Жить в этом «замке с привидениями» непросто. Хнык-хнык. Когда я узнала о резне, мне каждую ночь снились кошмары. Держать ребенка в подобном месте – дурной тон. Однако меня больше пугал сам император, которого я ни разу не видела, чем какие-то страшилки о дворце.

Разве не может произойти так, что со словами «Тебе конец!» он однажды придет убить меня так же, как и прежних жителей этого места? Как мне «повезло» стать принцессой.

– Уа-а-а.

Я ведь так и не сказала, как меня зовут. В прошлой жизни заведующая приюта дала мне имя с помощью телефонного справочника. В этой же мне его дала моя биологическая мать.

Атанасия – это величественное имя означает «бессмертная».

Мне об этом вчера рассказала Лили, хоть имя было слишком роскошным для такой нелюбимой принцессы, как я. К тому же так звали злополучную принцессу из романа «Милая принцесса». Думаю, что «мама» дала мне его, чтобы я долго и счастливо жила в объятьях императора…

Хнык. Однако мне не по себе, ведь по сюжету романа принцесса Атанасия трагически погибает от руки императора в возрасте восемнадцати лет. С тех пор как я оказалась в теле новорожденной, не могу перестать думать об этом романе.

– У-у-у.

И с того момента, как я сегодня открыла глаза, смотрю на дверь с тревогой о том, что человек, которого называют моим отцом, придет за мной.

Клац!

Когда резко распахнулась дверь, я думала, что умру от страха. К счастью, в комнату вошли лишь горничные. Увидев меня в кроватке, они недовольно заворчали:

– Почему это вы еще не спите?

– Нам обязательно здесь сидеть? Она же все равно никуда не сможет уйти.

– Сама знаешь, как Лили на все реагирует. Как же она раздражает.

Ох, ну вот опять началось. Стоит им только увидеть меня, как начинают шептаться и браниться. Дамочки, мы все в одной лодке под названием «Рубиновый дворец», давайте не будем ее раскачивать?

– Можно просто посидеть и отдохнуть.

– А если она разревется?

– Просто покачай кроватку.

Если кто их услышит, сразу подумает, что я только и делаю, что плачу. Покажите мне более спокойного ребенка, чем я! Даже Лили переживает, что я только лепечу и почти не плачу, а эти дамочки каждый раз такие вещи обо мне говорят.

Думаете, мне от этого грустно? Я вас умоляю! Моя цель – всегда оставаться такой же принцессой, как сейчас. Взять немного золота из этой комнаты, сбежать и жить припеваючи. Поэтому, пожалуйста, забудьте о моем существовании. И пусть я проживу всю жизнь в одиночестве. Не нужен мне отец, который делает вид, что меня не существует.

– Хоть его величеству на нее и плевать, она все равно живет, как принцесса.

Горничные постоянно жалуются, однако в чем-то они правы. Да, меня сейчас кормят сухой смесью, но при этом я живу во дворце, питаюсь три раза в день, у меня удобная и уютная кровать, меня окружает роскошь. Пока император не обратит на меня внимание, я могу жить, не боясь голодной смерти. Если думать в таком ключе, то не такая уж у меня и плохая жизнь.

Когда я вырасту, стащу немного золота, сбегу и буду жить в свое удовольствие. Но сперва надо перерасти кроватку. А для этого нужно слушать Лили, хорошо кушать и усердно тренироваться. Ух. Я легла на спину и активно зашевелила ножками.

– Взгляни на нее. Ее же ветром сдует. Одно неосторожное движение, и ее не станет.

– Верно. И вообще, нас случайно определили в это место… Ты, кстати, слышала о призраке, что появляется по ночам в кухне?

– Жуть какая. Кто знает, может, и мы когда-нибудь такими станем.

Горничные продолжали шептаться, поглядывая на меня. Но я не то, чтобы не понимала их. Конечно, мне тоже не очень хочется жить во дворце, где погибло столько людей. Вот накоплю денег – и обязательно сбегу! Я еще раз пообещала это себе.

– Хе-хе-ха.

У меня сейчас было прекрасное настроение. Я широко улыбнулась побрякушке передо мной, и Лили улыбнулась мне в ответ.

