Влада Ольховская: Карантин

Глава 1

– Они ведь все погибнут там!

– Ну да. А нам какое дело?

Совсем недавно Леони Жиро была уверена, что сражаться больше не сможет. Странно так… Она всю жизнь не сомневалась в своем будущем, с тех пор как ей в детстве после первого же тестирования сказали, что она станет великолепным оператором боевых дронов. Она и вела себя соответствующе, ведь Черный Город не ошибается!

Следующие несколько лет лишь подтвердили, что она оказалась на правильном пути. Она управляла роботами так же легко, как собственным телом, экзамены сдавала идеально – или почти идеально. Она прошла необходимую физическую подготовку, и дело оставалось за малым – дождаться выпуска!

Но вот случилась ее первая настоящая битва – в день, когда Леони меньше всего этого ждала. Конечно, первый тревожный звоночек прозвенел еще на экзамене, когда она так быстро и позорно проиграла Марку. Однако это не считается, ведь тогда проиграли все, она решила, что ей нечего стыдиться.

А позже на Объект-21 напали, им всем срочно пришлось перехватывать контроль над роботами и бежать в далекий лес за границей, чтобы сразиться… с чем-то. Леони так до конца и не поняла, что это было. Но оно оказалось таким могущественным, совсем не похожим на имитацию злодеев, которую для них создавали на тренировках!

Тогда Леони по-настоящему испугалась. Она сражалась, как могла, она не отступила, и все равно ее колотило от страха, один раз даже вырвало. Оказалось, что в реальности все не как на тренировке… Должно быть близко, а по ощущениям – нечто совсем иное! На тренировке ты стоишь в теплом зале или на арене, но под ярким светом и на твердой почве. А тут ноги тонут в грязи, по лицу хлещет ледяной дождь, кричат люди, взрываются машины, пахнет кровью… Императрица рядом – а толку? Она не может защитить свою свиту, свита не может помочь ей, так зачем это все?

Финальным ударом для Леони стала потеря контроля над роботами. Она понимала, что это не живые существа, это всего лишь инструменты, которые у нее отняли. Но чувство было такое, будто ее предали старые друзья, да еще в момент, когда она больше всего в них нуждалась. Поэтому, когда один из роботов двинулся на нее, выпустив лезвия, Леони не смогла бежать. Она застыла на месте, будто ожидая, что захваченная машина как-нибудь сама одумается и все остановит.

Хорошо еще, что Нико оказалась рядом. Именно она перехватила Леони, оттащила в сторону, выстрелила в робота из лазерного пистолета, попала удачно… Хотя какое «удачно»? Это же Нико, она всегда знает, что делать! Они вместе укрылись за поваленными деревьями и ждали, когда закончится битва. Могли умереть, выжили, но выжили не благодаря своим усилиям. Тогда Леони и пришлось признать, что будущее, которое она себе нафантазировала, дало трещину.

С тех пор она пыталась преодолеть это чувство, вернуть прежнюю уверенность, но пока не получалось. Со стороны казалось, что страдает от этого она одна, остальные оправились быстрее. Впрочем, Леони никогда не говорила с ними о случившемся, она слишком стеснялась. Большую часть времени она проводила в залах для тренировок, она отрабатывала удары и контроль над роботами, все пыталась понять, что она сделала не так той ночью.

А ничего! Она сражалась не лучше и не хуже, чем остальные. Просто иногда от тебя ничего не зависит, мир оказывается сильнее. Но если так, можно ли вообще отбросить страх? Как жить, постоянно готовясь к смерти?

У Леони ответов не было, а давать их ей никто не спешил. Императрица вообще сделала вид, что все прошло отлично, похвалила свою свиту и поспешно уехала. Преподаватели на лекциях пытались что-то объяснять, но звучало неубедительно, да и порой они противоречили друг другу. Потрудились бы хоть версии согласовать, что ли…

В школе вообще многое изменилось. Рутина, которая раньше даже утомляла Леони, так и не восстановилась. Их предупредили, что Объект-21 теперь предназначен не только для обучения, но не пояснили толком, для чего еще. Вот и вышло так, что все они застряли в странной пограничной зоне, где роли сменяют друг друга слишком быстро.

