Я подошла к маленькой калиточке в невысокой ограде из красного камня, три раза постучала, и быстро юркнула в приоткрытую дверцу.

Уф, можно немного расслабиться и почти почувствовать себя в безопасности.

Почти, потому как даже в собственных покоях нельзя терять бдительность, иначе можно лишиться жизни или свободы.

Место жены Дракона Шеня Великого редко бывает свободно – а вот сами женщины могут меняться. Прошлую Младшую Пятую Госпожу зарезали в собственной постели. А она была нимфой и неплохо владела боевыми искусствами. Вторую Младшую Госпожу бросили в каменную тюрьму в Адских Пещерах. Этот жестокий приговор был за измену государству, все доказательства сговора с Западными морскими драконами нашли на её столе в кабинете. А она была из рода Диких Творцов, одних из самых могущественных чародеев нашего мира.

Зачем ей это было надо, объяснили влюблённостью в правителя Западного царства и заклятого врага нашего дракона.

Поговаривали, что Господин, царь Шень был в неё страстно влюблён и хотел сделать её не просто старшей женой, а своей официальной царицей. Поэтому, похоже, что «помогли» ей устроить заговор все пять старших жён (им этот статус не предлагали).

Но не обязательно кому-то мешать, чтобы тебя устранили, достаточно подвернуться под руку или оказаться не в том месте в неудачный момент. Как, например, ещё более ранняя Пятая Младшая Жена, которую просто скинули со скалы люди Четвёртой Госпожи в огненное озеро, чтобы обвинить в этом Первую Младшую Госпожу. (Эта история, кстати, увенчалась успехом: Четвёртая Госпожа стала Первой, а Первой и Четвёртой уже нет на этом свете, им на смену пришли новые).

То есть твою гибель могли просто использовать в своих целях. Ничего личного, так сказать.

Страшно ли мне было жить в этом роскошном и опасном месте? Безусловно. Но меня поддерживала цель: сбежать отсюда навсегда, и желательно не через траурные покои. Хотя и эта идея уже приходила мне в голову, и нет – не умерев на самом деле, а как в старых сказках лишь притворившись мёртвой.

Увы, я так и не смогла придумать, как избежать костра или ритуального потрошения. Ибо похоронные традиции тут были такие: если умершая супруга была нелюбима Господином, то её тело сжигали, причём драконьим огнём, а значит шанса выжить не было бы даже у саламандры. А вот если жена была любима Господином, то внутренности трупа потрошили, а тело тщательно бальзамировали. Якобы для того, чтобы соскучившийся супруг при желании мог навестить её.

Уж не знаю, навещал ли свой некрополь для жён Господин, я об этом ни разу не слышала за всё время жизни в гареме. Видимо, на мёртвых обширные предпочтения дракона не распространялись.

А так как даже мёртвой невозможно покинуть это чудесное место, я решила просить развод. И работала над этим планом все три года непростой жизни здесь.

Войдя в свой скромный дворец (точнее, маленький домик, но зато расписанный лазуритом и отделанный белым камнем, он был красивым и уютным, если не вспоминать погибших моих предшественниц, одна жестоко умерла прямо в этом кукольном домике). Я стряхнула с волос «серый пепел», краску для создания седины, что раздобыла для меня верная служанка.

Кстати, вот правило выживания: надо обзавестись верными людьми. Но одной верности тут недостаточно, надо, чтобы эти люди ещё и обладали огромным потенциалом к выживанию.

Например, моя служанка Сунь-Ань обладала таким потенциалом. Точнее, она умела выживать. Везде и в любых условиях. Мне с ней очень повезло. Я спасла Сунь-Ань, когда её тихо убивали, а она тихо сопротивлялась этому. Что поделать – кодекс наёмных убийц велит все свои дела производить в полной тишине.

По-хорошему, мне вообще не следовало влезать в это. Мало ли какие дела происходят во дворце! Но, видимо, сама рука Великой Матери вела меня тогда.

