– Навряд ли, – вмешался Добрыня. – Фрея, хотите, я сорву для вас цветок?

– Не хочу, – засмеялась она. – Во-первых, рвать цветы в парках его величества…

– Всемилостивейшего Государя, – поправил ее Влад. – Или Великого Князя, так тоже можно. Величества… у вас.

– А как обращаться к вам, Владислав? У нас вы были бы принцем. Высочеством, – не унималась Фрея.

– Владислав, – невозмутимо ответил Влад. – Исключительно по имени.

– А на официальных приемах?

– Я бастард, и официальных приемов не посещаю. И вы совершенно правы, рвать цветы в этом парке строжайше запрещено. А во-вторых?

– Ах, да! – Фрея ничуть не растерялась. – Во-вторых, я не люблю мертвых цветов. Сорванный цветок живет недолго.

– А что вы любите? – спросил Добрыня.

И как тут вставить хотя бы слово? Тем более, говорить с Владом я желала о другом. Например, стоило поинтересоваться, как устроились Василиса и Луша. Или вот… насчет верховой езды. И уточнить, сможет ли он принести ингредиенты по списку. И вообще…

– Закат сегодня красивый… был, – сказала я невпопад. И пояснила, так как все обернулись ко мне. – Я видела из окна. Дом же на холме стоит.

– Смотрите, какая красивая луна! – подхватила Фрея. – Она похожа на головку сыра.

Все задрали головы, выискивая в небе луну. Даже Балор. Это я увидела случайно, потому что смотрела не на небо, а на Влада, а Балор остановился рядом с нами.

Этот пес понимает человеческую речь?

Я обуздала богатое воображение, напомнив себе, что собака могла всего лишь повторить жест хозяйки.

К слову, расчет Фреи оказался верным. Барышни обходили нас стороной, хоть и бросали на Влада любопытные взгляды. И взгляды, полные обожания. Нам же с Фреей доставались завистливые и досадливые.

Оказывается, у Влада много поклонниц. Неудивительно, ведь он – завидный жених.

Балор трусил впереди. Когда аллея превратилась в тропинку, на ней стало тесно вчетвером. Влад придержал меня за руку, позволяя Добрыне и Фрее идти первыми.

Добрыня увлек Фрею разговором. По доносившимся до меня отдельным фразам я поняла, что он рассказывает ей что-то о бурной студенческой жизни. Влад же, улучив момент, утащил меня с тропинки.

Мы нырнули в темноту, но не остановились. Влад уверенно вел меня вперед, крепко держа за руку. И я подумала… Вокруг темнота, хоть глаза выколи. И полная луна нисколько не помогает, потому что она где-то там, за густыми кронами деревьев. И я не вижу, что под ногами – камни, корни или даже яма. А все же иду за Владом. И ничего не боюсь. Потому что верю, он не позволит мне оступиться.

Как… Как его оставить? Ведь я всегда считала, что такое доверие между мужчиной и женщиной бывает только в сказках! И вот он, моя судьба… мой принц…

Влад остановился внезапно, я налетела на него – и очутилась в его объятиях.

– Где мы? Ты с ума сошел? Фрея поймет…

Он поцеловал меня, и я забыла обо всем: о Фрее и Добрыне, оставшихся где-то позади, о чем хотела спросить, о чем поговорить. И даже о конкурсе.

Влад – мой муж. Мой. Муж. Что я вообще здесь делаю? Почему мы целуемся в парке, а не в спальне?

Влад водил ладонями по спине, и меня бросало то в жар, то в холод. И когда кислород в легких почти закончился, он прервал поцелуй.

– Я же просил, оденься теплее, – шепнул он на ухо, прижимая меня к себе.

– Влад, так нельзя. Так нельзя, Влад… – пискнула я.

– Почему же?

– Это не… не…

Я никак не могла произнести слово «неприлично», потому что Влад то и дело касался моих губ короткими поцелуями. И оттолкнуть его я не могла. Я просто таяла в его объятиях!

– Глупышка, – наконец вздохнул он. – Я из-за тебя голову теряю, а ты… все еще сомневаешься?

Рядом радостно гавкнули. Влад резко обернулся, зажигая огонек на ладони. Его света хватило, чтобы рассмотреть довольную собачью морду, выглядывающую из кустов.

