А потом дорога воссоединилась с новой трассой, если мерить местными понятиями. Тут уж гружёных обозов, как конных и пеших путников, мы встретили великое множество, а на нас никто не обратил никакого внимания. Выходит, что нет за нами погони и это прекрасно.

И вот, по истечении всего запланированного и предсказанного самолично себе, мы приближаемся к городу… Афигенному и ни на что не похожему, по крайней мере на подступах. Архитектура изысканная и наблюдаются купола, шпили замков и белокаменный акрополь на возвышении, с цветастыми пятнами крыш и разновысоких сооружений и зданий.

Но это издали, а пока мы двигаемся по улицам пригородов. То есть, проходим насквозь по главной дороге небольшие поселения людей, коих судьба не наделила недвижимостью в пределах городской стены. Хе-х! Типа как в нашей столице – замкадыши получаются. Я даже улыбнулся от такого сравнения, вполне уместного, кстати.

Одет народ разнообразно и согласно достатка. Много однотипного одеяния, например, как у нас, но с отличием в тканях и деталях, к коим относятся кучи декоративных вышивок. Всё пестрит разноцветными красками, окружение насыщено шумом от разговоров и перемешано со стуком копыт и скрипом телег.

Дорога в город полна торгового люда, движущемуся и навстречу, и попутно. Некоторый транспорт вкусно пахнет копчёностями, что говорит о продовольствии, ввозимом в город с целью продажи, или обмена. Что-то укрыто от взглядов в мешках, а что-то лежит в сундуках, опоясанных полосами металла с замками.

Время уже близится к вечеру. Вереница обозов заметно редеет, а значит настала пора возобновлять общение с Аришкой и обсуждать общие планы. Я так понял, что мелкая со мной остаётся, пока не свяжется с дедом Вермонтом и не получит иных указаний. А сколько это продлится по времени? Никто не знает, даже совсем отдалённо.

– Свернём здесь, – проводница опередила меня.

– Мы разве не ближе к городу подойдём? – я всмотрелся в проулок, куда меня потянула Аришка.

Тут узенькая дорожка проходит между невысоких заборчиков, ограничивающих территории соседних участков с одноэтажными домиками.

– Нет, мы в стогу заночуем, а поутру я возвернусь, – пояснила девчонка.

– Погоди-погоди, а разве тебе не нужно со мной оставаться? – я запротестовал, идя следом за ней.

– Нет, мне нужно вертаться, – заявила мелкая. – Насчёт меня с тобой в городе, ничего сказано не было, – она снизошла-таки до более подробного объяснения. – Я вернусь, осмотрюсь и отправлюсь к другому нашему дому в лесу, если прежний разграблен. Мы всегда так жили, в постоянном скитании, – добавила она в манере обыкновения. – А у самого города негде заночевать, кроме дворов постоялых, как и тут, без монеток в руках, да с пустотой в кошелях поясных-то, – верно подметила проводница. – А у тебя путь свой, начертан личной судьбой и не со мною в компании, а иначе деда сказал-бы и наказ сделал, – деловито заявила Аришка, что в принципе, верно.

– Убедительно, – я согласился с доводами девчонки. – А-а, с тобой точно ничего не случится?

– Ть-ц, ты за себя беспокойся и счас, и особенно впредь, – парировала она, и скорее всего ухмыльнулась. – Правила я тебе обскажу, что бы ты в Змеев Острог не отправился по своей глупости, аль по темноте умственной.

– Договорились, – я поспешил с ней согласиться, предчувствуя особую ценность будущей информации. – На ночь расскажешь, в качестве доброй сказки на сон грядущий, м-да и про Острог, тоже, – добавил я, продолжая шагать по дорожке следом за мелкой.

– Про Змеев Острог-то сказ не получится добрым-то, – предупредила Аришка. – А вон и стога подходящие, отсюда рукою подать.

Я перевёл взгляд и запросто отыскал в пригородных полях несколько характерных бугров из травы, сказавших о скором решении задачи с отдыхом и ночлегом. Причём, выбор мелкой напарницы выпал на самый отдалённый стог от построек, расположенный близко к лесу. Наверняка, чтоб избежать ненужных встреч и общений с хозяевами. Ну, или риск таковых свести к самому минимуму.

