– Это то, что я подумал? – Спросил Виктор, сопоставив нахождение трупов солдат и свое местоположение.

– Да. – Кивнул Дмитрий. – Думаю, что это маячки. Кольца, скорее всего. А без них это оружие не стреляет. Так что…

Дальнейшие эксперименты подтвердили, что это так и есть, местоположение колец отслеживалось через планшет. Потому автоматы, пистолет и планшет бросили в катер, на них уложили три гранаты, найденные на трупе одного из солдат. Четвертую Алексей покрутил в руках. Кургузый цилиндр с соплом с одной стороны и зеленой точкой на округлом носу с другой, сбоку металлическое пятно активатора.

– Так, как же тебя… А, вот кнопочка есть. Ну-ка, сейчас… – Он прижал смарт-кольцо к гранате, а потом размахнулся и швырнул. Граната развернулась в воздухе, и устремилась в открытый люк, оставляя след серого дыма.

– Ложись!

Они бросились в траву, прикрывшись руками. Громыхнуло, затылки и спины опалило жаром.

А когда они поднялись, бледное пламя яростно билось в грузовом отсеке. Вспыхнуло ярче, вырвалось на волю, и обняло корпус катера, огладило, скрыло в алом мареве. Загорелась трава, огненные ручейки побежали к ногам землян, но погасли прежде чем Виктор успел забеспокоиться всерьез.

Катер горел, изнутри и снаружи.

– Все, погрелись и дальше идем. – Алексей бросил в огонь смарт-кольцо, и положил на плечо карабин. – У меня шесть патронов, должно хватить. Если с умом тратить.

Из трофеев взяли только ножи и две литровые фляги для воды, найденные среди расколотых бутылок. Виктор удивился ещё, как же так, космический век у людей, а бутылки до сих пор стеклянные делают, хотя даже на Земле давно уже придумали пиво в пластиковую тару наливать.

Освобожденные женщины провожали их внимательными взглядами, пока они шагали к лесу.

Почти сразу же вышли на берег реки, на длинный вытянутый пляж, с одной стороны ограниченный лесом, а с другой омываемый ленивыми речными волнами. Чуть дальше виднелся причал, темнели вытащенные на берег лодки, сушились рыболовные сети.

– Куда дальше? – Спросил Алексей, наклоняясь и пробуя воду рукой. – Теплая…

– Идем вдоль берега против течения. – Ответил Виктор. – Река та же самая… Будем идти пока не увидим замок. За день управимся, наверное.

– А что не так-то?

– Местные жители пешком с детства ходят. Для них день пути, а для нас все три может обернуться. Помнишь, как к городу ходили? Смуглый говорил, полдня пути, а мы весь день шли, да ещё и на привал встать пришлось.

– Так давай лодку возьмем. Вдруг быстрее выйдет.

– Такая себе идея. – Виктор ещё раз глянул на лодки, а потом на реку. – Течение сильное, одними веслами не выгребем, а на парусах я лично не умею ходить. Да и с неба нас видно сразу, а там, наверху, на нас злые. – Он оглянулся на столб дыма. – Очень.

– Тоже верно. Так пешком пошли, что время терять. – Отрубил Алексей. – Раньше выйдем, раньше на месте будем. А как в наш мир пройдем, то знаю я одно место, где можно автоматами разжиться, а то и чем серьезнее…

Виктор не стал ничего говорить.

Шли до вечера.

Отойдя от деревни подальше, выбрали берег почище, наполнили водой фляги, а потом умылись, смывая с себя грязь и запекшуюся кровь. В лесу попадались ягоды, похожие на малину, один раз наткнулись на заросли орешника, обнесли начисто. От идеи поохотиться решили отказаться, не было на это ни времени, ни сил.

Выбрали место поудобнее, расстелили термоткань и попадали в чем были.

Проснулись голодные и замерзшие, ночью в лесу было холодно. Подкрепились водой из фляг и горстью ягод, похожих на малину, чуть уняв недовольное бурчание желудков. Виктор подумал, что имело бы смысл захватить еду с собой в дорогу, там много было, на столах-то, а унести в чем нашли бы.