Глава пятая, в которой Владислав проявляет чудеса догадливости

Влад

Марьяну Влад задвинул за спину. Так, на всякий случай. Несмотря на то, что волкодав не проявлял недружелюбия, ожидать от него можно чего угодно. Потому что не волкодав это вовсе. Влад предчувствовал что-то неладное, а теперь его подозрения превратились в уверенность, что волкодав разумен. А так как собака не может быть разумной по умолчанию, хотя они очень умны, этого не отнять, то под личиной волкодава либо человек, либо нечисть.

По приказу батюшки Влад изучал не только иностранные языки, но и особенности иностранного ведовства, сиречь, магии. Принципы действия силы везде одинаковы, а способы преобразования и активации – разные. Ведуны пользуются одними рунами, вёльвы – другими, ведьмаки – третьими.

Фрея, хоть и изъяснялась на англицком, но происхождение, похоже, имела кельтское. А их ритуальная магия позволяла создать фамильяра – магическое существо, подчиняющееся человеку. Слугу или друга, тут уж как повезет. Если, к примеру, арабы привязывали духа к предмету, как в браслете Марьяны, то кельты использовали живых существ: животных или птиц.

На оборотня Балор не тянул. Оборотня почуяли бы, не пустили в палаты. Значит, фамильяр?

Влад мог разоблачить его прямо сейчас. Задать вопрос – и посмотреть на реакцию. Даже если у Балора прямой приказ не подтверждать чужие догадки, Влад прочтет все по его взгляду. Можно надеть маску, говорить лживые слова, но подделать взгляд невозможно. А глаза у волкодава… как зеркало, отражающее его сущность.

Или промолчать… И понаблюдать? Опять же, батюшке доложить. Зачем участнице конкурса фамильяр? Это уже грубое нарушение правил. И потом… она сама – ведьма? Или, как их называют кельты, друид? Друидесса…

Но это необязательно. Фамильяра ей могли и подарить. Или он, и вовсе, семейный хранитель.

Балор, весело помахивая хвостом, выскочил из кустов и сел перед Владом.

– Молодец, ты нас нашел, – сказал ему Влад. – Славный песик.

Балор взглянул на него с упреком, как на полного идиота.

– Балор, ты меня напугал, – пожаловалась Марьяна, выглядывая из-за спины Влада.

Балор в упор смотрел на Влада, но тот уже решил, что умолчит о своих догадках. Даже если фамильяр хочет, чтобы его разоблачили, беседовать с ним следует, тщательно подготовившись. И без Марьяны.

– Беги к хозяйке, – велел Влад. – Я покажу барышне беседку, и мы вернемся.

Балор глухо гавкнул, очевидно, высказывая все, что думает о недогадливых дураках. Развернулся и полез обратно в кусты.

– Беседку? – выдохнула Марьяна.

– Да вот же она. – Влад зажег больше огней. – Это… предлог.

Круглая беседка, ротонда, пряталась в зарослях сирени и жасмина. К ней вела едва заметная тропинка, и место выглядело заброшенным. Однако внутри стояла чистенькая скамеечка, а земля была очищена от травы и посыпана деревянной стружкой.

– В парке несколько таких мест, – сказал Влад. – Они… для влюбленных.

Марьяна молчала. Вмешательство Балора испортило момент. На поцелуй Марьяна ответила, и Влад уже понимал, что его чувства не безответны. Но…

Теперь отчего-то неловко.

– Я спешу? – спросил он.

– Влад… – Марьяна сделала шаг ему навстречу. Подошла ближе. И прижалась к груди, обвивая руками талию. – Влад, я хочу сбежать.

– Сбежать? – переспросил он, ничего не понимая.

И на всякий случай обнял Марьяну крепче, чем обычно. Чтобы не убежала.

– Сбежать, – повторила она с тоской в голосе. – С конкурса. От тебя. И от себя тоже. Почему все… так? Почему нельзя иначе?

– У-у-у… – протянул Влад. – Ты все еще под впечатлением от утреннего происшествия. Прости, милая. Ты беспокоишься о моем отдыхе, а я совсем не подумал о том, что ты…

– Ты подумал. Ты обо всем подумал. Ты хороший.

