– Как же я сразу не сообразил, что на этих моделях есть защита?! Хорошо, ты догадалась, иначе нам был бы каюк!

– На них ставят код на время транспортировки, – отозвалась я.

На самом деле меня волновало совсем другое. Я не смогла удержать контроль над Рифуллусом по причине кратковременного видения, и оно мне не слишком-то понравилось.

В компании, занимающейся торговлей с отсталыми планетами, я работаю несколько месяцев. Из которых уже три мы торчим с Лероем на Ниоре, налаживая контакты с местным населением.

С кланом Звенящих Песков мы прежде не имели никаких дел. Но с другими криггсами подобных казусов не возникало, вот коллега слегка и расслабился. Повезло еще, что ситуация разрешилась быстро.

Но это совсем не то, чем мне хотелось бы заниматься. И уж точно далеко от моего прежнего вида деятельности…

Так вышло, что год назад после одного неприятного инцидента я осталась без работы. Какое-то время я провела на Джеоне, чтобы немного отойти. Но сидеть без дела оказалось чертовски сложно.

Я специально искала занятие на периферии галактики, подальше от шумных городов и людской толпы, как вдруг узнала от знакомой, что в одну из небольших торговых фирм срочно требуется эспер. Надо было улаживать возможные конфликты с покупателями, которые чаще всего платили рудой или драгоценными камнями, не имея другого. Их фирма перепродавала, получая хорошую прибыль.

Это оказалось как раз по мне. Конечно, работа скучная и однообразная. Зато ничего здесь не напоминает о прошлом…

Которое сегодня так некстати дало о себе знать…

– Предлагаю плотно пожрать и завалиться спать. – Лерой протяжно зевнул, когда мы уже подлетали к скромному по меркам конфедерации космопорту на окраине столицы Ниоры. – Завтра придется вернуться к Риффулусу, чтобы разобраться и с остальным товаром. Хорошо, что все обошлось без серьезных последствий!

– Так и сделаем, – отозвалась я, уже мечтая о душе и чашечке ароматного чая из листьев марранги. А еще о новой чистой одежде. Комбез, который надевала утром, после побега от криггсов точно можно выбросить.

– Интересно, кого еще принесло в это захолустье? – Коллега указал на небольшой серебристый корабль, появившийся на площадке за время нашего отсутствия. До того мы все звездолеты знали наперечет.

Я окинула быстрым взглядом плавные формы аппарата, как вдруг в груди что-то тревожно сжалось. Это был не простой пассажирский корабль, а усовершенствованный скоростной спейсер. Новенький и явно напичканный ультрасовременными фишками.

Он находился на месте транспортного шаттла, улетевшего только вчера. Неподалеку стоял и наш скромный звездолет простой модели. Вместе с нами на Ниоре находились еще четверо представителей фирмы. Все агенты занимались разными поселениями, только мне частенько приходилось мотаться во все уголки планеты.

– Понятия не имею. Мало ли кому и зачем понадобилось посетить Ниору, – резко ответила я. – Поехали-ка лучше в гостиницу.

Местный отель, который таковым можно было назвать с большой натяжкой, располагался в нескольких сотнях тергов от космопорта.

В скромном здании проживали не только люди, но и представители других рас. Нам фирма оплачивала здесь номера, хотя большую часть времени приходилось проводить в полевых условиях.

– Нерия Эрон! – подозвал меня администратор-ниорец – местный житель, телом похожий на человека, но с головой в форме кальмара. – К вам недавно прибыл посетитель, он ждет в ресторанной зоне.

– Оу, Джил, у тебя появился новый поклонник? – Хмыкнув, Лерой взлохматил одной рукой свои длинные русые волосы.

Он и сам пытался пару раз подкатить, но получил нагоняй.

– Думал, ты единственный желающий? – отшутилась я, хотя новость, что меня неожиданно отыскали в этой глуши, совершенно не понравилась. – Иди к себе, мы позже с тобой созвонимся.

Я вообще никого не ждала. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Было бы намного лучше, если бы обо мне окончательно забыли. И так долго рисковала. Но сейчас искренне надеялась, что это лишь очередной торговый агент. Возможно, меня попытаются переманить к конкурентам.

