Увы и ах, но нет. Максимум моих способностей – добавить привезенному на продажу сыру благородной плесени, состарить ткань или маршем выдворить из подвала дохлых пауков и крыс. Более сложные способы использования некроэнергии я знала только по книжкам, ибо учить некромантку в Арнемгене сверх общей программы прикладной магии было некому и незачем.

Но объяснять это Остену и его матери было бесполезно. Молодой вен, охнув, вжался в сиденье и схватился за сердце, будто соседство со мной могло лишить его жизни. Вейна Виллемсен грозно, но вместе с тем испуганно закрыла сына могучей грудью.

– Остен, мальчик мой! Что ты с ним сделала?

– Ничего, – ответила честно.

Период, когда чужие предубеждения отзывались внутри болезненным спазмом, давно прошел. И когда мне хотелось ответить людям именно тем, чего они так боялись, – тоже.

– Подтверждаю, – раздался из толпы чей-то голос. – Магического воздействия не было.

Я скользнула взглядом по салону, надеясь обнаружить говорившего, но так никого и не заметила.

Старшая вейна немного успокоилась.

– Вот и иди тогда своей дорогой, некромантка. Ничего нам от тебя не надо.

Я коротко усмехнулась.

– Хотите сказать, что видите тут других желающих возвратить ваше фамильное кольцо? Что ж, удачи с дневным дозором…

Вейна буркнула что-то невразумительное о том, что мертвое живому не помощник, и место мое – на кладбище в компании венков и надгробий. Я лишь отмахнулась – благо, физически помешать мне женщина точно не рискнула бы. Протиснувшись между тюков семейства Виллемсен, я опустилась на колени перед Мартиной.

– Жену не убивайте, – не слишком уверенно проговорил Остен из-за материнской спины. – Мы за нее деньги заплатили… в смысле, выкуп. Отдали. И немаленький.

Поднявшуюся было волну раздражения – выкуп его волновал, конечно, что же еще – заглушил тонкий, едва слышный смешок. Смеялась Мартина – тихо, не разжимая губ. И когда я осторожно коснулась ее руки, девушка не отдернулась – лишь дрогнули в моих ладонях тонкие пальцы.

Меня она, очевидно, боялась куда меньше, чем своей новой семьи. А может, и правда не верила в глупые сказки о злых некромантах, что тоже было каким-никаким, но плюсом.

Я заглянула молодой вейне в глаза.

– Расскажи, где последний раз видела кольцо.

– Я… – Она нахмурилась, вспоминая. Светлые брови болезненно изогнулись. – Когда мы поднялись на паром, оно было на месте… Точно. А потом… мы так долго раскладывали вещи… Вейна Виллемсен прогнала мальчика, который занимал крайнее место…

– А ну не наговаривай! – прикрикнула старшая вейна на невестку, но бурно возмущаться не решилась.

– Продолжай, – подбодрила я Мартину, свободной ладонью сжимая бусину с искрой. Сила откликнулась легко, охотно. Энергия смерти – не тухлая и гнилостная, какой представляли ее несведущие обыватели, а теплая и сухая, точно соцветие, навсегда вплавленное в магическое стекло – потекла в тело, а оттуда – к рукам Мартины. Видимые только мне сероватые нити обвились вокруг тонких пальцев, выискивая отпечатки энергии бывшей владелицы кольца.

Девушка, не чувствовавшая магического воздействия, тихо вздохнула.

– Так вот… Мы устроиться не успели, а паром уже отплыл от берега. И качало его так… Я и задремала. Не уследила… А когда дернулась искать, было уже поздно. Как тут найдешь, когда пол под ногами ходуном, то туда, то сюда. И вещи не оставишь…

Сбивчивые оправдания Мартины слушала вполуха, сосредоточившись на создании поискового плетения. Судя по тому, что молодая вейна еще не сменила белый чепец на повседневный серый капор, под который обычно убирали волосы жены торговцев, свадьба состоялась не так давно. А значит, след покойной бабушки Остена еще должен был сохраниться…

…здесь.

– Есть! – Я ухватила невидимую нить, по кривой дуге уходящую под скамью. – Готово.

Вейна Виллемсен с удивлением покосилась на мои пустые пальцы.

– Нашла, что ли?

– Почти. Пять минут – и кольцо будет у вас.