Мы разместились с комфортом, полулёжа, вытянув гудящие ноги, и с потрясающим видом на город, утопающий в лучах заходящего Солнца.

Грандиозное зрелище, хоть и расположение наше не столь близкое, как хотелось бы. Тем не менее, пейзаж смотрится процветающим и бесхлопотным, но я понимаю, что так кажется только издали. Чего там впереди меня ждёт среди городской суеты и толп горожан – никто и не скажет. Всё может быть, а в моей ситуации и подавно.

Аришка раскрыла свою котомку, отломила по куску сыра с хлебом и подала мне.

– Ага, очень кстати, а на обратный путь себе припасов оставила? – проявил я заботу, прежде чем начать есть.

– Мне хватит, а если нужда, то я дичи набью, – заверила мелкая и провела рукой по своей палке. – Не безрукая, поди. В общем, Феликс, слухай, как вести себя, – она приступила к инструктажу, как мы и договаривались. – Всё просто – для тебя все вокруг господа и ты для всех тоже, к коим обращаться без крайней нужды нельзя, а ежили обратился к кому, то называй господином. В глаза пристально никому не заглядывай, а если к тебе обратятся, старайся выказывать уважение, – протараторила мелкая и занялась сыром. – М-мм, пока всё.

– И в самом деле, простецкие правила, – я покивал. – Взаимоуважение! Все господа…

– А-х, вот ещё что! – спохватилась Аришка. – Змеев Острог – это большущая крепость-тюрьма с пыточными подвалами. Гиблое место, – она и про этот вопрос не забыла, раскрыв суть очень сжато и предсказуемо. – Спать укладываться давай, тебе завтра постоя сыскивать, а мне в путь-дорогу обратную следовать. Монеток бы тебе с собой дать, хоть парочку медяков, но нету, – с сожалением добавила мелкая, протянула мне кожаный резервуар с терпким квасом и нырнула под сено. – Коль не отыщешь где ночевать – то в поля возвертайся, в стога.

Договорив крохи текста, девчонка затихла, будто та мышка, и скоренько засопела.

– Вот и пообщались, – пробубнил я по-философски. – Спокойного сна, Аришка немногословная, – добавил я чуть погромче и тоже накрыл себя сначала накидкой, а потом уж и сеном привалил.

М-да уж, а чего я хотел от лесной полудикой девчонки, которая и в городе-то небось не бывала? А если и была, то не более парочки раз, и то, в пригороде.

И всё равно очень жаль, что она так быстро уснула и оставила меня без ответов на массу вопросов. Даже её малые знания о местных укладах сейчас очень кстати пришлись бы.

Глава 6. Всадник

Проснулся я с первыми лучами Солнца, ну или почти с первыми и толком не припоминая, как и с какими думами вырубился. Ну, к снам без снов я давно привычен. Кстати, мыши, положенные в качестве бонуса к любому стогу, меня не одолевали, но присутствовали в избытке.

Скинув с себя сухую траву вместе с накидкой, я сразу встретился взглядом с Аришкой, крайне серьёзной и самостоятельной девчушкой, собранной и готовой выдвинуться назад – в лес к дереву. А она ответила мне взглядом укора, словно я долго дрых и пропустил всё на свете, что не правда.

Где-то в районе близлежащих жилищ прокричал пернатый будильник, ещё раз напомнив о жёсткой смене локации в моей жизни. Ладно, главное не терять жизненный оптимизм, юмор, вежливость, предусмотрительность и эгоизм, а то мне скоро прищепки изобретать.

И вообще, насущных вопросов – тьма тьмущая! И что мне, мать его, кушать сегодняшним вечером и где спать? Хотя, стога сена рядом, если так-то. Нормальные люди сводили счёты с жизнью и с меньшими вводными.

Я приложил руку ко лбу, прикрывая глаза от ранних лучей восходящего Солнца на манер козырька и напряжённо всмотрелся в пейзаж с городом, словно тот хренцуз Наполеон, любитель пожрать вкусных лягушек. Пришёл, увидел и наследил! Или это Саня Македонянинов был… Цезарь мож? Не суть!