Я пробиралась ночью среди кустов пионов Второй Госпожи. Она любезно пригласила меня на свой приём, но «случайно» забыла в одном из домиков в саду. В результате я весь приём просидела запертой там. Честно говоря, не особо расстроилась, так как с пользой провела время, обучаясь (пытаясь на самом деле) открывать замок. Ещё неизвестно, что бы меня ждало в главном зале, появись я там. Можно сказать, это была самая добрая выходка Второй Супруги.

Когда замок удалось открыть, уже наступила ночь, и я посчитала правильным просто потихоньку уйти к себе.

Когда я шла по дорожке среди пионов, увидела, как одна тень в чёрном душит другую такую же. Никто не издавал ни звука, лишь лёгкий шелест цветочной листвы звучал в саду.

Не знаю почему, но я подняла один горшок и так же тихо опустила его на голову той тени, что почти победила. Она плавно осела без движения. Я проверила пульс и убедилась, что обе жертвы дышат. Так как не было уверенности, что спасённая будет рада и не убьёт спасительницу, я оставила их обеих лежать на дорожке и быстро ушла к себе.

Как ни странно, доброе дело осталось безнаказанным, но через пару дней у меня появилась новая служанка.

Сунь-Ань пришла ко мне и сказала, что будет верно служить и защищать меня по мере сил. Ей же просто нужно иногда свободное время для «личных дел». Расспрашивать её о «личных делах» я благоразумно не стала. Взаимовыгодное сотрудничество оказалось лучше простой дружбы.

Так мне удалось продержаться в гареме Господина три года и остаться целой.

Попросить развод оказалось не так просто, как хотелось бы. Во-первых, для этого нужно увидеть Господина, во-вторых, иметь веские обоснования.

Казалось бы, такие простые пункты на первый взгляд при столкновении с реальностью оказались очень сложными.

Во-первых, чтобы выжить среди жён и наложниц (которые тоже не особо себя сдерживали по отношению к потенциальным соперницам, а некоторым из них так хотелось сделать место жены, пусть и младшей вакантным), нужно было или обладать силой (чарами и властью), или вообще не встречаться с Господином, чтобы никого не провоцировать.

Во-вторых, причина развода: «я не хочу здесь жить» не очень-то подходила.

На то, чтобы попробовать все варианты и выполнить мой последний план, и ушли эти три года.

Избегать внимания венценосного супруга оказалось легко. Он просто забыл обо мне.

Видимо, наша брачная ночь не произвела на него большого впечатления. Как, впрочем, и на меня. Не знаю, что так все девицы от него трясутся и замирают в благолепии.

Внешне дракон Шень, безусловно, хорош: высокий, с широкими плечами, совершенным торсом и прекрасным мужественным лицом. А какой у него живот… эмм, просто заглядение: плоский с кубиками, всё как положено. А взгляд его синих глаз… просто завораживает и обещает вечное блаженство. Мне, правда, это блаженство как-то не перепало. Наша брачная ночь состоялась, но всё было… не очень.

Это я описываю его человеческую ипостась. В виде дракона я его так ни разу и не увидела, хотя и присутствовала на празднике Становления, что отмечают раз в пять лет. Когда всё царство празднует обретение над собой власти Великого Шеня.

Как и весь гарем, на празднике я присутствовала, но, когда происходило Явление Господина в его истинном облике, была занята спасением собственной жизни, меня в этот момент чарами душили, не до любований видами было.

А обоснование для развода мне преподнесла, можно сказать, сама Первая Старшая Госпожа.

Она, как жена номер один, льстила себе тем, что выполняет обязанности царицы и заботится о гареме. Поэтому периодически собирала всех жён и общалась с каждой. Что радовало, так это то, что во время её банкетов никто не пытается убить друг друга (супруга считала подобное дурным тоном).

А так как Первая Старшая Госпожа принадлежала роду огненных драконов, оспаривать её решения никто не осмеливался. Ибо только этот род мог соперничать по знатности и важности с самим Великим Шенем. (Как он не сделал её своей царицей, оставалось для меня загадкой).