Влад вспомнил о том, что Балор, возможно, притаился в кустах и подслушивает их разговор. А это как-то нехорошо. Лучше отвести Марьяну в дом, и не спешить.

– Пойдем, а то простудишься. И вот… комары…

Влад отмахнулся от назойливого насекомого. Надо будет сказать, чтобы обновили защиту от кровососущих.

Он наклонился к уху Марьяны и прошептал:

– От Фреи держись подальше. По возможности. И от ее псины тоже.

– Что-то не так? – ахнула Марьяна.

Догадливая. Другая еще и надулась бы, отчего, мол, не позволяешь дружить, с кем хочу.

– Пока не знаю. Я проверю. Будь осторожна, милая.

Влад поцеловал Марьяну в щеку и повел обратно. Сегодня был очень долгий день. Пора бы и отдохнуть. Обоим.

К матушке Влад решил не возвращаться. Послал слугу с запиской, что останется в палатах. Благо, так ему и предписано.

Фрею и Добрыню они не встретили. Влад отвел Марьяну к дому, где ее поселили, короткой дорогой. Этот парк, как и всю территорию, где располагались княжеские палаты, он знал прекрасно. Исследовал еще в детстве.

– А что мне сказать Фрее, если она спросит… и упрекнет… – Марьяна не смущалась, но отчего-то с трудом подбирала слова. – Она же призналась мне, что ты ей нравишься.

– Скажи, что сердцу не прикажешь. И что я тоже тебе нравлюсь, – хмыкнул Влад. – А внимание я оказываю тебе.

– А ты… Она тебе…

– Не нравится, – закончил за нее Влад. – Знаешь, с одной стороны, мне приятно, что тебя это волнует. И отвлекает от иных переживаний. С другой, я не хочу, чтобы ты волновалась еще и из-за этого. Забудь о Фрее. Общайся, если хочешь, но с осторожностью. И при Балоре лишнего не говори.

Они стояли на возле крыльца, и проходящие мимо барышни опять бросали на Марьяну завистливые взгляды.

– Буду думать о конкурсе, – кивнула Марьяна. – Завтра бал. Кстати! Верховая езда…

– Раньше, чем к третьему туру, прогулки верхом не планируется, – успокоил ее Влад. – Пока отдыхай, а как-нибудь утром сбежим пораньше. Я лошадок возьму на конюшне. Здесь есть манеж.

Марьяна покивала.

– А завтра… ты придешь?

– На балу буду непременно, – пообещал Влад. – Но если что-то будет нужно, передай с Добрыней или…

– Нужно! – Марьяна оживилась. – Глицерин и спирт. Сможешь принести?

– Спирт?!

Глицерин Влад еще мог понять. Мало ли, крем какой сделать хочет. Но спирт…

– Я хочу сделать куклу. Ты мне поможешь?

– Зачем? – нахмурился Влад, моментально вспомнив, какие куклы получались у Марьяны.

– Для Василисы, – ответила она. – Я… переживаю, что опять ее бросила.

Марьяна лгала. Это Влад ощутил так же ясно, как понял и то, что она найдет спирт и глицерин в другом месте, если он не принесет ей желаемого. Хочет сделать куклу… и сбежать? Ее предыдущие слова о побеге приобрели смысл.

– Хорошо, я принесу, что нужно. Еще ткани, наверное? Краски?

– Да, – обрадовалась Марьяна. – Но сначала спирт и глицерин.

Оставалось лишь гадать, где она собирается варить массу, из которой лепит кукол. На кухню ей не пробраться. Барышням не сообщали, полагая, что они будут следовать правилам, но доступа на территорию с бытовыми постройками у них нет.

Интересно будет понаблюдать, что придумает Марьяна. А вот сбежать ей Влад не позволит, пусть и не надеется.

Глава шестая, в которой Владислав становится государственным изменником

Влад

Проснулся Влад рано. И не сам – разбудили.

– Вас ждут, – сказал посланник.

На нем была форма офицера личной гвардии Великого Князя, поэтому Влад не сомневался, что идет на встречу с отцом. Несколько удивило, что встреча назначена в Чайном домике, находящемся на территории, что считалась владениями Княгини. Но когда из-за стола, накрытого к завтраку, навстречу Владу поднялся Алексей, все встало на свои места.

– Надо поговорить, – сказал Алексей. – Позавтракаем вместе.