– Не знаю. Но что-то же делать надо, – хрипло сказал Феликс. – Пусть я хотя бы останусь в столице, если уж не избежать петли.

– Это, наверное, проще, – пожал плечами Эч. – Но я не знаю, как пространство-время реагирует на наши попытки изменить его. Феликс, мне скоро падать дальше. Да и вам, наверное, тоже пора. Я попробую дать вам совет.

– Давайте, – потухшим голосом согласился Феликс. – Чего уж там.

– Понимаете, временная петля только кажется неизменной. Но время продолжает идти вперёд даже в петле, во всяком случае для вас. Значит, вы можете измениться. И изменить свою жизнь.

– Дурацкий совет, – выдохнул Феликс.

Эч развёл длинные руки и стал похож на тонкое дерево с развесистыми ветками.

– Что вы хотите от проклятого?

Феликс поджал губы. Он почти ненавидел этого долговязого попаданца.

– Впрочем, есть ещё одна возможность, – сжалился Эч. – Если моя миссия увенчается успехом, я расскажу о вашем горе моим друзьям. Вашего положения это не изменит. Но, возможно, вы будете не столь одиноки.

После чего он исчез, рассыпавшись блестящей мишурой. А потом пришёл черед и Феликсу…

Проклятый Эч… Надо же… Феликс покрутил головой. Сосед вновь испускал замысловатые рулады. Значит, Эч обещал прислать друзей, если его миссия удастся. Если удастся…

– Пусть тебе повезёт, Эч! – торжественно прошептал Феликс и опрокинул рюмку. Спать не хотелось категорически. Хотелось писать… Давно с ним такого не бывало.

Феликс уселся на стул, набросив одеяло как казачью бурку. Листок в пишущей машинке призывно заколыхался. «Мальчик осторожно брёл…»

«Давай-ка, родной, – подбодрил себя Феликс, – вдарь-ка…»

* * *

По этажам «Солнечной долины» прокатилась побудка и тут же, без паузы, полилась бодрая спортивная мелодия. Феликс заворчал, кутаясь в одеяло. Но вернуться в тёплый сон не удалось. По гостиничному терему разносились утренние звуки: невнятные голоса, топот детей, жужжание электрических бритв.

Феликс поднялся, растирая лицо. На письменном столе, небрежно рассыпавшись, лежали плоды ночного бдения – пара десятков листов. Надо бы подредактировать, дописать финал и оформить набело. «Завтра утром ещё можно успеть отправить почту», – мелькнула мысль. Смысла в этом не было ни малейшего, всё равно к следующему полнолунию всё рукотворное обнулится. Но… Есть большое но. Взаправду ли был Проклятый Эч?

После творческих трудов хотелось есть. Феликс улыбнулся. Давненько у него не было такого хорошего настроения.

До стекляшки столовой он добежал, накинув лёгкое пальто. Морозец сегодня слабенький, температура растёт. Горнолыжники радуются – самые ранние пташки уже тянутся к подъёмнику.

Феликс потоптался у крыльца столовой, оббивая снег с ботинок.

– Доброе утро, Феликс! – поприветствовал его знакомый бас.

Усатый сосед-храпун.

– Здрасьте-здрасьте, – ответил Феликс. – Как спалось, Геннадий Павлович?

– Плохо спалось, – с обидой сказал сосед. – Вы ночью на печатной машинке стучали?

– Есть грех.

– Зачем так? Люди сюда отдыхать приезжают, а вы спать не даёте!

Геннадий Павлович с достоинством вошёл внутрь, больше не удостоив писателя ни словом.

Феликс фыркнул. Сегодня этот индюк показался ему даже забавным. Он решил немного постоять, пока Геннадий Павлович окончательно не скроется в недрах столовой. И тут заметил странного человека, неуклюже пробирающегося по сугробу от строящейся новомодной гостиницы «Горные вершины». Человек был одет одновременно легко и неподобающе. Если бы не обстоятельства, Феликс решил бы, что перед ним военный в хитром обмундировании. Или в крайнем случае рыбак. Когда военный-рыбак выкарабкался из снежного плена, Феликс понял, что на голове у незнакомца не белоснежный берет, а седые волосы. Седой военный, отряхнувшись, осматривался.

– Эй! Заблудился, солдат?

Пришелец нашёл глазами Феликса и, призывно махнув рукой, энергично направился к столовой.

