С запоздалым раскаянием за собственное любопытство я дернулась назад, подсознательно ожидая услышать громкий хлопок закрывающейся ловушки. И ошиблась. Дверь так и осталась неподвижной.

Какое облегчение.

Вейна, наблюдавшая за моими метаниями из полумрака, вновь усмехнулась.

– Хочешь – оставайся, не хочешь – уходи. Силой держать не буду. Я не по этой части. Если интересуешься, найди лучше Денну из Фризенпорта, она в таких делах мастер.

Я недоуменно моргнула.

– В каких… делах?

Занавески колыхнулись от хриплого низкого смеха.

– Вот так вопросы, милашка! – развеселившись, фыркнула вейна. – Конечно, в удержании силой! Неужели ты не поняла, куда попала? А красные светильники над дверью не смутили, нет?

– Да как-то не до того было, чтобы двери разглядывать, – ответила честно. – Ночь, дозорный час, подозрительные вены на улицах…

– Которых без вопросов впускают в дом полуобнаженные женщины, – подхватила моя собеседница из-за занавески. – Тут и без фонарей хватает странностей, не так ли?

И вот тогда до меня дошло.

– Я… – Слова как-то враз вылетели из головы. – Ох…

Подумать только, попала в красный квартал! И ведь нетрудно было догадаться, если по сторонам смотреть, а не преследователей считать…

«Да уж, прав был тот нахальный вен, сказавший, что я умею произвести впечатление».

Последнее, не подумав, пробурчала себе под нос. Но вейна – магическим чутьем, не иначе – услышала.

– М-м-м… – Она с интересом подалась ближе, не пересекая полупрозрачной границы. – Так, выходит, это не первое твое настолько удачное случайное знакомство?

– Нет. Был один вен на пароме, мешавший мне достать из-под скамьи потерянное кольцо. Я немного забылась… и в итоге оказалась у него между ног.

Хозяйка комнаты рассмеялась в голос.

– Беру свои слова назад, милашка, ты точно пришла по адресу.

Занавеска рывком отъехала в сторону, явив взгляду мою собеседницу. И хоть умом я понимала, что беззастенчиво разглядывать профессиональную работницу красного квартала было, по меньшей мере, невежливо, все равно не смогла сдержать любопытства.

Тем более что вейна оказалась… крайне необычной.

Низенькая, щуплая, с узкими бедрами, маленькой грудью и по-детски круглым лицом уроженки далекого востока, она казалась почти девчонкой, едва вступившей в пору взросления. Но стоило приглядеться, как становилось понятно, что вейна была намного старше. Истинный возраст выдавал цепкий взгляд, давно утративший наивную открытость, и кривившая полные губы циничная улыбка. В темных глазах плясали штормы далеких морей, а резные палочки в волосах и разноцветный узор татуировки, выглядывавшей из-под воротника короткого шелкового халатика, навевали мысли об экзотических портах, чешуйчатых деревьях и красочных базарах, которые я представляла лишь по рассказам моряков с торговых судов.

«Интересно, она действительно проплыла полмира, прежде чем оказалась в Солт-вен-Дамме?»

– Нравится? – заметив мой интерес, фыркнула вейна. – Что ж, за просмотр денег не беру. Любуйся.

С ловкостью профессиональной работницы красного квартала она повела плечами, сбрасывая короткий халатик – единственное, что было на ней надето – и повернулась спиной, демонстрируя вытатуированного на желтоватой коже извивающегося змееподобного дракона среди кучевых облаков. Это оказалось столь неожиданно, что я, смутившись, торопливо отвела взгляд – а потом все-таки не удержалась и уставилась на необычный рисунок, чем еще больше развеселила хозяйку комнаты.

Облака на лопатках затряслись.

– Ох, давненько я так не смеялась, – проговорила вейна, лукаво сощурившись. – И откуда только ты такая свалилась?

– Из Арнемгена, – чуточку нервно усмехнулась в ответ.

– Что ж, добро пожаловать в Солт-вен-Дамм, милашка из Арнемгена. – Темный шелк вернулся на плечи хозяйки, скрыв под цветочным орнаментом татуировку. – Меня зовут Тьян Ю, но если будешь спрашивать у наших, скажи, что ищешь Сиенскую Змею, не ошибешься.

