Услышав о том, что рядом с минуты на минуту проедет экипаж высокого чиновника, я прибодрилась. Кому еще жаловаться на некомпетентность рядовых сотрудников, как не главе всего ведомства? Но стоило лишь попытаться сделать шаг вперед, как дозорные перегородили мне путь.

– Даже не думайте, – тихо пригрозил старший. – Попробуете вмешаться, так я на вас быстро кражу повешу. И доказывайте потом, что просто не вовремя проходили мимо.

– Вы мне угрожаете? – недобро сощурилась я.

– Довожу до сведения. Так что идите-ка, вейна, своей дорогой.

– А Петерсы?

Вен только отмахнулся.

– Этих – в камеру до выяснения обстоятельств. Посидят ночку – глядишь, в следующий раз головой думать будут. Поторопимся, Денни. А то, сам понимаешь, начальство ждать не любит.

Я не успела опомниться, как дозорные, зафиксировав путы, увели от меня Ренске и Уле, торопясь вслед за экипажем высокого начальства. Мгновение – и жизнь вокруг как по щелчку стала нормальной. Загомонили торговцы, загрохотала карета.

Я осталась одна со стопкой листовок в руке. С пожелтевшей бумаги строго смотрела на меня пропавшая Ида Петерс.

«Вы видели эту девушку?»

«Нет», – мысленно ответила я. Но уже знала, что просто так это дело не оставлю. Раз уж назвалась леди-детективом, надо поддерживать репутацию. Если дозорные отказываются от поисков, вполне может быть, что у этого есть скрытая причина. И я буду не я, если не докопаюсь до правды.

***

Увы, неприятности докопались до меня раньше. Ночлежка, куда я завернула, небезосновательно полагая, что цены в примыкающих к порту кварталах будут ниже, чем в респектабельных центральных районах Солт-вен-Дамма, буквально кишела ими как старый матрас клопами.

– Эй, красотка!

Я сделала вид, что не слышу пьяный окрик из середины зала. Хотелось быстрее получить вожделенный ключ и отгородиться от сомнительного общества хотя бы дверью, но за барной стойкой, по совместительству служившей здесь стойкой регистрации постояльцев, как назло, никого не оказалось. Зато ресторан на первом этаже был набит битком. Все места занимали нетрезвые вены, отпускавшие грубые шутки и хватавшие подавальщиц за фартуки и юбки. В зале стоял густой дым самокруток, сквозь который едва пробивались запахи прогорклого масла, кислого пива и пережаренного мяса.

«И кто только написал в путеводителе, что в заведении «У Мириам» вы получите хорошую постель и приличный ужин в приятной компании по сходной цене? Как чувствовала, что объявление было сделано на заказ!»

За спиной вновь раздался красноречивый свист.

– Эй! – громче и настойчивее повторил голос. – Красотка! Иди к нам, купим тебе стаканчик. Майке сегодня угощает. Он как раз вернулся из рейса и очень соскучился по женскому вниманию. И не только…

Я поморщилась. А ведь так надеялась, что мужчины в густонаселенной столице воспитаннее и приличнее арнемгенских рыбаков. Зря…

– Эй, черненькая, я к тебе обращаюсь! – Ножки стула проскребли по деревянному полу. – Гордая, что ли?

Перейти от слов к делу пьяный матрос не успел – стоило его руке опуститься на поверхность стола для опоры, как толстая деревянная столешница, и без того хлипкая, пошла трещинами и буквально развалилась надвое. В нос ударил кислый запах выплеснувшегося пива, грохнули об пол миски и тяжелые кружки. Над столом прокатился недовольный рев.

– Герт, ты нормальный вообще? Чего творишь? Зачем столы ломаешь?

– Да я что? Оно само!

– Ага, конечно!

– Будто сам не видел, – огрызнулся Герт, отряхивая потертый камзол от остатков ужина. – Что это за стол, который одним ударом переломить можно? Магия, не иначе…

«Упс… Магия – плохое слово».

Подхватив сумку с соседнего стула, я поспешила скрыться. Выплеск некромагии был несильным – так, мелкое вредительство, не больше. Дозоры на подобное обычно закрывали глаза, но разъяренные испорченным ужином моряки – не стражи, разбираться не будут. Особенно после того, как виновник всех проблем был опознан.