– Вам такое нравится?

– О-а!

Мое любимое золото. Такое красивое! Я обрадовалась, увидев перед собой круглый золотой шар, и мило посмотрела на Лили. Когда я засмеялась и потерлась об него щекой, Лили поцеловала меня. Похоже, у нее тоже было хорошее настроение.

Прошло еще немного времени, и я уже могла ползать по ковру без особых усилий, а мои глаза жадно блестели при виде золота и драгоценностей, которые украшали комнату. Дворец не зря назывался императорским – он был позолочен сверху донизу. Даже стены были усыпаны драгоценностями. Это ведь настоящие золото и драгоценности?

Как бы то ни было, пока я продолжала тянуться к золоту и украшениям, Лили решила, что мне просто нравятся блестящие штучки. После этого она стала мне приносить золотые погремушки, игрушки на веревочках – у меня от всего этого глаза разбегались. Сам дворец был великолепен, вероятно, из-за того, что раньше в нем жили наложницы. Однако ввиду нехватки бюджета у меня почти не было игрушек.

– Если вам надоест, я принесу что-нибудь другое.

И без того красивую голову Лили словно озарил нимб. Лили – моя золотая рыбка!

– Ам. Оуа-а-а!

Я лежала на ковре и играла с мячиком, который мне принесли. Я была ограничена в движениях, поэтому просто катала его по полу, Лили меня не останавливала. Нужно будет сохранить мячик. Хе-хе-хе. Фу, слюней напускала.

Жизнь в Рубиновом дворце текла спокойно. Сперва я немного переживала, но после нескольких месяцев без происшествий решила, что император забыл о моем существовании.

Лили и другие горничные, нервничавшие из-за того, что император может устроить очередную кровавую баню, теперь успокоились. И конечно, рассказы о призраках, обитавших в купальне и на кухне, по-прежнему не давали им покоя.

Я хорошо питалась, тренировалась, много спала и с каждым днем становилась все сильнее. Лили превосходно обо мне заботилась, и я росла здоровым ребенком, даже не получая шишек и синяков. Но мне все равно хотелось поскорее научиться ходить, чтобы как можно быстрее собрать деньги на побег.

Возможно, мне просто казалось, но у меня было стойкое ощущение, что из моей комнаты пропадают драгоценности. Может, Лили их убирала из страха, что я случайно что-то уроню, пока буду ползать по комнате. Хнык. Нет, мое золото. Верните мне мое золото!

– Фу!

Вместо того чтобы спокойно играть с мячиком, я громко позвала Лили. Я промочила штанишки. Хе-хе-хе. Неловко, конечно, но мне нужно сменить подгузник.

– Маг башни – сильнейший маг в мире.

Я сидела у Лили на руках и рассматривала книгу. Однако это была не книга сказок, а почти что учебник, где история основания страны излагалась в одном томе с парой иллюстраций.

Я терпеливо слушала, потому что у меня было много вопросов об этом месте. Хотя не думаю, что обычный ребенок моего возраста смог бы разобраться в такой сложной теме. Хм-м-м. Может, Лили просто интересовалась развитием малышей. Но сборник рассказов, который она мне читала, был увлекательным, поэтому я слушала с интересом. Но кое-что особенно привлекло мое внимание.

Магия существует! В этом мире есть маги! Почему-то мне показалось, что я не в какой-то другой стране, а в другом мире. Эх, честно говоря, я не поверила, когда впервые услышала, что император – маг. Но раз об этом в книге написано, мне не оставалось ничего иного, как отбросить свои сомнения.

– Еще!

Я указала на одну из иллюстраций, которую Лили не пропустила, перелистывая страницы, – изображение темной башни, обвитой колючими лианами.

– Говорят, если маг из этой башни задастся целью, он может стереть с лица земли всю империю.

Я была взволнована тем, что впервые столкнулась с магией. Хочу ее увидеть! Хочу увидеть магию!

– Вот почему говорят, что маги замораживают собственные сердца.

Теперь этот скучный учебник казался сказкой. История мага из Черной башни, которую прочла Лили, была очень интересной.