– Ишь ты, – хмыкнула она. – Лейде…

Теперь осталось лишь добраться до второго конца нити.

Плевое дело.

Практика, увы, показала обратное. С магией трудностей не было – сила четко вела меня вдоль салона, плутая по полу между чужих ног и сложенных под скамьями пожитков. Проблема заключалась в том, что поисковое заклинание, которое я использовала, требовало, чтобы я проделала тот же путь, сматывая тонкую серую нить, протянувшуюся к потерянному кольцу от моих пальцев. Что, с учетом обстоятельств и забитого парома, было практически невыполнимым.

Ну, ничего. И не из такого выпутывались.

Процессу отдалась целиком, проявляя чудеса ловкости и изворотливости, чтобы отследить беглое украшение – благо, магия, в отличие от обычных ниток, некоторые вольности дозволяла. Обошлось без ползания по полу, но побегала я знатно.

Наконец магическая нить окрепла, давая понять, что желанная цель близко. Сердце забилось быстрее – получилось, получилось! Первое дело в статусе настоящей леди-детектива, можно сказать, выполнено – и не важно, что никто не нанимал меня на эту работу, да и оплаты ожидать не приходилось. Главное – результат. Репутация!

За результатом и репутацией отважно нырнула под лавку, сунула руку между тюками и – да! – нащупала в щели между половицами заветный ободок кольца Мартины Виллемсен. Из груди вырвался вскрик, на губах вспыхнула улыбка. Я гордилась собой как никогда – и это было приятно, ибо поводы для гордости жизнь мне подкидывала нечасто.

Аккуратно, чтобы не стукнуться головой о доски, я высунула голову из-под скамейки и торжествующе вскинула руку, предъявляя пассажирам парома добычу.

– Нашла!

Над головой раздалось скептическое хмыканье.

– И как вам… находка, вейна? Впечатляет?

Я застыла, сжимая в пальцах кольцо, только сейчас осознав, куда именно завела меня поисковая магия – аккурат между раздвинутых мужских ног. В поле зрения попали широкие штанины, полы сюртука, руки, сжимавшие свежий, еще пахнущий типографской краской выпуск газеты с громким названием «Вестник столицы», и мужественный подбородок с темной щетиной. Поднять взгляд выше и посмотреть мужчине в глаза я не решилась – и без того ситуация вышла более чем двусмысленной.

Вен же, напротив, наслаждался вовсю.

– Обычно мои знакомства с женщинами начинаются лицом к лицу, а не так, но вы, леди-детектив Брауэр, надо признать, умеете произвести первое впечатление. Правда, кольцо пока лишнее. В таком деликатном деле я предпочитаю не принимать поспешных решений.

Последнее было уже слишком. Наглый вен прекрасно понимал, что происходит, но все равно решил посмеяться надо мной и неловким положением, в котором я оказалась – его милостью, между прочим. Мог бы просто промолчать…

Я была так уязвлена и смущена, что даже не сразу осознала, что уже слышала этот голос. Выходит, вен был тем самым, кто убедил вейну Виллемсен, что я не оказывала на ее драгоценного сына магического воздействия. Помог, стало быть… чтобы потом посмеяться!

Нахал!

Пылая от возмущения, я поднялась на ноги и наконец встретилась взглядом с бесстыжими зелеными глазами.

– Хотите сказать, что раз столько людей видели нас в столь сомнительном положении, то мне, как уважающей себя вейне, следует незамедлительно сделать вам предложение? – проговорила резко. – Так вот, не дождетесь! Я современная прогрессивная леди, далекая от дремучих предрассудков. Если вам настолько не хватает женского внимания, что вы готовы бросаться на каждую, кто хоть как-то годится на роль потенциальной невесты, в Солт-вен-Дамме есть целый район для таких вот… страждущих. Там вам непременно расскажут обо всех ваших впечатляющих достоинствах. За дополнительную плату, само собой.

По салону парома пронеслись шепотки – в основном осуждающие, но была и парочка одобрительных – со стороны мужчин, оставшихся довольными дерзкой шуткой. На удивление, к ним присоединился и объект моего красноречия. Ответ его не рассердил, а скорее позабавил.

– Непременно воспользуюсь вашим советом, вейна Брауэр. – Он примиряюще поднял руки. – А если вдруг потеряю дорогу, буду знать, к кому обратиться.

