Забавно, наверное, рассуждать о подобном, когда тебе семнадцать. Когда гормоны бьют в голову, стоит оказаться в объятьях любимой девушки, и чтобы не сорваться, приходится их нейтрализовать, контролируя меридианы. Но если в моём случае всё было объяснимо, то у девушек просто произошло раннее взросление. Да и не так это мало, если подумать, особенно с их жизненным опытом.

Инга потеряла родителей и осталась с дедом, который воспитывал наследницу рода. Серьёзную, ответственную, тихую… к счастью, девушке хватало мозгов компенсировать свои внутренние проблемы и одновременно использовать полученные знания и связи для собственной выгоды. Но и о деле Рода она не забывала.

Мария, не знавшая материнской любви, воспитывавшаяся в постоянном окружении недоброжелательниц и получившая если не раздвоение личности, то сильное её искажение. Она могла кому-то мило улыбаться, одновременно втыкая ему нож в спину. Зато, живя в дворцовых интригах с самого рождения, в высшем свете она чувствовала себя как рыба в воде. И к моему огромному счастью я являлся тихой гаванью надежности и стабильности, которую она выбрала своим домом. Со мной супруга могла забыть о постоянной тревоге и быть сама собой.

Ангелина, единственная, кто не был обделён родительской любовью, но отняли у неё эту любовь и заботу с такой жуткой и откровенной жестокостью и цинизмом, что это не могло не сказаться на характере. И всё же во время третьего танца, когда я наконец сумел себе позволить пригласить девушку, нас обоих переполняло счастье.

Любые слова оказались ни к чему. Мы понимали друг друга по одним движениям и совершенно забылись в танце. И поняли, что мелодия закончилась только по громким аплодисментам, идущим со всех сторон. Забывшись, мы вышли в центр, и, кажется, гармония пересилила всё остальное.

– Ну, зато в высшем свете теперь будут обсуждать не нападение террористов, а личные предпочтения будущего императора, – с сарказмом заметила Мальвина, когда мы поднялись обратно на балкон. – Следующий танец мой.

– Договорились, – легко согласился я, и только после задумчивого взгляда императрицы понял, что мы с Ангелиной продолжаем держаться за руки.

– Ох, дети… – улыбнулась Екатерина. – Развлекайтесь! Молодость так скоротечна. Впрочем, хоть я ещё молода телом и душой, от внуков не откажусь.

– А формальное восхождение на престол? – удивлённо повернулась к ней Инга. – Разве наследник не должен появиться после?

– Всё зависит от точки зрения. Многим монархам приходилось ждать своей очереди на престолонаследие до глубокой старости. А некоторые и вовсе переживали своих детей, отдавая власть в руки внуков. Прошу прощения, дорогая, – тут же спохватившись, Екатерина положила ладонь на руку Инги. – Мне тоже очень не хватает твоего деда. Вот с кем бы я вышла на танец, несмотря на его возраст. Он был настоящим лордом и человеком чести.

– Вам, матушка, грех жаловаться на внимание кавалеров, – шутливо заявила Мальвина. – Кажется, внизу вас уже целая очередь дожидается.

– И в самом деле, – подняв бровь, взглянула вниз императрица-мать. – Ничего, пятнадцать минут ещё подождут.

С этими словами, словно нечаянно она обронила с балкона платок, к которому тут же потянулся десяток рук. Я с удивлением даже заметил схлестнувшиеся в воздухе конструкты. Кажется, господа шли на любые ухищрения, лишь бы раздобыть заветный предмет и получить повод первым подойти к императрице. А ведь там стояли не юнцы, а солидные мужчины.

– Подогреем слегка интерес, – улыбнулась, заметив оживление, Екатерина.

– А если достойному кандидату просто не повезёт? – удивлённо спросила Инга.

– Зачем мне неудачники? – пожала плечами императрица-мать.

Логика и в самом деле была железной. Не поспоришь. Вот только мимолётное сражение сложно было связать с удачей. В конце концов, платок поймало сразу двое, и в их руках уже появились проводящие клинки. Остальные мужчины тут же сделали шаг назад, освобождая площадку.