– Когда сердца магов переполняют эмоции и страсть, они не руководствуются разумом и холодным расчетом. Маги используют свои силы для личных дел, а не для высшего блага.

– Ух ты…

Глава 3

«Существует легенда, согласно которой современная правящая династия империи Обелия смогла восстановить свое влияние благодаря магу башни, сокрушившему Древнюю Обелию».

Само собой, будь то миф о создании государства или легенды, что передавались из уст в уста, почти наверняка роль магов в них либо преувеличена, либо искажена. Тем не менее, слушать эти истории было безумно интересно. А у меня появилось еще одно желание: собственными глазами увидеть живого мага, во что бы то ни стало.

С бьющимся сердцем я внимательно слушала и другие истории, которые читала мне Лили. Но кое-что особенно привлекло мое внимание.

– Уо-о! Уа-а!

Что это тут такое? Уставившись на иллюстрацию, я тыкала в нее пальцем. На картинке был изображен мужчина: он стоял возле трона, вонзив в него огромный меч.

– Бог ты мой! Вы же знаете, кто здесь изображен?

Да откуда же мне знать?

– Правильно. Это ваш отец, принцесса.

«А?! Что?! Неужели тот, который бросил свою дочь и пропал неизвестно где?»

– А-а-ы-ы-о-о! Ы-ы-э-э-и!!

«Вот подонок! Мерзавец!» – осыпала я проклятьями мужчину из детской книжки.

– Ах, принцесса! Какая вы у нас умница!

Едва увидев, как я яростно тычу пальцем в страницу с изображением, Лили принялась восхищенно гладить меня по голове. И пусть я не могла прочитать текст в книге, но из рассказов Лили я ясно поняла, что человек на картинке – мой отец и правитель империи Обелия.

Согласно книге, прежний император увлекся черной магией и погряз в тирании, а нынешний правитель героически его сверг и занял трон.

Оказывается, тот негодяй, который устроил кровавую резню в Рубиновом дворце, а теперь делает вид, что не знает собственную дочь, в книге описан как доблестный воин. Ну и как теперь верить всем этим книгам?! Пусть даже это всего лишь сборник сказок! Я почти задыхалась от обуявшего меня гнева.

– Дайте-ка подумать, а ведь я ни разу не называла вам имя его величества.

Она произнесла последнюю фразу с таким выражением, будто эта мысль только что пришла ей в голову. Я наблюдала за ней с кислой миной.

– Хотите взглянуть на картинку еще разок?

А вот и не хочу! Не хочу я ничего знать об этом негодяе!

Но, услышав имя, которое она тихо прошептала мне на ухо, я почувствовала, как от ужаса кровь стынет в жилах.

– Ваш отец, принцесса, – его величество Клод де Эльджио Обелия.

Голова трещала от переполнявших ее вопросов. Что?! Что ты сказала?! Лили, как будто услышав мой немой вопрос, снова погладила меня по голове и с улыбкой произнесла:

– Клод де Эльджио Обелия – наш правитель.

Нет! Так нечестно! С какой это стати его зовут так же, как того императора из книжки?!

– А ваше имя – принцесса Атанасия де Эльджио Обелия.

О, нет, только не это! Оказывается, я тоже тезка той несчастной принцессы! Любовных романов в жанре фэнтези я отродясь не читала, да и таких дурацких длинных имен никогда раньше не слышала. Видимо, поэтому оно сразу же отпечаталось у меня в памяти. Неужели реальность, в которой я оказалась, похожа на мир из книжки про императора и принцессу?

Пока все сходится настолько, что мне даже как-то не по себе. Кажется, у меня нервы разыгрались. Не из-за них ли пробежал холодок по шее? Ох-ох…

Так-так, что же там было в той книжке… «Милая принцесса» – так назывался сетевой любовный роман, который некогда завоевал бешеную популярность. Конечно же, я узнала об этом благодаря той девочке, что однажды забыла свою книжку в интернет-кафе, где я работала. От нечего делать я прочла ее, когда скучала на работе поздней ночью. И многое в сюжете показалось мне лишенным всякого смысла.