Правда, менять работу я вообще не видела смысла.

Подниматься в номер не стала. Вид у меня, конечно, после поездки слегка потрепанный. Зато сразу ясно, что я тут не бездельничаю.

Чем быстрее решу вопрос – тем скорее смогу отдохнуть.

* * *

Ресторан представлял собой пространство, разделенное на индивидуальные кабинки, которые обслуживали вездесущие ниорцы. В некоторых сейчас сидели посетители. Но в целом отель вовсе не был перенаселен, свободное место здесь всегда находилось. Потому через прозрачные перегородки просматривалась почти вся территория.

Я не особо торопилась приближаться к незнакомцу, оценивая возможные риски. Вряд ли посетитель связан с моим прошлым. Но все-таки стоило предостеречься и сначала взглянуть на него издалека.

Гость оказался широкоплечим брюнетом с короткой стрижкой. Кажется, человек – хотя далеко не факт. По характерному черно-серебристому костюму со звездами на плечах я сразу поняла, откуда он взялся. Теперь ясно, как отыскал меня на Ниоре.

Для такого открыть любую базу данных – не проблема.

Я ошиблась, но не в самую худшую сторону.

Как бы ни хотелось забыть о существовании КРАУ, я напрасно думала, что сами они уже позабыли обо мне. Вероятно, мужчине нужно узнать какие-то подробности из прошлых операций, которые нельзя обсудить по галактической связи, а требуется личное присутствие.

В любом случае хорошего ждать не стоит.

– Вы хотели поговорить? У меня мало времени, так что давайте сразу к делу, – без приветствия выпалила я, подойдя к посетителю.

– Джил Эрон, рад вас видеть целой и невредимой, – довольно протянул незнакомец, откинувшись на спинку кресла и наградив меня широкой улыбкой. – Вы присаживайтесь. Боюсь, быстро поговорить не получится. Может быть, хотите кейф? Я вам закажу.

Перед самим мужчиной уже дымилась чашка горячего напитка.

Я бы тоже выпила чего-нибудь бодрящего, но только не вместе с ним.

– Спасибо за предложение. Но, пожалуй, откажусь. – Я всмотрелась в довольно резкие черты брюнета. – А мы с вами знакомы?

По человеческим меркам я бы дала ему лет двадцать восемь – тридцать, а может, и чуть больше. Его особенностью являлись красивые антрацитовые глаза, придающие взгляду глубину и шарм. Волосы довольно короткие, но стрижка при этом модельная. Он явно следил за своей внешностью.

Кажется, я его уже видела раньше, хотя нам точно не приходилось общаться лично. Но с кем я только не встречалась за три года службы!

У мужчины с собой не имелось серьезного оружия вроде бластера, но на его поясе я заметила аккуратную черную рукоятку флейм-стинга. Все же он не особо доверял местным жителям.

– Мы как-то пересекались по работе. Вы, наверное, забыли. Я ведь тоже участвовал в вашем последнем задании, только был тогда в другой оперативной группе. Меня зовут Максвелл Дейтон.

– Что-то я не припомню ни одного коммандера в той группе, – намекнула я на звание, которое символизировали звезды на эполетах.

– Если вы об этом, – покосился он на свое плечо, – то меня не так давно повысили.

– Ладно, считайте – поверила. Что же вам от меня нужно, нер Дейтон?

Я все-таки опустилась в кресло напротив, сложив руки перед собой.

– Я прилетел по просьбе полковника Хаммера, вашего бывшего босса. И моего, разумеется, тоже. Кстати, я теперь один из его заместителей.

– И чего от меня хочет Хаммер? – скучающим тоном отозвалась я, хотя в груди все переворачивалось, а кровь надоедливо пульсировала в висках.

– Предлагает вернуться на службу в управление, – ошарашил ответом Дейтон.

– Что? Да они меня сами уволили год назад, причем совершенно ни за что! На том гребаном задании меня просто подставили, но Хаммер даже и слушать не стал. Что на него нашло сейчас? – не выдержала я.