Нико справлялась со всем лучше. Она была таким же идеальным солдатом, как раньше, будто ничего и не случилось! Леони попробовала выяснить, как ей это удается, почему она не просыпается от кошмаров, в которых еще полыхает лес, а механические твари, поросшие живой плотью, подбираются все ближе?

– Для меня это просто не новость, – равнодушно пожала плечами Нико.

– Что именно?

– То, что все мы живем лишь для того, чтобы умереть.

Такой вариант Леони тоже не устроил, потому что жить ей хотелось ради самого процесса, а умереть как-нибудь потом и желательно – не скоро! Не в девятнадцать лет так точно, потому что в девятнадцать лет это совсем противоестественно. Но Нико такого не понимала, приходилось и дальше справляться самой.

А еще был Марк, но с ним особо не поговоришь – потому что Леони краснела при одной мысли о нем. Стало хуже, значит, хотя она надеялась, что время как раз поможет ей, позволит привыкнуть и сотрет любые чувства, которые Императрица точно не одобрила бы.

Хотя от себя Леони правду скрывать не собиралась: Марк понравился ей сразу, в день, когда он прибыл в Объект. Слишком уж он отличался от всех, кого Леони видела раньше. Не один из «хороших солдат», которые вспоминают инструкции, а потом только думают. Не из военных, которые так много лет посвятили работе, что теперь предсказуемы, как дрессированные звери. Не из преподавателей, у которых глаза давным-давно потухли, и не из тех, которые жили лишь работой. Марк был чем-то новым и непонятным, похоже, очень сильным… странным. Когда остальные, посмеиваясь, называли его старым, Леони кивала, но только чтобы не выделяться – выделяться она всегда боялась. В глубине души она кипела и спорила с ними: какой он старый? Это просто они еще ни черта не понимают!

Даже когда казалось, что они правы, ему не место здесь, ее завороженное увлечение не отпускало. Его неудачи вызывали не насмешку, а сочувствие. Леони старалась оказаться рядом с ним при любом удобном случае, она ждала, сама не зная чего. Ей казалось, что уже близок тот день, когда Марк посмотрит на нее по-другому, улыбнется, хотя улыбается он редко, потянется к ней, сделает все то, о чем она, мучительно краснея, думала по вечерам в своей комнате…

Не сложилось. Прибыла Великая Жрица, и Леони обреченно признала, что любые надежды нужно отложить. Не было никаких доказательств, что Воплощение и Марк любовники, но… а как еще? Леони даже не раздумывала о том, почему Жрица выбрала Марка. И так ведь все ясно, по этим же причинам его мечтала получить Леони!

Что же до того, почему Марк выбрал Великую Жрицу и всегда будет выбирать… Это тоже казалось Леони очевидным. Она красива – хотя и не так, как Императрица, но, что совсем уж не понятно, не меньше, просто по-другому. Их покровительница совершенна, Великая Жрица – нет, но есть в ее внешности нечто такое, что сразу запоминается. И взгляд еще такой… Посмотрит она на тебя – и ты сразу понимаешь, что она выше, она – Воплощение, и нет в этом высокомерия, а только чистая правда, которую Жрица принимает так же смиренно, как остальные. В ней чувствуется сила, к которой хочется тянуться, что может противопоставить этому маленькая тихая Леони?

Именно эти двое спасли Объект. Кто-то болтал потом, что Жрица проиграла, если бы не Марк, она бы погибла. Но это так, попытки потешить собственную гордость. Леони помнила, что именно Жрица защитила Марка от продавца игрушек.

Они все двинулись дальше, а Леони как будто застряла в том дне. Ей казалось, что она просто не выберется из него, не сможет, пока не поступил сигнал тревоги – в тот самый день, когда ей выпало дежурить на вышках.

Тревогу признали минимальной, при такой опасность не угрожает непосредственно Объекту, но угрожает кому-то другому. Леони такая формулировка смутила: кому? Их школа расположена далековато от общих дорог, сюда просто так не приходят, как такое могло случиться?

