– Через час выдвигаемся, – произнес я ей в спину. Вряд ли она сможет долго дуться. Не тот человек.

Сам поднялся в свою… комнату, апартаменты, квартиру? Даже не знаю, как правильно назвать эту жилплощадь. Короче говоря, поднялся к себе, принял душ, переоделся в белую рубашку и черные брюки. Ничего более подходящего в гардеробе не обнаружилось. Очередная заметка для внутреннего ежедневника – озаботиться приобретением нормальной одежды.

Потратив на всё про всё минут тридцать, спустился в гостиную на первом этаже и уселся в большущее кресло, дожидаясь свою маленькую спутницу. Забавный выверт сознания. Сейчас мы с ней почти одинакового возраста, а я её воспринимаю как ребенка. Совсем постарел из-за этих перерождений.

– О, Андрей, ты уже собрался? – услышав женский голос, поднял голову. Дарья Вячеславовна собственной персоной. Похоже, я сегодня почти со всеми Авиновыми в этом доме пообщаюсь.

– Да. Теперь жду, пока дочка ваша соберётся, – улыбнулся я.

– Не против, если я составлю тебе компанию, пока она не появится? – вроде бы и спросила хозяйка этого дома, при этом уже усевшись на диван напротив меня.

Страшная женщина. Не в плане внешнего вида. Тут как раз-таки всё было близко к совершенству. И даже в простом сарафане она выглядела притягательно. Сразу видно, в кого такие дочки уродились.

Что-то я отвлекся. Так вот, страшна тётушка была в гневе. И не дай бог оказаться с ней по разные стороны баррикад. Сметёт и не заметит. Впрочем,муж у неё такой же.

Андрей, пока окончательно не замкнулся в себе, даже как-то узнал, что чета Авиновых, будучи молодыми, участвовала в конфликтах во время войны Островов. Фактически за эти сражения они были отмечены тогдашним Императором и награждены правом потомственного дворянства.

– Кхм, Андрей? – кашлянула тётя, привлекая мое внимание, и улыбнулась. Какая же красивая женщина. Если, конечно, не представлять, как она разрывает противников на части или сдавливает их всмятку какой-нибудь ползучей лианой.

– Да, конечно. Я буду только рад вашей компании, – кивнул я, мысленно готовясь к очередной порции жалости.

– Спасибо. Хотела попросить тебя поддержать морально Арину, ей очень тяжко приходится, – удивила, так удивила тётя. Что-то я сильной связи между Андреем и Ариной не припоминаю. Чего она тогда так сильно убивается?

– Хорошо, – пообещал я Авиновой старшей. Мне труда не составит, да и не хочется видеть Арину расстроенной.

– Умный мальчик, быстро всё схватываешь, – чуть задумавшись, произнесла Дарья Вячеславовна. На мгновение мне стало неуютно. Надеюсь, на лице ничего не отобразилось. Всё-таки нельзя расслабляться. Вот на таких мелочах обычно и попадаются.

– О, а вот и моя красавица! – на лице тёти расцвела улыбка, стоило ей увидеть, как в комнату заходит Арина.

Авинова младшая надела легкое летнее платье, на ногах красовались белые босоножки, а распущенные волосы украшал белый цветок. Чую, многим парням сегодня будет не до сна.

– Выглядишь великолепно, – подтвердил я, заработав очередной взгляд от тёти. Вот только непонятно, то ли подозрительный, то ли одобрительный.

– Пойдем уже. Мам, до вечера! – крутанувшись на месте, девушка повернулась к нам спиной, пытаясь скрыть покрасневшие щёки. Детский сад «Ромашка» какой-то. Впрочем, мне нравится. Нормальной юношеской жизни у меня, собственно, и не было.

– Андрей, секундочку, – остановила меня Дарья Вячеславовна, едва я собрался вслед за девушкой. – Я дала указание вашим сопровождающим… После того как погуляете, вас отвезут в один хороший ресторан. Столик забронирован на твоё имя. И всё уже оплачено.

– Право, не стоило, тётя. Уж Арину накормить мне денег хватит, – улыбнулся я. – Но все равно спасибо за заботу.

– Всегда пожалуйста. И помни, ты всегда будешь членом нашей семьи. При любом раскладе, – произнесла она. Как-то двусмысленно прозвучало, но не будем акцентировать на этом внимание. Пока что.