– А вот теперь, кажется, пора, – усмехнулась Екатерина. – Доченька, Ангелина, проводите меня вниз. Не спускаться же мне одной?

– Как прикажете, матушка, – без споров поднялась Мария. – Не развратничайте здесь без нас.

– Как вы можете такое говорить? – насупилась Инга, на что Ангелина лишь похлопала девушку по плечу.

– Мы ненадолго, не скучайте, – сказала рыжая, и Екатерина вышла с балкона.

– Она права, – заметил я, когда пауза слишком затянулась. – Наследники империй женились, рожали детей, и лишь под старость становились правителями. Мне это не грозит, но и ждать девять лет нет никакого смысла.

– Если таково будет твоё желание, – замявшись, проговорила Лугуй.

– А какое желание есть у тебя? – спросил я у девушки.

– Я же вижу, как ты на неё смотришь. На Ангелину. Даже мне понятно, что на меня ты так никогда не взглянешь, – со вздохом проговорила Инга. – Но я готова выполнить свой долг перед родом.

– Я спросил тебя вообще не об этом, – улыбнувшись, я взял ладонь девушки и накрыл её сверху. – Чего хочешь лично ты?

– Я? – Инга на мгновение запнулась, нахмурилась, и лишь затем взглянула на меня, став совершенно серьёзной. – Я хочу выйти за вас замуж, ваше высочество. А потом… родить детей…

– Хватит смущаться, – я улыбнулся и поднял её лицо за подбородок, так чтобы наши глаза встретились. – Если это твоё желание, то оно совершенно не противоречит моей воле. А вместе мы добьёмся куда большего, чем поодиночке.

– Смотри, я же говорила, их и на минуту оставлять нельзя, – с порога заявила Мальвина, уперев руки в бока.

– Может он так со всеми девушками, не только с нами? – наигранно-сокрушённо проговорила Ангелина. Но долго держать грустное лицо не смогла, и её губы вновь растянулись в счастливой улыбке. – Когда свадьба?

– СвадьБЫ, – поправила её Мальвина. – Вы должны пойти под венец до того, как это сделает Пётр с Ольгой. Они обручены, но не женаты, её права на имение и земли столь же спорны, что и твои, но так у тебя будет больше шансов. Впрочем, всё это завтра! А сегодня – давайте танцевать. Следующий танец мой. И только попробуй смотреть на меня менее влюблёнными глазами.

– Сделаю всё, что смогу, – усмехнулся я поднимаясь. – Но ничего не обещаю. Тут всё зависит от двоих…

Резиденция регента, восточное крыло Зимнего дворца

– Дорогой, что-нибудь нужно? – осторожно приоткрыв дверь в кабинет, спросила Ольга. Несмотря на то что они были помолвлены и регулярно занимались сексом, она всё ещё боялась Петра и его законной супруги. Но сегодня произошло небывалое: после возвращения с бала Надежда сама послала её к мужу.

– Зайди, – приказал Пётр, с явной неприязнью. – Ты уже слышала, что произошло на балу?

– Да. Появилась какая-то самозванка, которую поддержала императрица, – пожав плечами, ответила Ольга.

– Самозванка? Если бы, – фыркнул Пётр, толкнув в её сторону включённый планшет. – Твой дядя Дмитрий был тем ещё идиотом. Мало того что член в штанах держать не умел, так ещё и пользовался весьма… прямыми и легко проверяемыми методами.

– Это что? Расследование? – нахмурившись, Ольга быстро пробежала глазами по тексту. – Изнасилование… убийство? Боже, зачем?

– Её мать была весьма привлекательна, в свои семнадцать лет. Да и дочь – не серая мышка, – усмехнулся Пётр, отворачиваясь к окну. – Скажу прямо: пока Долгорукие на нашей стороне, мы можем выиграть суд. Это будет непросто, учитывая, что документы уже стали достоянием общественности и тайной канцелярии, но возможно. Однако, если у тебя есть семейные архивы, доступ к дневникам дяди, и любая информация, которая может подтвердить эти факты – её нужно уничтожить.