И во время такого приёма, не так давно, она с удивлённым любопытством разглядывала меня:

– Адалия… – посмаковала моё имя прекрасная драконица с огненными волосами, и взгляд её изумрудных глаз прошёлся по мне. – Надо же… ты ещё жива…

– Простите, госпожа. – пробормотала я, опуская глаза и кланяясь.

Своим ответом я вызвала её искренний смех:

– Не пугайся, дитя. Я слышала, что смертные женщины живут не дольше бабочки! И мне рассказывали, что вы… Как это, Софа? – она обернулась к своей спутнице-слуге.

– Стареют, госпожа. – почтительно подсказала та.

– Ах, да! Так это правда? – жадное любопытство горело в её прекрасных глазах. Самой Госпоже уже была не одна сотня лет, но выглядела она не старше меня в мои двадцать пять, а её красота… её красота была несравненной. Даже у меня дух захватывало.

– Правда, госпожа, – я отвечала по-прежнему, не поднимая глаз. Кто этих драконов знает, звери же не терпят вызова, а смотреть в глаза – это очевидный вызов, – мы со временем увядаем.

– И как это выглядит?

– Ну, моя бабушка, которой семь десятков лет, имеет седые волосы и морщины.

– Морщины? – вот тут с ужасом на меня посмотрели все супруги вокруг, кто-то даже отодвинулся, как будто старость может быть заразной.

– И когда это начинается? У тебя уже скоро? – у Первой Госпожи явно было нездоровое любопытство по отношению к старости.

– Ну… – я подняла глаза и увидела, что Первая Супруга искренна в своём интересе, – у всех по-разному.

– Ты уже не первый раз приходишь на мои приёмы и выглядишь… нормально.

И тут я решилась рискнуть:

– Сам процесс проходит незаметно, у меня тоже скоро начнётся, госпожа.

– Правда?

– Обещаю! – с таким жаром ответила я, что госпожа несколько оторопела, но, видимо, списала всё на особенности смертных.

Позже я спросила Сунь-Ань об этом разговоре.

– Для членов Высоких Родов, особенно для драконов, смертные… как насекомые. Их много, они незначительны, некоторые прекрасны, как бабочки, и как бабочки могут на мгновение привлечь их внимание. Но и только.

– Хочешь сказать, они ничего о нас не знают?

– Почти, – кивнула Сунь-Ань, – они что-то знают, что-то слышали… Очень поверхностно.

– Типа того, что слышали о старости, но когда и как она происходит не знают точно?

Сунь-Ань снова кивнула.

– Тогда! Я состарюсь завтра!

Так мой план по разводу с драконом наконец стал воплощаться в жизнь.

Конечно, сперва я проверила реакцию других, покрыв волосы «серым пеплом», маскировочным средством наёмных убийц, что принесла мне моя «верная служанка».

И это сработало даже на младших госпожах, принадлежащих к разным народам, которые, кстати, намного больше и ближе общались с людьми. Жёны и их слуги начали на меня странно коситься, обходить кругами. Полезным побочным эффектом моего эксперимента явилось то, что меня перестали задевать. Жизнь стала намного безопаснее.

А когда я заявилась на приём к Первой Госпоже с сединой и парой нарисованных морщин, я поняла: все реально поверили, что я старею. А старость эти снобы восприняли то ли как порчу, то ли как заразу.

Оставалось подгадать удачный момент и заявиться к Господину.

Вскоре и случай подвернулся. В гарем прибыла партия новых наложниц, одна из которых была морской драконьей принцессой, захваченной во время войны. Царь Шень не мог обойти вниманием столь пикантный момент – покорить сестру врага своего. Тут было всё, что нужно для его интереса: и красавица, и возможность её шпионажа. Прекрасно и опасно! То, что надо!

Тем более и место Младшей Жены выгодно было освободить. И я решилась! Сунь-Ань незаметно провела меня по коридорам дворца его величества, и я предстала перед Супругом.

Это была наша вторая встреча за эти три года.