У крыльца нас уже поджидала машина, точно такая же, что привезла меня сюда этой ночью, только цвет был черный. За рулем и на переднем пассажирском сидении расположились двое мужчин в деловых костюмах. Им только бирок на лбу не хватало с надписью: «Я охранник!».

– Господин, госпожа, – выскочив из машины, замельтешил невысокий мужчина и открыл заднюю дверь. – Меня зовут Алексей, а водителя – Евгений.

– Спасибо, – поблагодарил я охранника, помогая Арине устроиться. После и сам уселся рядом с девушкой.

Стоило всем расположиться, как машина тут же тронулась в сторону города.

– О чём с мамой разговаривали? – как бы невзначай поинтересовалась блондинка, собираясь нарушить затянувшееся молчание.

– Пожаловался, что ты меня обижаешь, – улыбнувшись, повернул голову в её сторону, но наткнулся на встревоженный взгляд.

– Расслабься, ничего серьезного. Просто разговор ни о чём. И давай прекращай грустить. Уже начинаю скучать по той занозе, которой ты была раньше, – положив руку на плечо девушки, произнес я.

Кажется, подействовало. По крайне мере к концу поездки Арина расслабилась и стала вести себя как раньше. То есть выносить мне мозг. Даже охранникам и тем досталось.

Сама прогулка не сказать чтобы вышла сильно запоминающейся. Посетили парк, прогулялись по набережной. Арина даже пыталась затащить меня в магазины, но я стойко отбился, хотя до этого сам хотел пройтись по некоторым. Правда, по дороге в город осознал, что лучше делать это одному, избегая лишних вопросов.

Бродя среди людей, обычных и не очень, пытался проникнуться духом этого мира и понять, почему я должен пытаться сохранить его в целости, не дать ему исчезнуть. Хотя, наверное, это было глупо вот так, в первый же день ощутить что-то, кроме любопытства.

– Андрей…Андрей! – почувствовав, как девушка пытается меня незаметно ущипнуть, чуть качнулся в сторону, и блондинка стала заваливаться, теряя равновесие. Пришлось придержать.

– Ты меня вообще слушаешь? – возмущенно спросила Арина, как только я поставил её обратно на ноги.

– Конечно, не кричи так громко, куплю я тебе эту игрушку, – вот прилипла же, как банный лист. Подавайте ей этого медведя – и всё тут. – Только после этого едем в ресторан. Есть хочется.

– Да сколько можно-то? Ты, между прочим, с красивой девушкой время проводишь, а разговоры только о еде, – от негодования Авинова топнула ножкой.

– У каждого свои недостатки, – пробормотал я, расплачиваясь с продавцом. Плюшевая скотина вблизи была ещё больше, так что пришлось нести игрушку перед собой.

– Смотри, куда прёшь, идиот! – стоило мне выйти на улицу, как раздался чей-то возмущенный голос.

– Вообще-то по правилам приличия полагается пропускать выходящих, – произнес я, зашагав было дальше, но уперся в какое-то препятствие.

– Ты что, с первого раза не понял, «культурный»? – присоединился второй голос.

Кое-как зажав медведя под мышкой, наконец-то смог рассмотреть своих «собеседников». Три парня в форме Академии Брусилова. Судя по возрасту, тоже на днях прошли инициацию – вон как гордо выставляют свои светящиеся татуировки.

– Я-то как раз понял, что вы плохо учились, раз не знаете таких прописных истин, – улыбнулся, прикидывая, как бы разрулить грядущие неприятности.

То, что миром мы не разойдемся, было очевидно. Гормоны и недавно обретенные силы будоражили разум этих мальцов – просто так они меня не отпустят. А тут еще из магазина вышла Арина, привлекая к себе внимание.

– Сударыня, ваш слуга толкнул моего друга и оскорбил его, – произнес молчавший до этого третий студент. – Но мы готовы простить его, если вы позволите составить вам компанию.

Ай молодец! Один плюсик за скорость реакции и еще один – за смелость. Правда, отметка все равно «двойка». Отсутствие логики и внимательности явно перекрывают все эти достоинства.

– Это мой кузен Андрей Шипов. Если он вас чем-то задел, то приношу свои извинения, – внезапно произнесла Арина, не давая мне даже ответить наглецу.