– Кристель Брауэр.

– Красивое имя, – белозубо улыбнулась Тьян Ю. – Сильное. Тебе подходит, нутром чувствую. А теперь, пока не пришел клиент, скажи-ка мне, Кристель, как тебя угораздило оказаться в красном квартале после дозорного часа? Это, конечно, подходящее место, чтобы найти приключений на свою прекрасную мордашку и не только, но что-то мне подсказывает, что ты не за такими подвигами приехала в столицу со всеми своими жалкими пожитками.

Я со вздохом поправила сумку.

– Долгая история.

– Так мы никуда не торопимся. – Вейна насмешливо фыркнула. – Ночь длинная, а мой клиент что-то не спешит заглянуть на огонек. Страже попался, что ли? Впрочем, туда ему и дорога. Пойдем. – Она приглашающе махнула рукой, отгибая полупрозрачную занавеску. – Заварю нам чай, поболтаем о жизни. Я страсть как люблю…

Остаток фразы заглушил звук открывающейся двери. Тьян Ю сориентировалась быстрее меня – я не успела даже пикнуть, как вместе с сумкой оказалась за занавеской. Темные глаза предупреждающе сверкнули в полутьме.

– Не говори, не двигайся, лучше даже не дыши, – приказала вейна. – Он не должен знать, что ты здесь. Вернусь через минуту.

Я послушно застыла, закусив губу. Сквозь полупрозрачный покров было не разглядеть ни Тьян Ю, ни вошедшего к ней вена. До меня доносились лишь обрывки слов – «патруль», «еле-еле», «оплата вперед», «раздевайся», «скоро вернусь».

Последнее явно предназначалось мне – занавеска качнулась, впуская в отгороженную часть коридора Тьян Ю.

– Быстрее. – Она потянула меня за собой к неприметной низкой двери. – Здесь есть второй выход. Я покажу, как выбраться из красного квартала, не попадаясь на глаза дозорным. Ты нашла место для ночлега?

– Нет, – досадливо поморщилась я. – Не успела.

У Тьян Ю и на это нашлось решение. Распахнув дверь, она вытолкнула меня наружу, бросила взгляд на светящийся циферблат ближайшей часовой башни и коротко кивнула самой себе.

– Отлично. Патруль пройдет здесь только через четверть часа. Успеешь. – Перегнувшись через перила, вейна указала на дом в конце улицы. – Пойдешь к Бесс. Она никогда не отказывает девочкам в помощи. Если не смущает жить среди падших женщин…

– Не смущает, – тихо заверила я. На данный момент Тьян Ю, несмотря на свою профессию и заморские корни, оказалась самой приятной и отзывчивой жительницей Солт-Вен-Дамма из всех, кого я встречала. А остальное… что ж, каждый зарабатывает, как может. – Главное, чтобы нашлась свободная комната.

– За это не беспокойся. Скажешь Бесс, что тебя послала Тьян, и она отыщет заветный ключик.

– Спасибо за помощь.

– Поблагодаришь меня завтраком, – фыркнула Сиенская Змея. – На рассвете в кофейне рядом с Бесс. С тебя угощение и долгая история. А то не усну, пока не узнаю, каким ветром тебя занесло в Солт-вен-Дамм, милашка из Арнемгена.

Внутри дома почудилось движение, и вейна мгновенно изменилась в лице. Из темных глаз пропали насмешливые искры, полные губы недовольно скривились.

– Мне пора. Лучше надолго не оставлять его одного.

Я понятливо кивнула.

– До завтра.

– До завтра, – эхом откликнулась Тьян, шагнув в темноту дома.

Дверь закрылась.

ГЛАВА 4

Уверенность сиенки Тьян Ю, которая, казалось, была способна разрешить любую проблему, отчасти передалась мне, и к пансиону Бесс я подходила с согревающей душу мыслью, что приключения первого дня в столице наконец-то закончились. Провести остаток ночи в тепле и покое – без беготни от дозорных, исследования сомнительных дверей и подворотен и магии на износ источника – вот оно, настоящее счастье. Ради такого можно смириться с самыми скромными условиями и нескромными соседями. Была бы кровать, а остальное не так уж и важно.

Ох, лишь бы скорее!