К обеду Алексей из брючного ремня соорудил пращу и сшиб камнем глухаря. У Дмитрия нашлась зажигалка, каким-то чудом сохранившаяся в плену, Виктор нашел глину. Выкопали ножами яму, развели в ней костер, птицу выпотрошили и запекли в глине.

Костер разводить было рискованно, конечно, но дальше без пищи идти было тяжело, орехами и ягодами сыт не будешь, да и мало их, орешники и малинники раз за разом оказывались пустые, местные жители подметали окрестности.

Хорошо пропеченное и даже чуть подгорелое мясо, запиваемое речной водой, на голодный желудок показалось амброзией.

Замок барона Яроша увидели к концу второго дня пути.

Замку досталось сильно. Крыша главной башни провалилась, стены закопчены и в них зияют глубокие проломы, а речные волны качают мелкие и крупные щепки. Все, что осталось от причала и от кораблей.

Солнце склонилось к горизонту, и внезапный закат окрасил стены, реку и лес в багровые тона.

– Готов. – Прокомментировал Дмитрий. – То-то вода вчера была с привкусом гари.

– Переночуем тут. – Решил Виктор. – Сегодня дальше не пойдем.

– Я пойду. – Заупрямился Алексей.

– Да куда, утром дойдем… – Дмитрий зевнул. Расстелил на земле кусок ткани, улегся на неё, повозился, устраиваясь удобнее. – День больше, день меньше… Какая уже разница?

– Лех, что бы там ни было, до утра оно подождет. – Сказал Виктор. – А вот заблудиться в здешних лесах на раз можно, да еще и в темноте! Лех, подожди до утра!

Алексей согласился с видимым усилием.

Дмитрий разбудил их в полночь. Виктор сначала подумал, что проспал своё дежурство, что утро уже, а то и день, вокруг светло! Однако, стоило ему глянуть вверх, и он застыл с открытым ртом.

Небеса пылали. Высоко-высоко вверху разгоралось величественное зарево, громадные изогнутые иглы света медленно танцевали в небесах, кружили друг вокруг друга, то разгорались ярко, а то падали вниз и истончались, рассыпались гаснущими искорками.

– Северное сияние. – Сказал Дмитрий. – Я в детстве такое видел. Но в таких широтах не бывает… На Земле не бывает.

Среди цветных всполохов выделился один громадный огонь, плывущий высоко-высоко в небе. Он плыл посреди танца света, казалось бы, вбирая в себя все это сияние, становился все больше и больше, пока не стал размером с земную Луну, и некоторое время величаво красовался в ночной вышине, окаймленный мерцанием.

Виктор зачарованно наблюдал за ним, но все же пропустил миг, когда тот начал снижаться над горизонтом. Сначала медленно, а потом быстрее и быстрее, и исчез за деревьями.

И тишина, только переливается вверху Северное сияние, танцуют призрачные световые иглы, на глазах теряя накал и силу.

– Тут светло было, как днем. – Сказал Дмитрий. – Я вас потому и разбудил, в общем. Думаю, валить отсюда надо быстрее, если уж такое началось. Не до золота тут. Ноги бы унести.

– Посмотрим. – Зло сказал Алексей, поглаживая ложе карабина.

Заснуть они уже не смогли. Дождались рассвета и двинулись дальше.

Несколько раз в вышине проносились воздушные машины, через плотные кроны не было видно, что же именно там летает. По ним не стреляли, то ли не видели, то ли игнорировали, Виктор был доволен обеими вариантами.

Почти сразу же путь преградила речка, впадающая в большую реку. Не такая широченная, но вплавь не перебраться, течение изобиловало водоворотами и омутами.

Земляне двинулись вдоль речки, все дальше отходя от замка барона Яроша, направляясь в сторону Малбоно Стоне. Через пару часов наткнулись на дорогу, упиравшуюся в переправу. На их стороне реки причал и груда головешек, когда-то бывшая домиком, а на другом берегу такой же причал, в который уткнулась длинная лодка-плоскодонка.

– Ребят, я это… – Вдруг сказал Дмитрий. – Плавать не умею.

– Попробуем что-нибудь придумать. – Вздохнул Виктор.

В небе раздался знакомый свист.

Они бросились под деревья.

Катер пронесся над ними, едва не сшибая днищем верхушки сосен, вниз с шелестом осыпались иголочки, вздрогнула вода в реке.