Ты чего творишь, дуреха?! Я с трудом сдержался, чтобы не сказать этого вслух, но, обернувшись, увидел страх в её глазах и промолчал. Понятно, боится за меня. Как же, покалеченный против трех магов.

– Мне кажется, я сам с этим разберусь, милая Арина, – рассмеявшись, улыбнулся я. Блин, всё понимаю: волнение, страх… но так меня опозорить на глазах этих троих придурков и толпы, что стала постепенно собираться вокруг нас…

– Так ты тоже из аристократов? А по внешнему виду и не скажешь. Да и отметки у тебя не видно! – последнее он произнес громко и с заметным облегчением. Наверное, решил порадовать товарищей.

– Похоже, кто-то оказался недостоин нормального Посредника. Каково это, ощущать себя на самом дне? – внезапно влез первый зачинщик, чуть ли не тыкая пальцем в мою руку. Ну да, отметка на ней действительно была едва заметна.

А вот это уже точно нельзя спускать с рук. Двое других, кстати, быстренько сообразили, что их друг влип, и тут же отступили к толпе, оставляя нас наедине.

– Подержи, пожалуйста, – протянул я игрушку Алексею, материализовавшемуся, словно из воздуха.

– Андрей Иванович, может, лучше мне разобраться? – для приличия спросил охранник. И он, и я прекрасно понимали, что за подобные оскорбления нужно наказывать лично.

– Андрей, не стоит. Они же инициированные, а ты… – вновь подала голос Арина.

– О твоем поведении мы поговорим позже. Сразу предупреждаю, тебе не понравится, – жестко оборвал я её, и тут же выкинул из головы все лишние мысли, настраиваясь перед дракой.

Подобные стычки были не редкостью в этом мире. Всё-таки культ силы не зря так называется. На вершине должен быть самый-самый. Умный, сильный, хитрый. Без разницы. Главное, чтобы придерживался установленных порядков и каких-никаких моральных принципов. Хотя бы внешне.

– Чего уставился, козел? – окончательно потерял терпение мой противник. Это хорошо. Давай, понервничай еще немного, и можно будет начинать.

Толпа, поняв, что предстоит бесплатное зрелище, сделала круг шире, давая пространство для маневра. В руках у многих тут же появились телефоны. Плохо, хотя…

– Если извинишься, я, так и быть, позволю тебе спокойно уйти, – громко предложил хаму, стараясь, чтобы окружающие меня услышали.

– Такой как ты будет мне что-то позволять? – рассмеялся парень. Отлично, теперь он точно на попятную не пойдет.

Внезапно его глаза стали серыми, а за спиной появилось марево. В то же мгновение кусок брусчатки, на котором я стоял несколько секунд назад, взмыл вверх. Да что ж такое! Очередной маг земли?

Однако… Кажется, я заметил полоску дрожащего воздуха между противником и горой парящего камня. Ну-ка…

– И это всё, на что ты способен? Тебе, наверное, хорошо где-нибудь на ферме работать да лунки копать! – придав себе беззаботный вид, высказался я. В толпе раздались смешки.

– Ну все, хана тебе! – скрипя зубами от ненависти, процедил парень.

Обломки брусчатки устремились в мою сторону. Следом в воздух поднялась мусорка, полетев в том же направлении. Увернулся и от того, и от другого. Вышло даже удачно: мусорка и брусчатка, столкнувшись, упали на землю.

Подхватив небольшой булыжник, метнул его в противника. Импровизированный снаряд, преодолев разделяющее нас расстояние, замер в метре от головы парня. Успел-таки, поганец.

Тогда следующий. Поймал. Третий… Хм-м, тоже поймал. Правда, животом. Надо было сильнее кидать.

Я подскочил к согнувшемуся парню, намереваясь пробить с колена в голову. Не успел: земля стала уходить из-под ног. Кувырок – увернулся от едва не прилетевшего в голову штендера. Вот это я понимаю навязчивая реклама!

Подпрыгнув, встал на ноги. И, собственно, оказался почти на том же самом месте, что и в начале боя.

Так, попытка номер два. Выждав, когда противник поднимет в воздух две лавочки – явно свой максимум – рванул вперед. Скамейки устремились мне навстречу. Правда, полет их был дёрганым: сказывалась неопытность противника. Всё же, это вам не камушками кидаться.