В окне первого этажа пансиона «Усталая кошка» обнадеживающе горел свет, а цены на деревянной табличке радовали глаз отсутствием лишних нулей. Я поднялась и потянула дверную ручку.

Не заперто.

За стойкой регистрации, ради экономии полезного места оборудованной прямо в холле под лестницей, обнаружилась вейна средних лет, склонившаяся над толстой регистрационной книгой. Выглядела она не слишком довольной. Тонкие узловатые пальцы сжимали перо с такой силой, что, казалось, еще чуть-чуть – и переломят пополам.

Однако при виде меня суровое лицо смягчилось. Вейна поправила очки и посмотрела на меня – устало, но без раздражения.

– Чем могу помочь?

– Меня послала Тьян, – торопливо проговорила я, не дав женщине опомниться. – Она сказала, что у вас есть свободные комнаты.

Хозяйка пансиона поморщилась.

– Не этой ночью, милая. Я бы с радостью, но ни одного свободного угла не осталось.

Это был удар под дых. Я рвано выдохнула, чувствуя, как тело покидают последние силы, взятые взаймы у магического источника. Перед внутренним взором безжизненным пеплом рассыпалась кровать, покрывались ржавчиной мечты о теплой ванне и чистых простынях.

«И что теперь? Опять идти на улицу прятаться от дозора и надеяться не стать очередным утонувшим в канале солтвендаммским трупом?»

Но прежде чем я успела спросить у Бесс, остались ли у меня какие-то альтернативные варианты, вейна заговорила первой.

– Есть комната, которую я как раз держу для экстренных случаев. – Понизив голос, хозяйка пансиона наклонилась ко мне через стойку. – Изолированная половина чердака, отдельная кровать, окно. Даже водопровод подвела, чтобы можно было разместиться со всеми удобствами. Вот только пять минут назад ее забрали.

– Кто?

Не то чтобы мне было дело до того, кто увел номер буквально у меня из-под носа, но ведь не просто же так хозяйка пансиона рассказала о комнате.

И действительно…

– Он сейчас в гостиной, – кивнула головой на боковую дверь Бесс. За толстым непрозрачным стеклом, вставленным в раму двери, угадывался широкоплечий силуэт. – Ждет, когда Нана приберется на чердаке. Вот уж не знаю, что такой как он забыл в красном квартале. – Вейна поджала губы. – Но некоторым, как понимаешь, не отказывают.

И посмотрела на меня – выразительно, с непонятным намеком во взгляде.

Я недоуменно моргнула.

– Что вы предлагаете?

В глазах хозяйки пансиона мелькнула торжествующая искра.

– О, милая, – доверительно шепнула вейна. – Ничего такого. Поговори с ним. Объясни, что попала в беду и очень, очень нуждаешься в свободной комнате. Примени женское обаяние – похлопай ресничками, прикуси губу. Глядишь, он, как настоящий благородный мужчина, согласится уступить. А я уж, так и быть, верну ему оплату. И тебе скидку сделаю. Идет?

Чуть помедлив, кивнула. Предложение было более чем странным и явно отдавало гнилостным душком манипуляции. Но с другой стороны… почему бы и не попробовать?

Что я теряла, в конце концов? Альтернативой было вновь оказаться на улице. А так и мне хорошо, и хозяйка довольна, и неприятному клиенту полезная для здоровья прогулка на свежем воздухе.

Сплошные плюсы.

С этой душеспасительной мыслью и напутственной улыбкой Бесс я толкнула стеклянную дверь гостиной. И застыла на месте, стоило лишь гостю развернуться.

***

– Вы?!

«Примени женское обаяние», – мелькнул в голове чужой совет.

Ага, конечно. К этому конкретному вену еще на пароме хотелось применить только одно – лопату. Желательно – по прямому некромантскому назначению.

Наверное, отголоски кровожадных мыслей отразились на моем лице, потому что взгляд мужчины мгновенно сменился с удивленного на насмешливо-глумливый. Не оставалось сомнения – вен меня узнал. И ничего хорошего это узнавание не сулило.

– Леди-детектив Брауэр, ну надо же! И почему я не удивлен встретить вас в этом дивном квартале, да еще и после дозорного часа? Ведете новое громкое расследование по заказу вашей наставницы? Как скоро мы прочитаем об этом в газетах?