– Летают, гады. – Весело сказал Алексей. – Не нравится им что-то.

С тихим шелестом лодка и причал на том берегу окутались облачком бледных искр, дерево вспыхнуло, повалил белый химический дым. Миг, и вместо лодки и причала на песке грязно-черное пятно, а по воде плывут маслянистые хлопья пепла.

– Не нравится, гады! – Повторил Алексей.

– Нужно плот сделать. – Предложил Дмитрий.

С плотом провозились до вечера. Наломали жердей, обстругали ножами, нещадно запоров заточку клинков, распустили на полосы ткань, связали вместе. Получился импровизированный плот. Веса человека он, скорее всего, не выдержал бы, но поддержать на плаву их троицу смог. А им много и не надо, всего лишь на тот берег перебраться.

– Как думаешь, водится там чего-нибудь… Этакое? – Спросил Дмитрий, нервно глядя на воду.

– Какое?

– Крокодилы там… Или ещё какие гамадрилы?

– Если б водились, думаю, лодка на том берегу побольше была. – Сказал Алексей не без сомнения. – Ребят, темнеет уже. Давайте в темпе… Если что, фонариком посветим.

– Нет. – Сказал Виктор.

– Что?

– Лех, сам подумай. Лучше, если тут будут трое крестьян в реке плыть, чем некто с электрическим светом. На крестьян внимания могут и не обратить, а если увидят, что тут фонариком светят, как есть заинтересуются. С неба-то свет далеко виден…

Алексей возражать не стал, переправу отложили на утро. Вытащили плот на берег, подальше от реки, поужинали орехами и остатками птицы, кое-как выспались, а на рассвете перебрались через реку. Переправа, вопреки опасениям Виктора, прошла легко, хотя он пару раз чувствовал, как ноги ему заносит водоворотом. Вода теплая, только лишь течение сильное, если бы не плот, куда они сложили все свои немногочисленные вещи и за который держались, то унесло бы их далеко.

Открытое небо над головой напрягало. Все казалось, что миг, и из-за высоченных крон деревьев на том или на этом берегу вынырнет катер, и останется от них только пятно жирного черного пепла на воде. А может, им и близко для того быть не надо, висят сейчас за облаками, смарт-кольцо вот-вот коснется кнопки, и река вокруг землян превратится в кипящий суп…

Обошлось. Ткнулись в берег, выскочили наружу, разобрали вещи. Оттолкнули плот от берега, чтобы течение унесло подальше, и скрылись под кронами.

Виктору показалось, что в небе мелькнула едва видимая тень.

Оделись, двинулись дальше, избегая открытых пространств, прячась под деревьями. Почти сразу наткнулись на протоптанную тропинку, миновали пасеку с пятком выставленных ульев, меж которыми с раздраженным жужжанием кружились пчелиные рои.

Сначала сильно запахло гарью с нотками химии, потом они увидели обгоревшие деревья, тонкие стволы и ветки-спички, а потом показались дома деревни, что дала им приют.

Виктор поначалу подумал, что обошлось все, что инопланетяне просто скинули одну бомбу где-то с краю, и улетели дальше, ловить наглых землян.

И вдруг обратил внимание, что стены и крыши домов черные.

– Уроды, все в труху сожгли. – Сказал Алексей.

Деревня находилась в центре выжженного пятна. Строения и деревья не потеряли своей формы, так и стояли, истончившиеся, сожженные в уголь. Земля густо устлана мягким черным пеплом, ноги тонули в нем по щиколотку.

Подобранной палкой Дмитрий пошатал доску забора, та неожиданно легко подалась, отломилась с хрустом, показав на изломе все тот же угольно-черный цвет.

Черный лес, черные деревья, черные дома – совсем как в детской шутке про черных-черных людей, жгущих резину в черном лесу, которую Виктор слышал ещё в первых классах школы. Но только вот открывшаяся картина не располагала к шуткам. Не хотелось даже и думать, что стало с людьми, оказавшимся в этом пятне черноты.

– Что-то нет желания туда заходить. – Прошептал Дмитрий.

– Не у тебя одного. – Поддержал его Алексей.

Деревню обошли по большой дуге, и потянулись знакомые места.