«Так», – подумал Феликс.

– Феликс Алексеевич? – поинтересовался военный.

– Так точно, – невольно подтянул живот Феликс. – Но…

– Меня зовут Павел. Я вас вчера видел.

– Вчера?

– В прошлом цикле, – пояснил Павел. – Я догонял Эча.

– Проклятого Эча?

– Если он так представился, – развёл руками Павел. – Мы можем поговорить, Феликс Алексеевич?

– Давай. Я собирался завтракать. Ты где остановился?

– Я только что прибыл, Феликс Алексеевич.

– Да что ты заладил… – поморщился Феликс. – Просто Феликс. На «ты».

– Неудобно, – пожал плечами Павел. – Вы всё-таки старше.

Феликс покосился на седые пряди.

– Разрешаю, солдат… Значит, талончика у тебя нет… – перевёл он разговор на другое. – Ну, пойдём, что-нибудь придумаем.

– Не волнуйтесь, я не голоден.

* * *

Когда улеглась суета с подносами и тарелками, Феликс расположился за своим любимым угловым столиком на двоих и пригласил Павла сесть рядом. На нового приятеля окружающие косились, но помалкивали. Про Феликса знали, что он писатель. А друзья у писателей, как известно, бывают разные.

– Ты точно не голоден? – виновато спросил Феликс. – Я умираю, как жрать хочется. Стоит написать какую-нибудь вещицу, так в брюхе целая Марианская впадина образуется.

– Не стесняйтесь, – сказал Павел. – Чая мне будет достаточно.

– Ну, как знаешь. Только давай всё-таки на «ты».

– Хорошо. Что ты пишешь, Феликс?

Феликс принялся уплетать яичницу. Горячая пища приятно согревала нутро, заставляя по-доброму глядеть на мир.

– Что пишу? – повторил Феликс, не переставая орудовать вилкой. – Мальчик Васька у меня на Белом море, и с ним приключилась целая история…

Он вкратце пересказал, что успел сотворить за ночные часы.

– И чем закончилось? – заинтересовался Павел.

– Не знаю пока, – беспечно отозвался Феликс. – Но классовую борьбу я выкину.

– А почему вы… то есть ты вдруг начал о нём писать, об этом мальчике?

– Почему? – удивился Феликс. – Что значит «почему»? Пишется, и всё.

– Дело в том, – объяснил Павел, – что я знаю эту историю с другой стороны. Как настоящую. Детали, конечно, отличаются, но суть отражена верно.

– Во как?

Они неловко замолчали, словно родственники, ненароком помянувшие за праздничным столом утопленника.

– Так, значит, ты друг Эча?

– Это так.

– Его миссия удалась? Он обещал мне прислать кого-то из своих друзей, которые… ну… как я…

– Я тоже в каком-то смысле лунник.

– Это так называется? Как-то инфантильно звучит.

– Есть много названий. – Павел пожал плечами. – Перейдём к делу?

– Давай.

– Тебе знаком профессор Сосновский? Математик?

– Ммм… А давно он стал профессором?

– Учёный математик по фамилии Сосновский, – поправился Павел.

– Знаком.

– Ты ему писал? Я имею в виду отсюда?

– Давай внесём ясность, – понизил голос Феликс. – Ты из будущего? Как Эч? Откуда ты знаешь про мои писательские дела?

– Это долго рассказывать, Феликс. Я хочу сначала понять, сможем ли мы договориться.

– О чём?

– Мне нужно спасти мир, и ты способен помочь.

Феликс собрал остатки яичницы хлебным мякишем и отправил его в рот. «Проще всё это объяснить сумасшествием, – меланхолично подумал он. – Все сумасшедшие. Эч, этот седой Павел. Или я умом трёхнулся. Воображаю, что во временном кармане, а на деле лежу где-нибудь в больничке в смирительной рубашке».

– Мир, говоришь?

Павел кивнул.

– И что мне нужно делать?

– Всё, что ты и так делал, коротая вечность.

– Вечность? – удивлённо протянул Феликс. – Ну ты, парень, даёшь. Разве это вечность?

Он поставил поверх тарелки, очищенной от яичницы, тарелку поменьше, с блинами.

– Вечность – это что-то райское. А здесь… – Феликс махнул рукой. – Нет, горы – это прекрасно, не подумай. Но…

Павел ждал. Странным он был, этот седой вояка. Молодой лицом, но белый волосами, и глаза словно тоже поседевшие – будто видели в сто раз больше, чем должны были. И радости в нём нет. Даже он, Феликс, в своём отчаянии жизнерадостнее будет.