– Если что-то и есть, то в особняке. – нахмурилась Ольга. – Я немедля попрошу слуг…

– Нет. Дело слишком важное, чтобы просто так доверить посторонним. Возьми охрану, доверенных лиц, и поезжай в особняк сама. – приказал Пётр. – После – доложишь о результатах. И помни, от этого зависит твоя жизнь. Успей первой.

Петроград. Где-то на окраинах

– Рад, очень рад, что мы сумели найти точки соприкосновения! – улыбнулся мужчина, стоящий над телами десятка служителей тайной канцелярии.

Гриня, регентский секретарь, до этого зажатый службой разведки, сейчас находился в столь же плачевной ситуации, только загнал его этот жуткий человек, из рукавов которого выглядывали щупальца. Да полно те, человек ли он вообще?

– Если вы доставите меня к моим союзникам, в Варшаву, то получите всяческую поддержку. Не только от нашей ячейки, от всего мира! – настойчиво повторил секретарь. – Деньги, оружие, алмазы – всё, что вам нужно.

– О, поверьте, я очень люблю деньги. И от оружия не откажусь. – усмехнулся собеседник, наконец выходя в луч света, и секретарь с удивлением понял, что уже где-то видел это лицо. Он проходил по какому-то из дел, которым интересовался его бывший начальник. Вот только никак не мог вспомнить кто это…

– Если интересует – вы это получите, – как можно уверенней сказал Гриня.

– Даже не сомневаюсь. Но в первую очередь я бы хотел узнать об одном молодом человеке. О нашем с вами общем знакомом и его слабых местах. Не беспокойтесь, у нас один враг, – усмехнулся барон Сбажин.

– Раз так, я расскажу всё, что знаю, – окончательно придя в себя, сказал секретарь. – А после, когда я окажусь в безопасности, вы получите от меня все необходимые ресурсы для уничтожения императора.

– Значит, договорились! – протянул руку Сергей, и Грине потребовалось всего несколько секунд, чтобы перебороть неприязнь и страх перед щупальцами. У них общий враг, и он пойдёт на всё, чтобы сделать свою страну снова свободной и великой.

Где-то посреди Атлантического океана

– Почему мы встречаемся только втроём? – спросила Вторая. – Разве решения по России не требуют полного собрания?

– Не в этот раз, – ответил с улыбкой первый. – Просто небольшое тактическое обсуждение, не требующее глобального вмешательства. Наш проект Прометей, перешёл в основную стадию, однако у нас нет там сторонников соответствующей местному царьку силы. Придётся вмешаться лично.

– Так пусть этим займётся седьмой, это же его зона ответственности, – фыркнув, посмотрела на старика Вторая.

– Не могу. Мы ещё не готовы к моему возвращению, – холодно ответил Седьмой.

– Значит, привезите бомбу! – женщине совершенно не хотелось опять отправляться в восточную Европу, особенно на малую родину, но она прекрасно понимала, к чему идёт разговор. – Второго очищения они не переживут!

– Не переживут, – согласно кивнул Первый. – Но тогда на месте их столицы образуется прорыв и новая зона. Всё, к чему мы стремимся – будет потеряно. Нет, уважаемая коллега. Это ваша зона ответственности, и вам придётся отправиться в Варшаву и разобраться на месте. Все ресурсы общества в вашем распоряжении.

– Все? – на всякий случай уточнила Вторая.

– В разумных пределах, естественно, – улыбнулся Первый. – Разрушать страну не стоит. Даже если у вас с ней связаны не лучшие воспоминания.

Глава 2

Вечер удался на славу, отдохнули так, что впору брать отпуск. Несмотря на то что все мои пары состояли из жены и фрейлин императрицы. И дебютантки, и дамы чуть старше, навязчиво маячили перед глазами. Но больше всего учудила её величество императрица-мать.

Словно стараясь переплюнуть знаменитую тёзку, в честь которой и получила имя, она кутила как безумная. Кавалеры выстраивались в очередь, дрались, случилось даже три дуэли за место на танец. К счастью, обошлось без смертоубийства. А совершенно неожиданным для меня лично результатом выходок Екатерины стало даже не то, что спать она ушла с двумя великими князьями, а то, что из-за её поведения остальные барышни тоже совершенно раскрепостились. В одиночестве никто не спал.