Но вот случилось. Оказалось, что на группу беженцев, проходивших по ближайшей дороге, напали мутанты. Такого обычно не случалось, беженцев не то чтобы берегли, просто старались сохранять общий уровень безопасности на всей контролируемой территории. Если заявлено, что это земля Черного Города, можно пройти более-менее спокойно, разве нет?

Обычно было «да», но сегодня оказалось «нет». Из небольшой рощи, где не водилось ничего, кроме разве что гигантских насекомых – они порой и до Объекта добирались, и гигантскими были только в сравнении с обычными насекомыми, – вырвалась стая мутантов среднего размера. Леони понятия не имела, откуда они там взялись, и разбираться с этим предстояло не ей. Для нее куда важнее было то, что половина беженцев понадеялась сбежать от них, используя каменистое поле перед Объектом, они теперь спешили сюда, но их по-прежнему преследовали.

Руководство Объекта пока не решило, помогать им или нет, нужно ли рисковать жизнями военных. Воплощений, способных отдать приказ единолично, больше не было: Императрица уехала почти сразу после ночной битвы, Великая Жрица задержалась, но пару дней назад ее вызвали в Черный Город. Они бы, может, и сумели действовать решительно, но Лендар Ридли был не таким, он все нервничал, прикидывал, как будет лучше. Судьба беженцев как таковых никого особо не волновала – что их, мало, что ли? Лендар пытался угадать, какое решение с большей вероятностью одобрит Черный Город.

Пока он думал, Леони смотрела на каменную равнину – и ей совсем не нравилось то, что она видела. Беженцев было немного: три пассажирских транспорта, собранных из чего попало, сверху наброшена маскировочная сетка, которая, очевидно, не помогла. Едут все три пока вполне бодро, однако один уже дымится, этот может отказать в любую минуту.

Но транспорты не так интересны, потому что они банальны, беженцы вечно пользуются непонятно чем. На то они и беженцы: были бы у них ресурсы, не искали бы лучшей судьбы в другом месте. Куда больший интерес представляли мутанты – тот интерес, от которого внутри становится холодно, до крупных мурашек, и хочется отвернуться, но никак не получается, потому что инстинкт самосохранения велит не упускать этих тварей из виду.

Их было двое, каждый – метров пять длиной. А говорить тут приходилось про длину, не про рост, ведь тела уродцев больше всего напоминали гусениц: сегментированные, мягкие и рыхлые, перекатывающиеся волнами при каждом движении. Они создавали бы иллюзию слабости, если бы не многочисленные костяные наросты на крепких шкурах. Да и двигались они очень быстро, значит, под водянистым слоем жира, или что у них там, скрывался внушительный мышечный корсет.

Они вообще умели удивлять. Сходство с насекомыми намекало, что ничего похожего на скелет у них вроде как быть не должно. Однако даже при том, что четко обозначенной головы у них не было, внушительная часть туши будто распахивалась впереди, то и дело выпуская могучие вытянутые челюсти. Они продвигались чуть вперед, щелкали, пытаясь захватить добычу. До транспорта пока не добрались, но Леони даже издалека разглядела, что челюсти одного из существ залиты кровью. Получается, первую добычу оно уже получило…

Все это было плохо само по себе, однако Леони не упустила и окрас мутантов. Переливающиеся неоновые оттенки, красный, оранжевый, синий у одного, зеленый у другого. Это не маскировка – нет в мире мест, где эти уродцы могли бы затаиться с такими шкурами. Так природа обозначает угрозу, эти машины для убийств еще и ядом накачаны! Словно желая доказать это, гусеницы то и дело выпускали в разные стороны тугие струи мутной жидкости, которая лилась из пор на их тушах. Они как будто стреляли, чаще промахивались, иногда попадали, и тогда на металле транспортов вскипала белая пена. Что будет с живым существом, на которое прольется эта дрянь, Леони и представлять не хотела.

– Разве у нас такие водятся? – пораженно спросила она.