Между прочим, слева от города на некотором расстоянии от видимой части крепостной стены, протекает река. И достаточно широкая. Даже очень.

Главная дорога, или тракт, выражаясь по-здешнему, и по которому мы пришли, логично упирается в городские ворота. Однако, по пути до этого защищённого прохода городской стены, есть ещё одно интересное сооружение. Территориально оное расположено приблизительно в центре частного сектора, или как оно тут называется, это поселение. Посад?

Почему на это произведение местных зодчих следует обратить внимание? А потому, что речь идёт о триумфальной арке. У нас такие тоже бывают. Но только этот монументальный памятник всем великим очень индивидуален. А как же ещё?

Итак… Это арка выгодно отличается своими грандиозными колоннами, наводящими на определённые мысли о местных нравах, явно воинственных и легендарных. Два чудища, очень смахивающих на крылатых драконов, держат в лапах стилизованные Солнце с Луною над центром перекрывающей балки. Вокруг архитектурного шедевра создана площадь, занятая торговцами, которые уже начали скапливаться и раскладывать товар на продажу.

– Господин Феликс, – Аришка дёрнула меня за рукав просторной рубахи. – Смотри не запамятуй – все вокруг господа и сверлить взглядом никого не надобно, – напомнила девчушка с предельной серьёзностью. – И вообще, вот, возьми! – она протянула мне платок. – Закрепи что бы прикрыть голову и половину лица. Давай помогу.

Я не стал сопротивляться и через пару мгновений у меня образовался головной убор из семейства бандан. Один из концов платка запросто крепился за ухом и прикрывал нижнюю часть лица от самого носа до шеи. Правила наверное такие. Ну и капюшон накидки в довесок. Короче – только глаза на свободе остались и те ещё рассмотреть требуется.

– Ну, вот и всё, – удовлетворённо подытожила Аришка. – Мне пора, а ты, если чего в городе не срастётся, возвращайся в Земли Туманного Леса – клан примет, не сомневайся, – она накинула суму на плечо, а вторую мне подала. – Тут немного сыра и хлеба – ежили с умом, то на пару раз перекусить растянешь, – оптимистично подметила мелкая. – А денежки нет, – припомнила с досадой моя временная попутчица.

– Точно – никак не останешься? – я ещё раз уточнил, хотя сам вижу прекрасно, что переубедить её не удастся. – Не уговорю?

– Не-а! Пойду… – она развернулась и шустро двинулась в сторону молодого предлеска не затягивая момент расставания.

– Пока Ариша, Деду Вермонту – привет и спасибо! Себя береги, – пробормотал я с нескрываемой грустью и вновь устремил взгляд на город. – А в компании-то было бы куда сподручнее. Э-эх… Ладно – у каждого свой путь, как и жизнь.

А на пути к городу уже наметились изменения и она уже далеко не пуста. Тут и там появляются конные и пешие путники с гужевым транспортом вперемешку, пусть и редким для столь раннего часа. Я считаю, что в основном это местные, посадские предприниматели. Ибо пришлые, иногородние, ещё не успели бы добраться досюда с мест постоя и ночных придорожных стоянок. Резонный вопрос возникает, а здесь дорожные пробки бывают? Хотя, кому это может быть интересно…

Я ещё раз и как следует отряхнулся от сена, поправился и направился известной тропой меж заборов участков домов к выходу на дорогу. Чего затягивать-то?

Идти недалеко, посему вышел на тракт я довольно скоренько и сразу же озадачился правилом непялянья во избежание ненужных эксцессов, как и настаивала Аришка. Да и не на кого пялиться-то. По-крайней мере пока. Люди, как люди. Ведут сражения с остатками сна. Разве что, одеты слегка необычно.

К тому же, ещё и важный пунктик имеется, общий, связанный с общественным поведением и деталями внешности. У большинства на головах присутствуют платочки, прикрывающими заодно лица, как и у меня. Ну и никто в друг-друга не всматривается. Х-мм…

Чутьё с наработанным опытом меня вряд ли подводят – это точно правило какое-то, повсеместное и возможно, связанное с сословными различиями каждого индивидуума. Или с разницей в статусах? Ладно, со временем всё станет ясным.

Блин, а мои умения и дары из прошлого сохранились?