Я до сих пор помнила подробности той операции, закончившейся лично для меня полным провалом. Хотя общих целей мы потом и достигли. И сейчас воспоминания мрачными фрагментами вновь стали всплывать в моей памяти…

* * *

…Задумчиво смотрю, как в отсек корабля роботы завозят оружие. Контейнер за контейнером. Этот опасный груз вскоре предстоит передать сопротивлению хартов.

Да здесь его на миллионы конфедеративных кредитов! На нас лежит громадная ответственность. Ведь оружие могут перехватить неприятели.

Но все мы делаем благое дело – освобождаем планету Харт, чтобы она поскорее вошла в состав великой звездной конфедерации.

– На Харте сейчас идет настоящая бойня! Но мы должны успеть вовремя, повстанцы очень ждут наш груз, – говорит капитан, подходя ко мне.

– Я уже слышала новости. Но мы ведь пойдем в обход, через облако…

– Выходим из гипера на границе магнитосферы Харта, всем подготовиться…

От смены режима полета в голове начинает противно шуметь.

– Новая точка назначения задана, – звучит монотонный голос навигатора.

– К нам направляются корабли – и это явно не повстанцы! Кажется, нас вычислили! Путь назад тоже отрезан, а с таким грузом в зоне гравитации планеты мы быстро не наберем нужной скорости! Что делаем, кэп?

– Открываем огонь, будем прорываться через обороняемый сектор…

Плазменные пушки крейсера поочередно выпускают белые заряды. Одни достигают цели, от других правительственные корабли хартов ловко уходят…

Звездолет трясет от ударов, мы вот-вот войдем в атмосферу планеты.

Кажется, харты подбили наш последний ионный излучатель.

На экране рубки, где сейчас собрался весь экипаж, раз за разом вспыхивает сообщение, что в нас попали. Если боеприпасы на складе сдетонируют – мало не покажется. Но главное – спасти наших людей. А уж дорогой груз…

– Нам придется от него избавиться, – принимает непростое решение капитан.

И парни опускают головы, понимая негативные последствия.

Как же хочется помочь! Но сейчас я в силах разве что поднять настроение пилотов своими способностями, придать ребятам уверенности в себе.

Правда, для этого нужно время, в экстренной ситуации никто не станет рисковать. Да и открывать свои чувства агенты КРАУ не торопятся…

* * *

Пока я пребывала в задумчивости, мой собеседник продолжал разговор:

– В новую команду нужен эспер минимум второго уровня. Сами ведь знаете, нерия Эрон, одаренных людей мало, а обученных – еще меньше. Ваши способности всегда нарасхват, тем более вы лучшая выпускница Межзвездной академии конфедерации на курсе парапсихологов.

– Смотрю, вы хорошо осведомлены о моих былых успехах.

– Я тщательно изучил вашу биографию перед вылетом на Ниору.

Я мысленно усмехнулась, но постаралась сохранить серьезное лицо.

– И как же быть с моим увольнением?

– Мы провели внутреннее расследование. Все обвинения сняты. Вы и правда не были виноваты в том неприятном инциденте.

– Вот как? – даже удивилась я. – Сначала они вешают на меня всех дохлых диргов, а теперь вдруг снимают обвинения?

– От ошибок никто не застрахован. – Дейтон пожал плечами. – В случае вашего возвращения полковник Хаммер обещал компенсацию за все то время, пока вы отсутствовали на службе.

Я скрестила руки на груди, пытаясь осмыслить слова Дейтона. Как у них все просто! Сначала выгоняют с работы, не позволив даже объясниться, а теперь – добро пожаловать обратно? Еще и много денег предлагают.

Ну уж нет! Я неплохо себя чувствую на новом месте. Тихо, спокойно, никакой нервотрепки… если не считать последних событий, конечно. Я столько раз думала о случившемся год назад, представляла, как все могло бы разрешиться. Мне действительно нравилась моя работа в КРАУ, но…

Теперь я испытываю к ним неприязнь, даже не знаю почему.

– С чего Дион Хаммер взял, что я захочу вернуться? – скучающим тоном спросила я. – Меня вполне устраивает новая работа.