– Ты! – догнал меня у выхода крик моряка. – Черненькая! А ну глянь, что натворила, тощая тварь! Земляная, что ли?

«Ага. Почти».

– Стой, где стоишь! А платить кто будет?

– Майке, кто ж еще, – ответила честно. – Он же у вас сегодня гуляет.

И прежде чем вен успел осознать, что я сказала, вылетела вон.

За время, проведенное в безуспешном ожидании хозяйки ночлежки, атмосфера в портовой части Солт-вен-Дамма успела неуловимо измениться. Солнце, еще недавно сверкавшее меж корабельных мачт Остерпорта, исчезло, закатившись за остроугольные фронтоны домов. Улицы погрузились в густой красноватый полумрак. Редкие огневики-фонарщики разжигали газовые светильники, оповещая о приближавшейся ночи.

Сказалось это и на окрестной публике. Путешественников, торговцев и мелких лавочников стало на порядок меньше, и на их место пришли разного рода сомнительные личности, от которых так и веяло опасностью и темной силой. А женщины и вовсе пропали, как будто их и не было, отчего моя одинокая фигура привлекала слишком много внимания. Я чувствовала на себе неприятные алчные взгляды, и это мне очень не нравилось.

Оставаться рядом с ночлежкой, дожидаясь, пока пьяная компания вывалится меня искать или, что еще хуже, позовет дневной дозор, было бы крайне опрометчиво, так что я, недолго думая, поспешила затеряться в толпе. С четверть часа я двигалась по узким улочкам, непредсказуемо пересекая дороги и каналы. И лишь когда поняла, что окончательно оторвалась от любого возможного преследования, остановилась.

Взгляд скользнул вдоль неглубокого канала, заставленного плавучими платформами и крытыми лодками. Дома с плотно закрытыми ставнями возвышались над закованным в гранит руслом сплошной стеной. Фонарей здесь почти не было – лишь светил в стремительно темнеющем небе одинокий месяц, отражаясь под черным сводом моста перевернутой аркой. На город опускалась ночь. А я…

Я, кажется, потерялась.

И словно в насмешку, над каналами прокатился мерный гул – бом-м, бом-м. Несколько десятков часовых башен на городских площадях стройно отбили девять ударов, оповещая, что еще немного – и Солт-вен-Дамм перейдет во власть ночной стражи. А значит, любой, кому не хотелось, чтобы его обвинили в темных делах, должен был в ближайший час найти убежище на ночь.

Как же неудачно!

***

Бездумные блуждания привели меня в тихий район, расположенный слишком далеко от портовых кварталов, пестревших заведениями, готовыми предложить койку и ужин. Искать здесь ночлег было бессмысленно, а отправляться назад к пьяным морякам показалось сомнительной идеей, так что я не придумала ничего лучше, кроме как пойти в центр, желтым заревом светящийся где-то вдалеке по другую сторону канала.

«Почему бы, в конце концов, и нет? – мысленно утешила я себя. – Солт-вен-Дамм огромен. Не может же быть такого, чтобы в нем не нашлось жилья для одинокой путницы».

Что ж, как оказалось, может. Особенно если у этой самой путницы кошелек не пухнет от золотых гультенов.

– Сколько?

– Сто двадцать за ночь, вейна, – с вежливой улыбкой повторила женщина за стойкой регистрации. Глаза ее, однако, не улыбались. Наметанный взгляд гостиничной служащей мгновенно заметил потертости на плечах и локтях моего вельветового жакета и фабричные кружева рубашки, и последовал однозначный вердикт – комната была мне не по карману.

Строго говоря, оценка была недалека от истины. Нет, деньги у меня были. Но точно не для того, чтобы потратить все с трудом скопленное за первую же неделю в столице.

Хотя место, надо признать, оказалось приятным – с просторной общей гостиной, где подавали восточный чай, кофе и выпечку, специально заказанную из ближайшей пекарни, и отдельным внутренним двориком, на котором росли редкие для возведенного на воде города аккуратные деревья. И в номерах наверняка была собственная ванна, водопровод и постель с чистым бельем.