– Ни за какие деньги я не стану вам помогать.

– Дело ваше. – Вен усмехнулся и коротко кивнул в сторону. – Что ж, прошу. Кажется, вас уже ждут.

Я повернулась и увидела в проходе между рядами Мартину. Виллемсены, судя по всему, на всякий случай предпочли остаться в стороне, отправив ко мне кого не жалко. Впрочем, я и сама предпочитала иметь дело с молодой вейной, нежели с Остеном и его матерью.

– Держи. – Я вложила кольцо в протянутую ладонь. – Оно твое.

Мартина почтительно поклонилась. В скромном вырезе платья мелькнула магическая бусина.

«Воздушница, – определила я наметанным взглядом. – Четвертый, а может быть, даже третий уровень – вполне себе неплохо. С таким даром Мартина легко могла бы прославиться, как искусная рукодельница или модистка – да мало ли применений полезной силе. Но вместо того, чтобы развивать талант, спуталась зачем-то с Виллемсенами. Видно же, что дело не в любви…»

Мне трудно было понять и принять такой выбор. И потому я не могла не вмешаться.

– Тебе не нужно оставаться с ними, Мартина.

Я говорила тихо – так тихо, как могла, едва шевеля губами – и разобрать мои слова за гулом турбин, плеском воды и шумом переполненного зала было почти невозможно. Никому – кроме умелой воздушницы.

Крылья свадебного чепца вздрогнули.

– Уходи, – ободренная тем, что Мартина решилась прислушаться, продолжила я скороговоркой. – Уверена, в столице для тебя найдется жилье и работа. Лучше так, чем ежедневно терпеть ругань и побои. Ты заслуживаешь иной жизни, чем могут дать эти двое.

Ответ был больше похож на выдох.

– Не могу.

– Можешь. – Я сжала тонкие пальцы. – Можешь и должна, Мартина. Есть и другие способы помочь семье, чем продавать себя в рабство тем, кто ни во что тебя не ставит. Давай. Ты справишься.

Она выпрямилась, встретив мой взгляд грустной улыбкой.

– Спасибо за помощь, вейна Брауэр. Да будет море благосклонно ко всем вашим начинаниям.

– Пожалуйста, подумай над моими словами. Если понадобится, я помогу…

– Мартинка! – раздался недовольный окрик вейны Виллемсен. – Чего копаешься? Или и правда кольцо надумала стащить? Уходи, пока жива.

– Уже иду, матушка, – покорно откликнулась девушка, отводя от меня взгляд.

Я не собиралась отступать.

– Детективное агентство леди Вайолет, – повторила, как будто хотела еще раз похвастаться будущей наставницей, но на самом деле адресуя эти слова только Мартине. – Я работаю в детективном агентстве леди Вайолет.

«Приходи. Я помогу. Обещаю».

– Я запомню ваши слова, вейна Брауэр. – Мартина поклонилась еще раз. – Благодарю.

Она поплелась в хвост пассажирского салона, где нетерпеливо ерзали вейна Виллемсен и Остен, а я, провожаемая взглядами зевак, направилась к своему месту и старому вену, похожему на альбатроса. Последний, кажется, специально дожидался меня. Не успела я сесть, как он наклонился ко мне.

– Вот, – проговорил мужчина, протягивая сложенный вдвое кусок газеты. – Отобрал тут парочку предложений. Для твоего… хм… источника – в самый раз.

«Очистка каналов! – гласила жизнерадостная надпись в колонке объявлений. – Для тех, кто не боится гнили, мертвой рыбы и трудностей! Собери свою коллекцию невостребованных зонтов!»

Я едва успела подавить усмешку – вот так предложение! – как наконец увидела желаемое. Между колонкой некрологов и объявлениями о сдаче жилья красовалась та самая статья, которую я так рвалась дочитать.

«Не успела солтвендаммская полиция приступить к допросу свидетелей, как леди Вайолет с помощью поисковой магии обнаружила следы ожерелья в подвале. В тот же час были допрошены все слуги, и горничная, не выдержав давления, рыдая созналась в краже. Преступница была передана властям, а дозорные, пусть и нехотя, принесли извинения леди-детективу и признали собственную некомпетентность.