– Ладно, – нахмурился Феликс. – Ничего особенного я не делал, так что почему бы и не повторить. Но как это поможет спасти мир?

– Информация, правильно поданная, способна изменить будущее.

– Мои опусы что, доходят до адресата? – развеселился Феликс.

– Дойдут, если всё сделать верно, – поправил Павел. – Я дам инструкции. Если у нас всё получится, то я обещаю вытащить вас отсюда.

– Как?

– Мы обсудим и это, – терпеливо сказал Павел. – В своё время.

– Ну, хорошо… Однако у меня есть предварительное условие. Аванс, так сказать.

– Я слушаю.

– Что за история с мальчиком Васькой? Ну, настоящая?

Павел кивнул.

– Мальчик осторожно брёл по каменистому берегу… – с лёгкой улыбкой процитировал он Феликса. – Солнце клонилось к закату…

Кромешник

Мальчик осторожно брёл по каменистому берегу. Солнце клонилось к закату, играя бликами на удивительно спокойной морской глади. Идти было непросто. Валунчики, покрытые зелёными водорослями, скользили. Того и гляди сорвётся ступня, напорешься на острую кромку. Плохо будет. Кожаные поршни на ногах поистрепались, один неосторожный шаг – и порвутся. Приходилось тщательно выбирать, куда ступать.

Вода колыхалась чуть-чуть, жирные чайки лениво покачивались на слабой волне, не обращая внимания на рыбьи всплески. Мальчик поглядел на них с завистью. Брат Филька сейчас зуйком на отцовском карбасе, на промысле. Работа, конечно, трудная: и снасти чинить, и обед готовить, – зато дело мужское, правильное. Когда-то дрались они с Филей, мать завсегда на них ругалась. Сейчас-то бы не дрался. Не увидеть ему Филю никогда и самому в зуйки на большую воду не пойти. Грешник потому что. Мальчик подтянул великоватую братнину верховицу.

Небо густело синевой. Полоска на западе ещё горела оранжевым, но над головой синь уже начинала перетекать в черноту. Сосновый лес сонно ждал ночного покоя. Вон макушки качаются медленно-медленно. Так кошка на печке дремлет. Глаза сожмурит, а потом морда вниз – тюк, и котейка проснётся, встрепенётся. А потом опять сомлеет. Хорошо сейчас в избе. Печь натоплена, аж жаром обдаёт, если близко стать. Мать рыбник испекла, духовито в горнице, Ваську из лесу ждёт. А Васька из лесу да к морю, да бегом сюда, ушёл из дому. Скучно матери-то и тревожно. Мысли от Васьки к отцу с Филькой перекидываются. Как там в море на карбасе? Тишь обманчива, того и гляди сиверко задует. Встаёт мать к лампадке и молится. Так жалостливо стало Ваське, он даже замер. Может, назад повернуть? Мало у него таких дней осталось-то. Когда совсем подрастёт, нельзя будет в доме оставаться, в первый же день убегать придётся.

Не один он такой бедовый у Бела моря. Дед Харитон сказывает, что община никогда не оскудевала: одни приходят, другие уходят, но полтора-два десятка с окрестных селений постоянно каются в лесной часовенке. Когда полный месяц настаёт, то собираются горемыки вместе, кто может.

Дед Харитон говорит, что наказанные мы по делу. Кто по своим грехам, а кто не успел ещё в этой жизни нагрешить, тот, значит, за родительские. Деду Харитону виднее, он бобылём да в пустыньке третий десяток живёт. Как наказание пало, так и живёт. Ваське так же жить – годами на безлюдном берегу, без батьки да без матки. Он представил, как седым беззубым старцем бредёт по булыжникам, озноб пробрал до костей, даром что верховица зимняя.

– Ай!

Нога подвернулась, и он неуклюже съехал на камни.

– Эх, мырьё болотное!

Поршни-то выдержали, а верховицу Васька изгадил. Мать заругает, ох заругает.

Погоди-ка! Сегодня же августу-то конец! Завтра Васька проснётся, и всё сызнова будет. Тягостные мысли схлынули, и он, заулыбавшись, бойчее зашагал по берегу. До часовенки рукой подать уже – вон за большим камнем тропа зачинается.