Вот только… не за сто двадцать гультенов за ночь!

– Спасибо за предложение, – проговорила любезно.

И добавила про себя:

«Не цены, а форменный грабеж!»

– Рада была помочь, – откликнулась вейна.

«Надеюсь, вы уйдете сами, чтобы мне не пришлось вызывать портье», – читалось в ее глазах.

Не желая сдаваться, я попытала счастья в соседнем отеле, но там дела оказались еще хуже. А в пансионе на противоположной улице потребовали оплату за месяц вперед, к чему я со своими более чем скромными сбережениями точно была не готова.

Я замерла на высоком крыльце, вглядываясь в светящийся циферблат ближайшей часовой башни. Перспектива возвращения в портовый квартал маячила передо мной кривыми моряцкими ухмылками, а время меж тем неумолимо приближалось к дозорному часу.

«Может, сто двадцать гультенов – не так-то и дорого за возможность провести ночь в теплоте и комфорте? – мелькнула в голове предательская мысль. – Не оставаться же на улице, в конце-то концов…»

Но прежде чем я окончательно смирилась в душе с бессмысленной потерей денег, дверь пансиона распахнулась, выпуская наружу регистраторшу.

– Вейна, постойте.

Я обернулась с удивлением и интересом.

– Если вы ищете недорогое жилье, – понизила голос работница пансиона, – попробуйте обратиться к вейне Вилме. Дом три по улице Мейерстраат, это в трех кварталах отсюда. Идите вдоль канала до моста, а потом поверните налево, не пересекая воду. Темный фасад, четыре окна, белое крыльцо. Не заблудитесь.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я отзывчивую женщину. Помощь мне сейчас была ой как кстати.

Простившись с регистраторшей, я поспешила по указанному адресу. Людей на улицах становилось все меньше, что явно давало понять – времени почти не осталось. К счастью, нужный мне дом был не так далеко…

Вот только удача моя, похоже, иссякла еще на пароме вместе с найденным кольцом Мартины. Дом три по улице Мейерстраат встретил закрытой дверью и лаконичной табличкой над крыльцом, косо подвешенной поверх расценок – и правда более чем гуманных.

«Мест нет».

Признавать неудачу отказалась и несколько раз настойчиво ударила основанием дверного молотка по медной пластине.

На стук долго никто не отзывался. Я готова была забарабанить еще сильнее, но тут внутри послышались шорохи, и дверь приоткрылась, явив взгляду закутавшуюся в шаль опрятную пожилую вейну – наверняка ту самую Вилму.

– Мест нет, – красноречиво кивнула она на табличку.

Отступать я не собиралась.

– Вы уверены? Мне не нужен целый этаж или огромные покои. Достаточно одной изолированной комнаты.

– Вы читать не умеете, вейна? – холодно поинтересовалась вейна Вилма. – Сказано же, мест нет. Совсем. Вообще.

– Но…

Остаток фразы заглушил колокольный бой. Десять вечера, дозорный час – новая практика, введенная по всем Соединенным Провинциям, дабы уменьшить преступность. С этой минуты и до рассвета власть в городе переходила к ночным стражам. И горе тому, кого вены в темных мундирах застигнут на улице без веской на то причины.

А ведь я так и не успела обзавестись легальным жильем в столице…

Вот же!..

И в это мгновение тонкая полоска света на пороге дрогнула.

– Стойте! – Я бросилась к закрывающейся двери, вцепившись в кованую ручку. – Пожалуйста. Я согласна на любую комнату, не важно, с удобствами или без. Готова за одну ночь внести двойную плату.

– Ничем не могу помочь.

– Пожалуйста, – взмолилась я, глядя в суровое лицо хозяйки пансиона. – Вы же сами слышали, как часы пробили десять. Мне срочно нужно где-нибудь остановиться.

– При всем уважении, милая, это не моя проблема. Мест нет.

И потянула на себя дверь, усилив напор каплей магии – да так, что дверной молоток вырвался у меня из пальцев, едва не оцарапав кожу.

Я сжала зубы, выругавшись про себя. Вот вам и столица – никакого сочувствия к бедам ближнего.