрик мог и сам не подозревать о своей роли – однако не стоило на блюдечке преподносить все секреты тому, кто играет нами, как фигурами в сферах.

– Я не обвиняю его, Винс, – пожал я плечами. – Но будет ли Эйрик с нами после Дикой Охоты?

– Тоже верно, – согласился Винсент. – Завтра соберем совет, и я тебя жду. Там, кстати, Минос много интересного накопал в Домене – исследовал тела кел, саркофаги… тебе тоже стоит послушать. Что-то еще хочешь сказать, Сигурд?

– Да, рикс, – улыбнулся я. – Я хотел бы отдать долг тому, кто отдал за нас жизнь. Видишь ли, я получил еще одну интересную Руну… Я хочу оживить Динамита.